古时候，有个叫优孟的演员，很富有辩论的才能，他常常会用谈笑的方式批评别人。
楚王有一匹非常心爱的马，过着你想像不到的优裕生活，平时穿着花花衣服，住着漂亮的屋子。还铺着人的床，吃的还是枣做成的脯。有一天，这匹马死了，楚王要群臣为马筹办丧事，并要像对待人那样用棺椁礼葬。群臣们都来劝阻，说这样做不合适。楚王听了生气地说：“谁要敢为马的事来劝我，罪该万死！”群臣们吓得都不敢作声了。
这件事被优孟知道后，他就到楚王的殿内去仰天大哭。楚王吃惊地问他为什么哭得这么伤心？优孟说：“这匹马是大王最心爱的，以楚国这样的堂堂大国，什么事情不能办到，而对这匹马只以大夫的礼节埋葬，太寒伧了，还是请用君王之礼节埋葬它吧。”楚王说：“那怎么做才好呢？”优孟恭敬地回答说：“我看要用玉雕成的棺材，细文梓木做成的椁，再用梗、枫、樟木这样上等好木材作棺椁外面的材料，并派遣全副武装的武士去挖墓道，让老弱百姓去背墓土，请齐、赵两国的来宾陪祭于前，韩、魏西国的来宾随送于后，然后再像祭庙神一样摆上牛、羊、猪三牲配成祭品，再让有万户人家的县邑负责拜祀。诸侯们听到您这样做了，就都会知道大王是怎样轻视人而重视一匹马的了。”
楚王听完优孟的话，叹着气说：“我的过失竟会到了这种程度吗？那该怎么办才好呢？”优孟从容地回答说：“以我看就用土坑当椁，铜槽枥作棺，献点兰木，祭点稻谷，统统放在火里，然后就让它安葬于人的肚子里算了！”于是，楚王就命人把马交给御膳的官员，做肉吃了。