卡宾枪，原意指骑兵步枪，又称马枪、骑枪。枪管长度介于冲锋枪与步枪之间，子弹初速略低，射程略近的轻便步枪，构造和普通步枪基本相同。
马枪顾名思义就是在骑马时所用的枪械。它是由古代的骑枪演化而来。那时的骑枪是在两米左右的长杆头上安装尖锐的金属锥体，硬木制的枪身在手的位置有护手，后部有配重的木锥，同时，在马鞍上制出“枪托孔”以在冲锋时吸收刺杀的冲击力。
骑枪基本上是作为一次性武器使用。由于这种骑枪不能多次使用，在未来战争中的地位逐渐降低，以发射火药的马枪出现后，骑枪被淘汰，马枪逐渐成为骑士的有力武器。
其实，俄国在14世纪末制造的一种短小型火绳枪，已经具有滑膛卡宾枪的雏形。在许多的情况下，卡宾枪只是同型普通步枪的缩短型。原先卡宾枪主要是供骑兵和炮兵装备使用。
在第一次世界大战时期自动步枪出现，但因为其受弹药限制而发展成支援性的轻机枪，所以另行发展出一种以卡宾枪为原型，发射手枪专用弹的小型连发的冲锋枪。
第二次世界大战时期，半自动卡宾枪成为美军工兵及军官的主要武器，深受士兵欢迎。越战时卡宾枪更是特种部队、低阶军官军士的武器。
进入20世纪80年代后，由于突击步枪和冲锋枪的发展路线改变，全自动的卡宾枪用途更为广泛，是各国特种部队、工兵、车组人员甚至特警队的武器之一。大部分的卡宾枪与突击步枪口径相同，可以通过更换零件变换而成。卡宾枪实际上归类于步枪。与标准步枪它采用相同的结构，只是截短了枪管，是一种枪管较短，质量较轻的步枪，有人称它为短步枪。至于卡宾枪的枪管有多短，多数认为不超过558.8毫米。
总体而言，现在的卡宾枪是缩短版本的全自动突击步枪，以冲锋枪改造的半自动枪械也称为卡宾枪。现在的卡宾枪因为质量轻，携带方便，适应性强，火力猛烈等优势，所以成为了非步兵战斗人员使用的主要武器，有些时候特种部队也使用。
延伸阅读
英国军队使用的坦克手新型卡宾枪短小精悍，枪管缩短了原枪长度的一半，配有20发弹匣，前握把取代了护木，使得枪更轻，更易于存放，并能在坦克内部的狭小空间内操作。