所谓冰期，是指地球历史上大规模的寒冷时期。在这个时期里，不仅地球的两极和高山顶上有冰川分布，就是一些纬度较低的地区和低矮的山岭上，也分布着许多冰川。
最近的一次大冰期是70万年前开始的，至今已发生过7次小冰期，每次持续时间为90000年之久，而两次冰期之间总是伴随着大约10000年的温暖的间冰期。
科学家们推测第七次冰期是在20000年前结束的，我们目前正生活在第七次温暖的间冰期末尾。再过5000年，我们居住的地球又将进入一次小冰期。那时整个地球将重新银装素裹，人们会生活在类似今天南极的冰天雪地之中。
面对这一预言，科学家提出了许多假说予以解释。首先进行推测的是德国地质学家希辛格尔。
希辛格尔在1831年提出，第四纪冰期的出现与第三纪的造山运动有关。后人发展了他的观点，认为冰期的发生是由于造山运动所造成的海陆分布不同。
山的升高和冰雪堆积的增厚，还使山区附近的气候发生变化，气温下降，并逐渐扩展影响到全球，使整个地球的平均温度下降，导致冰期出现。
反之，当造山运动平静后，山地受到侵蚀，高度不断降低，海水有可能浸入大陆上被削平的低洼地区，使其成为浅海。因为海水的热容量较大，当海洋面积扩大并积蓄较多热量之后，气候开始逐渐转暖，出现间冰期。一旦造山作用重新发生，山脉再次升高，冰期便又重新来到。
1920年，南斯拉夫塞尔维亚的天体物理学家米兰柯维奇提出了天文说，认为地球上所以有周期性的冷暖变化，根本原因在于地表受到的太阳光照不均匀而造成的受热不均匀……
目前这一天文假说成为当前最受拥护的冰期成因假说。但这一假说只能解释一个大冰期中的冰期与间冰期的交替，而没能回答整个大冰期产生的原因。
近年来，又有新的假说认为，地球冰期的发生与太阳带领它的家族通过银河旋臂的时间有关。银河系是一个漩涡状星系，它具有4条旋臂。根据星系旋臂形成假说，太阳及其家族在绕银河系核旋转时，每隔两亿多年就要通过一次旋臂，而在旋臂里星际物质比较密集。
因此有人认为，当太阳通过旋臂时，大量星际尘埃使星际空间的透明度减少。太阳辐射的光和热受到星际尘埃的反射和折射，到达地球表面时能量明显削弱，使地球的年平均温度下降，发生冰期。
延伸阅读
全球各地在地质历史中曾发生过三次较大的冰期，分别为震旦纪冰期、石炭纪、二叠纪冰期。此外还发生过第四纪冰期。而每次大冰期又都是由许多持续发生的小冰期组成的。