春秋战国时期，有一个侯爵名叫孟尝君，他想从门客中找一个熟习账务的人去薛地为他催收放给百姓的债款。门客中有个叫冯谖的，自告奋勇地说自己愿意去，于是，孟尝君便派他去薛地收债。临行前，冯谖问孟尝君：“债收完后，需要用收回的债款买些东西回来吗？”孟尝君说：“你看我家缺少什么东西，就买些回来吧！”
却说那冯谖乘车一路风尘仆仆地到达薛地之后，就立即派官吏把那些应当还债的百姓都召集起来，对证了契约后，冯谖就假托着孟尝君的命令宣称说：“孟尝君见百姓生活贫困，愿把放出去的债赐给百姓。”并且当场把所有契约全部烧毁。百姓们高兴得热泪滚滚，互相传说，欢呼万岁。
事情处理完，冯谖就驱车回到了齐国，立即去求见孟尝君。孟尝君听说他收债回来，很是惊异，心想，这家伙是怎么收债的，这么早就回来了。于是，孟尝君就急忙出来接见了他，并问道：“债款全部收完了吗？回来得怎么这样快啊！”冯谖严肃地说：“全部收完了。”“买什么东西回来没有？”孟尝君惊奇地问。冯谖回答说：“买回来了。您说‘看我家缺少什么东西就买什么’。我私下考虑，您的宫中金银珠宝如山，圈内奇犬良马满槽，身旁丽姬美妾成群，您家最缺少的就是义啊！所以我私下为您买了义带回来。”孟尝君不解地问：“怎么样买的义呢？”冯谖说：“现在您在这小小的封邑薛地，不去抚爱百姓、视民如子，而用近乎商人的办法在人民身上放债图利，这样薛地的人民能拥护您吗？这次我假托您的命令，把所有债款赐给了百姓，烧毁了契约，百姓欢呼万岁。我就是这样为您买义的。”孟尝君听后很不高兴地说：“唉，你得了吧！就算你给我把事办了。”
后来，齐王去世，由其子继位，其子想撤掉孟尝君，就婉转地对他说“我不敢把先王的大臣作为自己的大臣。”孟尝君只好前往自己的封邑薛地。当他返回时，离薛地还有百里远，百姓们听到消息，就扶老携幼，在路上迎接孟尝君，孟尝君感激得热泪盈眶，这时他才想到了冯谖买义之事，便转回头来对跟在身边的冯谖说：“先生为我买的义，在今天我终于见到了。”