“垂头丧气”指低着脑袋，无精打采。人们常用这句成语形容失意懊丧，萎靡不振的样子。
此典出自唐代韩愈《昌黎先生集·送穷文》：“主人于是垂头丧气，上手称谢。烧车上船，延之上座。又见《新唐书·宦者列传》：自见势去，计无所用，垂头丧气。”
唐朝末年，由于藩镇割据，中央的政治统治既软弱又腐败。唐昭宗李晔名为皇帝，其实只是个傀儡。当时，割据京城长安周围地区的是军阀李茂贞，割据黄河中下游地区的是军阀朱全忠（即朱温）。由于这两股军阀势力比较强大，对朝政产生了影响，因此朝中大臣也分成了两派：一派以宦官韩金海为首，站在李茂贞一边；一派以宰相崔胤为首，站在朱全忠一边。
元复元年（公元901年），朱全忠为了代唐自立，率兵逼近长安。李茂贞、韩金海等挟持唐昭宗逃到凤翔（今陕西宝鸡至周至一带）。朱全忠率军继续西进凤翔，李茂贞抵挡不住，屡战屡败，搞得弹尽粮绝，连昭宗皇帝也没有饭吃，只好和朱全忠讲和。这时，韩金海难堪极了，他是依附李茂贞的，又是朝中的宦官，现在，皇帝和李茂贞都要讲和了，他看到大势已去，又无计可施，只好垂头丧气地等候朱全忠的处罚。后来，在朱全忠的威逼下，李茂贞交出了唐昭宗，并杀了韩金海等人。