偶然的发现
1783年，人类第一次利用自己制造的飞行器成功飞上天空，并做了较长时间的飞行。当时的飞行器是热气球，展示热气球飞行表演的是蒙哥尔费兄弟。这样的奇思妙想是怎样产生的呢？
蒙哥尔费兄弟均在法国从事造纸业，曾经因发明了新式仿羊皮纸和水锤扬水器而闻名全国。不过，真正使两人扬名于世界的还是他们的热气球飞行试验。
1782年冬天的一天，哥哥约瑟夫正坐在家里的壁炉前发呆。突然，约瑟夫看到妻子放在壁炉边烘烤的湿胸衣像被风吹起一样悠悠地升了起来，一直飞到天花板上。约瑟夫顿发奇想：既然胸衣可以由壁炉旁的热气托起，那么可不可以把这些热气收集起来，让它托运更大的物体呢？
好奇的约瑟夫做了一个试验。他用上等丝绸做了一个口袋，然后点上一把小火，将口袋口朝下，把小火放在口袋口，用来加热口袋里的空气。只见口袋开始慢慢鼓起，并飞向天花板。
试验成功了。兴奋的约瑟夫立刻把这个发现告诉弟弟，两人联手进行了一次更大规模的试验。这一次试验在室外进行，充了热气的气球升至20多米高才逐渐冷却、缩小，慢慢下沉。
约瑟夫兄弟又进行了一系列的试验，气球越做越大，飞得越来越高，越来越快，试验也由当初的秘密进行转为公开。1783年6月4日，两人在家乡昂诺内镇的广场上进行了一次表演：他们先挖好一个大坑，里面放入稻草和羊毛。点燃这些稻草和羊毛，将产生的热空气充入一个直径达10米的气球。在充气时有8个壮汉紧紧拉着气球的绳索，使其不至于离开地面。气球被充满以后，8个壮汉松开绳索，气球开始向上飞，并随着风开始移动。这次表演热气球升空的最大高度为457米，飞行约10分钟，飞行距离约1600米。
动物参加飞行试验
蒙哥尔费兄弟的飞行试验惊动了法国宫廷。当时的法国国王路易十六对气球飞行很感兴趣，于是邀请兄弟俩前往凡尔赛宫进行飞行表演。兄弟俩收到这个邀请十分高兴，又开始紧张地准备起来。原先表演用的气球不幸被烧坏了，两人在4天之内又赶制了一个新气球。这个大气球高17米，直径达12.5米，装饰得非常漂亮，还配有法兰西皇家标志。为了使表演能更吸引观众，蒙哥尔费兄弟决定用这只气球把家畜送上天空。
1783年9月19日，凡尔赛宫广场人头攒动，好不热闹。广场中央已经堆起一座高台，台上挖有一个大坑，里面塞满羊毛、腐肉等废弃物品。蒙哥尔费兄弟点燃这些物品，给气球充气。1个小时后，充气完毕。约瑟夫把已经准备好的一只篮子挂在了气球的下端。篮子里面有一只绵羊、一只公鸡和一只鸭子。他松开绳索，挂着篮子的热气球缓缓升起，在空中大约飞行了8分钟，最后降落在3000米以外的农田里。被气球带上天的3只家畜和家禽中，绵羊和鸭子安然无恙，只有公鸡的翅膀受了一点儿轻伤。路易十六非常满意，把圣米歇尔勋章授予蒙哥尔费兄弟，并把热气球命名为“蒙哥尔费气球”。
用热气球载人飞行
用气球将动物运上天空以后，踌躇满志的两个兄弟酝酿着更大的飞行计划：实现用热气球载人飞行。他们着手制作了更大的气球，飞行员可以在空中加燃料燃烧，从而不断补充热气，以延长飞行时间。可是当一切准备就绪时，麻烦事来了。路易十六不同意用气球载人，理由是他要对法国人民的生命负责。两兄弟也表示不放弃，最终国王做了让步，但是也只同意用死刑囚犯来做载人试验。这时候，法国科学家罗齐尔据理力争，表示第一位升空的殊荣绝不能给一个囚犯，因为在这之前蒙哥尔费兄弟已经做过小规模试验，用热气球成功地将罗齐尔送到几十米高的高空。由于罗齐尔毛遂自荐，国王答应由罗齐尔和国王的一位亲戚达尔朗德共同乘坐热气球升空。
1783年10月15日，热气球载人升空的试验开始了。首先由罗齐尔自己乘坐热气球上升至26米的高度，并在空中停留了4分半钟。经过多次这样的飞行以后，11月21日，罗齐尔和达尔朗德两人联合进行了一次热气球载人飞行。
万事俱备以后，两人爬进吊篮，并挥手向观众致意。地上操作人员解开绳索，巨大的华丽的气球缓缓升起，最高升至150米，在空中飞行25分钟，飞行距离达8900千米，在巴黎近郊降落。罗齐尔和达尔朗德安然无恙地走出吊篮，周围的人爆发出欢乐的叫喊声，人类终于实现了几千年来升空的梦想。
延伸阅读
热气球利用加热的空气或某些气体，如氢气或氦气的密度低于气球外的空气密度以产生浮力飞行。热气球主要通过自带的机载加热器来调整气囊中空气的温度，从而达到控制气球升降的动作。