亚马逊河左岸有个伊基托斯村，大约在西经七十四度左右。村子的建筑物是四十来间破茅草房，村子坐落在离河岸约六十尺高的平台上，出村的路是一条用横木搭成的梯子。伊基托斯村和亚马逊河沿岸的村庄没什么两样，几乎都过着原始社会的生活。
但在离伊基托斯村不到一里地的何阿姆·加拉尔庄园，简直是人间天堂。
1826年，当时的庄园主是个葡萄牙人，名叫马加拉埃斯。他有个女儿，叫雅基塔。自从女主人去世以后，雅基塔自然而然地接替了母亲的工作。马加拉埃斯是个吃苦耐劳的劳动者，然而由于知识上的贫乏，庄园的买卖越来越不景气。
正是在这种背景之下，有一天，二十二岁的何阿姆·加拉尔来到庄园。那天，马加拉埃斯去附近的森林，不想遇见了濒临死亡的何阿姆，虽说当时他很狼狈，但他那高贵、不可侵犯的神气劲深深地打动了庄园主，并将他带回庄园。何阿姆说他出生在巴西，在万般无奈之下离开祖国，并且不想回家了。马加拉埃斯希望这位有学识的年轻人留在庄园里，而何阿姆也毫不犹豫地答应了。
马加拉埃斯的明智之举得到丰厚的回报。在何阿姆英明的决策下，他的生意又兴旺了，且不断向上攀升；庄园也被扩建了，在原址上建了一座二层楼房。家里家外的事务被何阿姆处理得井井有条，庄园日益兴旺了。为了回报他所做的一切，在1830年，老庄园主让何阿姆成为自己生意的合伙人。
雅基塔也逐渐地对这位大有作为的年轻人萌发了爱意。
可是不幸的事发生了。有一天，马加拉埃斯挥斧伐木时，由于意外，受了致命的重伤。他自知将不久于人世，抓住在身边哭泣的雅基塔的手，并将它放在何阿姆的手里，希望何阿姆成全他的愿望。何阿姆并没有使老庄园主失望。他们在生命垂危老人的美丽祝福声中结婚了。
两年以后，他们已有两个儿女：贝尼多和米娜。米娜长得十分美丽。
她是在纯洁而健康的环境里、在美丽的热带大自然里长大的。母亲对她的教育，父亲给她的教导，对她来说已绰绰有余了。
贝尼多就不同，他脑筋灵活，才思敏捷，富有的庄园主用他优越的条件来极大地满足了贝尼多的求知欲。
他在十二岁那年被送到巴拉省的贝伦，在一些优秀教师的培养下，他受到了良好的教育。也就是在贝伦，他结识了马诺埃尔·瓦尔代斯，这个年轻人是巴拉省一位商人的儿子，和贝尼多在同一所学校里念书，他的志向是做一个出色的军医。相仿的性格，共同的爱好，使他们成了形影不离的伙伴。
在1852年4月，何阿姆已经四十八岁，他像其他人一样，留着的长胡子和短发都已发白了，样子像个清教徒，脸上显示着巴西商人和庄园主特有的那种极端的诚实。然而，在这个事业成功，遇事从不慌张的人身上，人们还是可以察觉到一种发自内心的忧郁，甚至连雅基塔的柔情都没能使他消除这种忧郁。
雅基塔这时已经44岁了，在这个热带地方，别的妇女三十岁就开始见老了，但她抵抗住了气候的折磨，她的面部线条仍然很美，高贵的面容与尊贵的灵魂和谐地结合在一起。二十一岁的贝尼多，活泼、勇敢、讨人喜欢，性格十分外露，这与他那位比较严肃、善于思考的朋友马诺埃尔形成了鲜明的对照。米娜这时芳龄二十，是个十分迷人的姑娘，棕色的皮肤，蓝蓝的大眼睛，匀称的身材，俏丽而优雅，酷似雅基塔。黑女人西贝尔也是家庭不可缺少的一员，她曾是雅基塔的乳娘，但很早就守了寡，在她的独生子死去以后，她就留下来为马加拉埃斯服务了。和她在一起的，还有一个专门侍候米娜的漂亮而爱笑的混血姑娘，名叫丽娜。她性情温柔，家里人对她都很亲切，而她对自己的主人也十分尽忠效力。
读者也许还记得打死巴西猴的马诺埃尔，他和贝尼多经常在一起打猎。马诺埃尔是到庄园度假的。他每次假期都在这里过，何阿姆和雅基塔都把他当作自己的亲生儿子看待。
作为他们的儿子，马诺埃尔成了米娜的哥哥，但很快他与米娜的关系就超出了一般的兄妹关系，很显然马诺埃尔爱上了米娜，姑娘也爱上了他。当他和米娜的关系发展到了毋庸置疑的地步时，他首先向贝尼多说出自己对米娜的爱慕之情。
“亲爱的马诺埃尔，”热情的贝尼多立刻叫喊着，“你想娶我妹妹，太好了！让我来办吧！但我得先跟母亲说说。我可以向你保证，她一定会答应的！”
不久之后，事情就有了结局。事实上根本不用贝尼多说，因为细心的雅基塔早就看穿了两个年轻人的心思。至于何阿姆·加拉尔，毫无疑问也是会同意的。但这中间有一件比较难办的事情，即在哪里举行婚礼。在村里那座当作教堂的简陋的茅草房？未尝不可，当年何阿姆与雅基塔结婚时就是在那里接受巴萨那神父的祝福的。但米娜表示不同意。
“马诺埃尔，”姑娘对未婚夫说。
“如果问我的话，我希望在巴拉结婚。你的母亲有病，不适合长途跋涉，她不能到伊基托斯来，我可不愿意在互不相识之下就成了她的儿媳妇。我母亲的想法和我一样，因此，我们必须设法说服父亲带我们去贝伦，到你母亲的身边去，因为不久，那里就是我们的家了！你同意我的想法吗？”
马诺埃尔握住了米娜的手，算是回答了她的建议。能让母亲出席自己的婚礼，是他最大的梦想。贝尼多也非常赞同。现在，只需要说服何阿姆·加拉尔一个人了。这天，两个年轻人去森林中打猎，就是为了能让雅基塔单独与丈夫在一起。
自从何阿姆来到庄园以后，他从没有到过庄园以外的地方，他的妻子和女儿也从未踏上过巴西的国土。尽管他每年都要向马瑞斯、贝伦和巴拉省海滨运送木材，尽管他每年假期后都看着贝尼多回去学习，但他却从来没有想过要去那里看看。有那么两三次，雅基塔向她丈夫暗示了这一点，但她看到，只要一提到离开庄园，他的脸上就会出现痛楚的表情，雅基塔也就不再坚持了。可是这回有了十分正当的理由：米娜要结婚，要把女儿送到贝伦去，这是个很合适的借口。
雅基塔握着丈夫的手，用她那音乐般的嗓音温存地对这个严肃的成功者说：
“亲爱的，关于举行婚礼的问题，我倒有个想法，我想你一定会同意的。二十年来，我曾经跟你提过几回，能不能带我和女儿去观赏一下亚马逊河的美丽风光，因为我们还从来没去过那里！可是你怕影响了事业的发展，从没有满足过我们的要求。但现在，咱们的家业十分兴旺，即使目前不是休息的时候，那至少你也可以放下几个星期的工作，休息一下啊！米娜就要嫁到贝伦去了，我一想到她不久将离开我们，就非常伤心！可是，要是能一直陪她到贝伦去，我是会很高兴的。我真希望和米娜，和我们的两个儿子，和你一起，看看我们的巴西，顺着这条美丽的大河，一直到她流经的最后几个省份！我觉得，如果在那儿再分离，就不会有那么痛苦了。回来之后，我就能想象我女儿同她的婆婆在一起生活的情景了，不至于凭空琢磨她过得怎么样，对她的饮食起居也不至于毫不知情了！”
何阿姆听完妻子的话，长时间地注视着她，然后将脸埋在手掌里。
显然，他有一种自己也想去的犹豫之情，一种他也感觉到了但却不能解释的烦恼。
片刻之后，何阿姆·加拉尔朝着门口走去，他极目远眺，仿佛在向这美丽的世界的一角诀别一样，是那样的不舍与留恋。
然后，他慢慢地回到妻子身前，脸上露出完全不同的神情，像是刚做出一个崇高的决定，一切犹豫很快就都消除了。
“我同意你的意见！”他坚定地对雅基塔说，“这次旅行很有必要，你希望我们什么时候动身呢？”
“啊！何阿姆，我的何阿姆。”狂喜的雅基塔惊叫起来，“我感谢你！我也替米娜和马诺埃尔感谢你！”
丈夫把她抱在怀里，她感动得热泪盈眶。这时，门外响起了一片欢叫声，马诺埃尔和贝尼多出现在门口，米娜也几乎同时到达了。
“孩子们，你们的爸爸同意了！”雅基塔大声地说道，“我们大家都到贝伦去！”
神情严肃的何阿姆·加拉尔一言不发地接受了儿子的感谢与女儿的亲吻。
“我真高兴！我太高兴了！”米娜就跟马诺埃尔向她求婚的那天一样反复地说道，“我们将会看到亚马逊河雄伟的全貌，看到沿岸巴西的各个省份！啊！谢谢您，爸爸！”