因何去探险
15世纪后期，欧洲探险家想从西北或东北的航行中找出前往亚洲的航路。当时，正值西班牙和葡萄牙的鼎盛时期，他们从美洲和印度、中国等亚洲国家的贸易中获得了巨大的利益。
英国也想奋起直追，但是已有的航道被西、葡两国霸占，所以摆在面前的第一个难题就是寻找通往东方的航线。当时，人们已经知道挪威北部并没有结冰，于是探险家们开始了他们寻找西北航线的北极探险，并为此而前赴后继地奋斗了几个世纪之久。
1845年，英国政府决定设立两项巨奖：以20000英镑奖励第一个打通西北航线的人，以5000英镑奖励第一艘到达北纬89度的船只。正是这两项巨奖导致了北极探险史上最大的一次悲剧。
探险队准备出发
富兰克林的两只探险船是“恐怖”号和“黑暗”号，这两艘船不仅装备有当时最先进的蒸汽机螺旋桨推进器，在需要时还可以将这种螺旋桨缩进船体之内以便于清理冰块，而且还装备了前所未有的可以供暖的热水管系统。此外，它们还装有厚厚的橡木横梁以抵挡浮冰的冲撞和挤压，人们认为这种新式的探险船完全可以冲破西北航线上的冰障。
1845年5月19日，富兰克林率领129人的探险队出发了，他们首先驶向格陵兰岛，然后沿加拿大北海岸西行。当时，几乎所有人都认为成功是必然的，那两项巨额奖金肯定会被富兰克林获得。
按照富兰克林的计划，当探险队驶经巴芬湾时，船会在冰层中被冻住，熬过冬季，待夏季解冻时，远征队再继续向西行驶，直至下一个冰冻期降临为止。
船上储备的食物及物资足够用3年，包括61987千克面粉、16749公升饮料、909千克为治病用的酒、4287千克巧克力、1069千克茶叶、大约8000桶罐头、15100千克肉、11628千克汤、546千克牛肉干和4037千克蔬菜。他们预定于1848年抵达太平洋。
探险队的失踪
自从1845年7月下旬有些捕鲸者在北极海域看到了富兰克林的船队后，便再也没有他们的任何消息。至1848年年末，英国方面确信富兰克林的队伍已经失踪，不过搜索者们一直没有找到任何可信的证据。
至1854年，在北极居民因纽特人中流传的消息传到了英国，这些消息说：有一群来路不明的白人正在北极的海岸边奄奄一息。哈得逊公司的约翰·雷博士把这个消息及遇难者的一些遗物带回英国，其中有富兰克林本人的一枚勋章，这些东西便成为证明富兰克林探险队遭难的最初线索。
对探险队实施救援
从1848年以后的十多年里，共有40多个救援队进入北极地区，展开大面积搜索。这些救援队伍大部分都是由政府派出的，但也有少数是个人资助的。其中最感人的是富兰克林的妻子简的不懈努力，她坚信自己的丈夫还活着，所以不惜一切代价先后派出四艘船到不同的地方去搜索。
特别有意思的是，她指示各个船长按照一个刚刚在爱尔兰死去不久的4岁女孩凭自己的灵感所画出来的神秘的航海图去进行搜索，而后来的结果却表明，这个航海图居然非常准确地指出了富兰克林出事的地点，因而成了一个耐人寻味的谜。
起先，人们还抱着一丝希望，但几年之后，事情已变得很清楚，任何救援活动都已毫无意义，此后的努力只不过是为了搜索富兰克林探险队全军覆没的证据罢了。
线索的发现
1859年，利波尔德·麦克林托克船长在距布西亚半岛不远的威廉国王岛上发现了一条当年探险船上的救生艇，艇中装有死人的骨骼。而且，在救生艇附近，麦克林托克发现破碎的尸骨散落在四周。
麦克林托克发现了一件不寻常的事情：这群走投无路的水手拖着小艇逃难时，在艇中塞进了500多千克重的奇怪货物：茶叶和巧克力、银制刀叉、瓷器、餐具、衣物、工具、猎枪和弹药，偏偏没有探险船上储存的饼干或其他配给食品。都是些不能吃的东西——除非把人体也算进去！而因纽特人传播的消息中恰恰提到了吃同伴尸体的事。
没有谜底的迷
一个半世纪过去了，人们对于富兰克林探险队的覆没仍然觉得疑惑不解、扑朔迷离，似乎是一个永远也无法解开的谜。因为129名身强力壮的男子携带着足够使用三年以上的食物和物资，一去不复返，并且无一生还，这种惨案是难以解释的。
于是，科学家也来揭秘这个疑案了。在1981年至1982年，加拿大阿尔伯塔大学的人类学家欧文·比埃蒂和其他考古学家一起追踪当年的考察线路，结果在威廉国王岛上找到了31块骨骼，这些骨骼散布在一个石头窝棚遗址的四周。经过仔细研究和分析表明，这些骨骼属于同一个人体，年龄在22至25岁之间，无疑这是一名富兰克林探险队中的水手的尸骨。
比埃蒂对尸体的骨骼组织进行了分析，1982年，第一个微量元素分析结果出来了，比埃蒂惊讶地发现，在那位不知名的水手的骨骼中，铅元素的含量高达228%。也就是说，遇险水手的骨骼中的铅含量是正常标准的10倍。
19世纪40年代，铅在人们的生活中使用很广，即便如此，这也大大超过了当时的工业标准。这一结果立刻引起了比埃蒂的高度重视。那么，是什么原因引起如此严重的铅中毒的呢？据比埃蒂分析，虽然铅的来源可能是多方面的，来自茶叶的包装铅箔、铅合金的器皿和用铅镶嵌的用具等，但最主要的来源是罐头食品。原来听装罐头是1811年才在美国取得专利，作为一种新技术为皇家海军所用。而那时的密封罐头所用的焊料主要是铅和锡的合金，其中铅的含量高达90%以上。
这种焊料还有一个缺点，就是流动性差，所焊的缝隙常常会留下许多空隙，因而导致食物腐蚀变质。由此便引起了两个严重后果，一是导致食用者铅中毒，二是有相当大一部分罐装食品很快变质而无法食用。对富兰克林探险队来说，这两个结果都是致命的。
这很可能就是富兰克林探险队全军覆没的最根本的原因。1890年，英国政府正式颁布法律，禁止在食品罐头的内部采用焊锡，但对富兰克林来说实在是太晚了。
延伸阅读
约翰·富兰克林爵士还是一名年轻的水手时就对北极十分向往。1818年，他随一支皇家海军探险队首次出征北极，后来他又先后率领两支陆地远征队前往加拿大北极地区勘测海岸线并绘制地图。