那是东晋元兴年间，在侯官人谢端的家中，出了一件十分奇怪的事情。
这位谢端从小就没有了父母，而且还无亲无故，是左右邻居的大娘大婶们收养了他，把他养大成人的。这一年，谢端已长到了十八岁，成了一个大小伙子。他为人勤劳诚恳，一点坏毛病也没有。他非常尊敬邻居们，经常帮东家耕田，帮西家锄地。张家房坏了他帮修，李家墙倒了他帮垒。
邻居们看到谢端人品好，勤劳肯干，现在长大了便打算帮他找个媳妇，成家立业过日子。邻居们你帮提亲，他帮说媒，可一时却没有找到合适的。
谢端每天起早贪黑地干活，一点时间也舍不得浪费。一天，他在地里拾到一个大田螺，足足能盛下三升酒，可真够大的。他觉得这个田螺不同寻常，就带回家去，放到水缸中养了起来。
一连养了十几天，他每天都要把田螺拿出来看一看，这一天，他一早就下地干活去了，到了很晚才回到家。到家他想，冷锅冷灶的，晚上吃点啥呢？可是一阵饭香扑进了鼻孔，抬头一看，饭菜都热腾腾摆在了桌子上。再看锅灶里，那火还没有熄呢！
谢端以为又是邻居们来帮他做饭了，吃过饭便去向邻居道谢。邻居说：“我没有为你做什么，你为什么来道谢啊？”他以为是邻居做了好事不肯说。
但是以后很长时间里天天是这样，于是他又诚心诚意地感谢邻居。这次邻居笑着对他说：“是你自己娶了媳妇，藏在屋里叫她做饭，怎么还说是我们替你做的饭呢？”谢端这时可有点纳闷了，他心中充满了疑问，到底是谁在为自己天天做饭呢？
他想来想去，非要弄个水落石出不可。不然，别人为自己干了活，连句感谢的话都不能说，怎么对得住人家呢？于是他想出了一个办法：这一天，鸡一叫他就下地干活去了，天放亮时他又悄悄地回来，站在篱笆墙外偷偷地往屋里看，只见从屋里的水缸中走出一个美丽的姑娘，到灶旁去烧火做饭。
谢端悄悄来到屋里的水缸边，往里一看，那田螺只剩下了一个壳。他便走上前去问那位姑娘：“新媳妇，你从哪里来？为什么替我做饭？”姑娘看到谢端，害羞地低下了头，她想回到田螺壳里去，但是回不去了，只好对谢端说：“我是天河里的白水素女，天帝看你孤苦又善良，所以暂时派我来帮你看家做饭。十年之内，让你生活富裕娶上媳妇，到那时，我就回去。可是你现在无故暗中偷看了我，我也就不能再留在你这里了，只好回去了。不过，我可以把这个田螺壳留给你，你用它储存粮食，里面总是满的。”
谢端请她留下，但这时屋外风雨交加，白水素女便随风雨走了。