南极号称世界“第七大陆”，陆地储热能力不及海洋，夏季获得的有限热量很快就被辐射掉了，而且南极所环绕的海流属寒流，使气候酷寒，所以冰多。由于南极地势高，空气稀薄、不保暖，虽有几个月全是白昼，但太阳只是在地平线上盘旋，太阳光斜射，巨大的冰原像镜子一样，几乎全部的太阳光都被它辐射掉了，因而所获热量极少，气温进一步降低，造成终年酷寒。
由于气候酷寒，南极的降水只能是以冰霰的形式降落下来，终年不化。这里的年平均降水量不过55毫米，但由于气温低，蒸发弱，逐年积累，终于形成了巨大的冰原。
南极和北极因远离太阳，只能得到一点儿阳光，而且白色的冰雪又把绝大部分阳光反射回去，因此南北两极是世界上最冷的地方。不过，南极的平均温度比北极低差不多30摄氏度。所以，南极是地球上最冷的地方，盛夏时平均气温也低至零下32摄氏度，隆冬更冷，达零下68摄氏度。而北极夏季接近零摄氏度，即使隆冬季节也只有零下36摄氏度。
那么，南极为何比北极冷呢？
一是南极与北极的地形不同。南极洲是陆地，北极则是海洋。由于陆地比热小，升温和降温都快，因此冬季的南极比冬季的北极更冷。这是造成两级温度差异的最重要原因。
二是南极接收太阳的辐射量小。南极洲纬度高，太阳辐射经过大气路径长，被大气削弱较多，到达地面的就更少了；太阳辐射散布面积大，单位面积获得太阳辐射就少了，所以平均温度较低。此外，南极圈内各地都有极夜，南极点极夜期长达半年，在此期间无任何太阳辐射照入，只有热量散失。南极洲终年被冰雪覆盖，冰雪反射太阳辐射，热量就散失得更多了。
三是南极海拔与北极不同。南极洲是高原大陆，平均海拔为2350米，是世界上平均海拔最高的大洲；而北极近2/3的面积是海洋，平均海拔仅与海平面相当，所以南极气温相对低一些。这点也是南极比北极更冷的重要因素。
四是南极属于洋流气候。南极洲中心为极地高气压区，气流由中心流向四周，阻挡来自低纬度的暖空气进入南极大陆；另外，南极洲外围还有南极环流，该环流属于寒流，有降温、减湿作用，所以南极大陆内气温偏低。
延伸阅读
南极洲腹地几乎是一片不毛之地。那里仅有的生物就是一些简单的植物和一两种昆虫。但是，海洋里却充满了生机，那里有海藻、珊瑚、海星和海绵，大海里还有许许多多叫做磷虾的微小生物。