明朝灭亡前夕，士大夫力图挽救时局。不幸的是，党争犹炙，在前方作战将领受制于朝廷政策；而朝中大臣意气之争，未拟定一套安内攘外的对策，致使明朝灭亡。本节拟以五个世家的际遇为叙述重点，其一讨论率军上战场者，是否立下战功荣耀全族？其二，满洲入关后这些家族如何面临异族统治的问题？在明末战争中，新城王象乾、长洲申用懋先后当上兵部尚书，海宁陈祖苞任顺天巡抚。他们曾与蒙古、满洲作战，并无显著成就。以下略述他们参战情形。
新城王象乾自万历二十二年（1594）巡抚宣府，至二十八年（1600）晋升兵部右侍郎。当时蒙古顺义王卜失兔等犯宣府、大同，象乾以时缮修守备，故边境无事。万历四十年（1612）前后，插汉虎墩兔憨，即察哈尔林丹汗，居漠北，为了统一诸部，借口哈喇慎与朵颜三十六家侵夺其张家口贸易地，出兵攻克归化城。至崇祯二年（1629）尽得贺兰山以东之地，并逐卜失兔，取得顺义王印。次年，占地数千里，拥众数十万的林丹汗要求明朝市赏。原来明朝与卜酋进行朝贡贸易，卜酋岁进马五万余匹，易银三十二万两。林丹汗希望仍进马，索马价四十万两。王象乾认为互市之马皆驽骀不堪使用，不如少于之价，可省金钱十数万两，因此议定明朝每年恩赏林丹汗八万一千两。不久，林丹汗又犯大同、延绥等长城地带。明朝苦于流寇之内忧，及清人叩关的威胁，无力兴兵。史称王象乾“熟知外蕃故事一切土俗，及种落家世举能屈指道其详”。王象乾惯用的安抚政策至明末似乎也无可发挥。
申用懋，时行次子，万历癸未（1583）进士，先后历兵部诸曹十九年，崇祯二年（1629）皇太极率军南下，直抵北京城。在这紧急状况下，崇祯帝任命申用懋为兵部尚书之职。但一个月内即被解除职务，原因诚如钱谦益所说：“以贵游子弟，困党论之谣诼，睨臱交集，顾视滋多。”而其家境也出现贫困局面，据钱谦益说法是“公之存也，人知其好施，不知其贫。其殁也，人知其贫，不知其好施而贫也”。用懋子六人，承芳、联壁皆早卒；传芳以哭父卒；腾芳授中书舍人，荐芳、济芳皆荫国子生。后来，申济芳，官工部侍郎，当李自成入北京戮辱官员，因其贫无力输银，将之夹死后复苏。申家自此一蹶不振。
陈祖苞，天启六年（1626）任宁前佥宪，当努尔哈赤率兵攻打宁远时，祖苞与袁崇焕诸将誓死守卫，并发西洋巨炮轰击，大挫后金的锐气，此为“宁远之捷”。数年后，陈祖苞擢升为右副都御史巡抚顺天，崇祯十一年（1638）清太宗令多尔衮由密云县北毁墙子岭而入，明蓟辽密云总督吴阿衡战败而死。陈祖苞因发兵驰救不及之罪名系狱，饮鸩卒。崇祯帝怒祖苞漏刑，锢其子之遴，永不叙用。陈之遴于顺治二年（1645）降清。
新城王氏对满洲入主的态度与陈之遴大异其趣，一家人为保全忠于明朝的声名，先后殉难者多达十数人。先是崇祯五年（1632）十一月清兵攻陷济南，王象复及其子与夔闻变，仓促部勒家人乘城拒之，城陷父子皆被执。与朋、与玫及与朋子士能、士雅死之。十七年（1644）崇祯帝自缢于煤山，王与胤与孺人于氏子士和同自缢死。
王氏在第六代有八位进士，第七代只剩两人，第八代四人。是因诸举人、贡生等在参加廷试前殉节，另有存活者绝意仕进。如王与敕一赴廷对，不谒选，人即归。王象晋，万历三十二年（1604）进士，国变之后亦不出仕，日与二三野老优游郊园，对花木观鱼鸟饮酒赋诗。
最初，王氏拥有私人防卫武力对抗清军，但几番作战后元气大伤，等到甲申年，闯王李自成西来，王氏族人也只能避地转徙异县。弘光大事记言，甲申年山东大姓新城王氏、淄川韩氏曾召募义兵抗贼。王士祯则曰：“尔时先伯御史公与胤全家殉节，先祖布政公年八十余，家居，祭酒公奉侍避山中，无义兵事。”
太仓王氏在时局转变中也面临倾荡家产的危机。王锡爵孙时敏官奉常，清人入关前二年（1642）赔漕万金。甲申后，家居不出，又因奏销案起，为赋役所困。其《自述》云：
然施与日繁，费用日广，又加之以土木，渐至垂橐不支矣。日月迁流，人事差错，既苦未了之婚嫁；又不耐无限之诛求。皮尽髓枯，徒存空质而已。余不得已，弃产偿逋，南园典于僧尼……东园分之诸儿，使各管领。而儿辈皆贫寠，不能整茸，日就荒颓。
王时敏娶一妻五妾，有子九人，女八人。为了子女婚嫁，及诸子分家产，以致儿辈贫穷。他承先世余荫，目不识秤，手不操算。将王氏经商和当官的长才抛诸脑后，独雅好泉石书画，终究涸辙途穷。其长子揆，顺治年间中进士，亦不出仕。太仓王氏在清初显然出现“强弩之末”诸迹象。
查继佐（1601-1676），出身于盐商家庭，但其父大宗醇朴不善治生，家道中落。崇祯六年（1633）中举，其后讲学于西湖南屏。甲申之变，查继佐至弘光朝为兵部主事，次年清军开进南京城，查偕夫人逃逸。不久，鲁王朱以海监国于绍兴，守钱塘江东岸抵抗清兵，查继佐又任官兵部职方监军御史，驻师临山。顺治三年（1646），清军渡江，查继佐与黄宗羲等人率军三千以上，守乍浦。不敌，兵溃，鲁王由海道至闽，查继佐则逃回杭州，在铁治岭下筑敬修堂，讲学及著书其中。查继佐因不仕清朝，被列为遗民，但他仍重视族人教育，使得查嗣韩于康熙二十七年（1688）中进士一甲二名，敬修堂因此名闻吴越间。
由以上讨论可知，世家经历明清政权的转变，深刻体会人世间的无常。当官者有机会为朝廷效力，却得面对一优柔寡断的皇帝和四处纷乱的战争。不管是他们如何尽一己力来应付蒙古和满洲，都无胜算，且如申用懋仍将己身卷入党争泥淖中。欲退隐山林者，还须应付朝廷苛税和成群流寇。能幸免于难者，在战乱后，重新募集族人，整顿家园，期望新政朝所带来的安定，子孙能参加科考以便光耀门楣。