郑周永，1915年出生于朝鲜半岛的一个贫苦农民家庭。他从一家汽车配件修理店开始起步，经过多年努力，逐步创建了拥有四十余家大公司，200万名员工，总资产超过1000亿美元的现代集团。他自己也成为亚洲最富有的企业家之一。
少年时代的郑周永生活十分贫苦。从上小学的第一天起，就几乎天天饿着肚子在课堂上听课。他不甘于这样一辈子受穷，希望有朝一日能走出贫穷落后的农村，摆脱贫困生活。他希望父母能送他出去打工。但在韩国的普通家庭中，长子往往被看作是支撑门户的老大，他的任务是抚养弟妹，为父母养老送终。但郑周永的心中早已打定了主意，有朝一日一定要远走高飞。
三年的时间里，郑周永先后出逃了三次，但三次都被闻讯而来的父亲找到，三次出逃都失败了。1934年，郑周永的家乡遭受了百年难遇的大旱。面对自然灾害和病魔的侵袭，父亲不再一味坚持传统的规矩而阻拦儿子走出山沟了。于是，19岁的郑周永再次踏上了前往汉城的征途。
在汉城几年的打拼，郑周永靠着自己的勤奋与不懈努力已经积攒了几十万的资金。经过十分慎重的考虑，1946年，郑周永建立了一座自己的汽车修配厂，并挂上了“现代汽车工业社”的牌子。由于得天独厚的地理位置和快速修理的经营策略，“现代汽车工业社”很快就在汉城独领风骚，职工人数迅速发展到近百人。1947年5月，郑周永又挂起了“现代土建社”的招牌，开始了他建筑业的发展。他认为世界上没有学不会的东西，建筑业同汽车修配业一样，只要认真管理，守信用，一切都会成功。
1950年，郑周永把“现代汽车工业社”与“现代土建社”
合并为“现代建设株式会社”，这是郑周永一生中的一个里程碑，从此以后，郑周永进入了事业的腾飞阶段。一系列的成功，使郑周永一跃成为韩国建筑业的霸主，“现代建设”的实力获得急速发展。到1968年时，其经营总额已经突破100亿元大关，郑周永已经是韩国无可匹敌的建筑业的真正霸主了。
由于郑周永的“现代集团”在韩国企业界有良好的信誉，福特公司与他顺利地签订了一项技术合作协定，双方合作生产了韩国第一代小汽车——“柯蒂娜”牌小汽车。已经成为韩国企业界头面人物的郑周永，早已经不满足朝鲜半岛的狭小市场了。第一次正式涉足海外，是参加南越西贡引水工程的国际招标。由于缺少国际施工经验，这次海外承包工程并不十分成功，但却使世人开始注意到郑周永的“现代建设集团”，从而使“现代建设”
得以跻身于国际建筑企业的行列之中。从此，他们的施工更严格地按科学方法实行。通过认真的总结，郑周永建立了一套适应“现代集团”国际化发展的管理体系，为今后在海外的发展打下了良好的基础。1975年，沙特阿拉伯决定兴建号称“20世纪最大的工程”——朱释勒海湾油港。在这个艰巨的工程中，郑周永展现了大胆、坚毅和冒险的精神。在全世界各国工程师的惊叹声中，他提前八个月完成了这一举世瞩目的世纪工程，创造了建筑史上的一大奇迹。这一工程的成功，不仅给郑周永带来了巨大的利润，也使他顺利打开了中东市场。
到1980年底，郑周永的现代集团已拥有了26个分公司，成为一个世界性的大产业集团。在美国《福布斯》世界前500家大企业排名中赫然写着现代集团的名字，郑周永自己也成为称雄世界的大财阀，是亚洲最富有的企业家之一。