为了寻找被风暴打散了的“冒险”号，库克率“决心”号再一次进入高纬度海域继续探险，先后两次进入南极圈，最远到达南纬71度10′，这时厚实的坚冰挡住了他们的航道。历史与库克开了一个玩笑：他至死也不知道，他已经到达了南极洲的边缘，他朝思暮想的南极大陆海岸离他只有240公里！恶劣的气候使他灰心丧气，失去了一次作出伟大发现的机会。
探险船在冰山区航行
1775年3月21日，库克回到好望角时，以极度失望的心情在报告中写道：“我在极度的困难中完成了这次高纬度航行。我证明那儿绝对没有大陆的存在，即使有的话，那也是极小极小的、满覆着冰雪的、人类无法到达的地方。我建议停止对南极大陆的寻找。”
由于库克船长在探险界有着崇高的威望，他的这个错误的结论使得一大批海洋探险家们裹足不前，互相观望，以至于在此后的将近半个世纪里，没有一艘探险船敢于驶向那波涛汹涌的、茫茫无边的南大洋。
别林斯高晋——第一个发现南极大陆的探险家
库克作出南极没有任何大陆的错误结论，导致此后几十年几乎无人再到南极海域进行“毫无希望”的探险航行。然而，也有不少科学家并不相信库克的论点，他们认为，如果以南极为圆心，以2000公里为半径画圆，直径就是4000公里，在如此大的范围内怎么能轻易断定没有陆地呢？1819年，俄国探险家别林斯高晋，再次开始了探索南大洋和南极陆地的壮举。
别林斯高晋中校大约是在40岁的时候奉沙皇亚历山大一世之命率领两艘帆船前往南极探险。按亚历山大一世提出的极地航行计划，远洋探险的主要目标是“尽量接近南极点”并到库克没有到过的海域寻找未知的陆地。只有在碰到不可克服的困难的情况下才可放弃这种寻找。
1819年7月，探险船队离开彼得堡向大西洋驶去，900吨的“东方”号由别林斯高晋指挥，530吨的“和平”号由拉扎雷夫中尉担任船长。航行初期是沿库克船长环球航行时的航线行进的，4个月后穿过大西洋来到当时巴西的首都里约热内卢。稍事休整后于1819年11月末，也就是在南半球夏季即将开始之际，继续向南航行。
对于南北两半球的居民来说，一年四季有着不同的概念。当北半球漫天飞雪、玉树银花之时，恰是南半球的夏季开始，南极圈之内也将进入永昼期。太阳老是在地平线附近兜圈子，一圈又一圈，宛如走马灯似的。在南极圈上，永昼只有一天，在纬圈70度处永昼是2个月，在纬圈80度上永昼是130多天，而在南极点永昼则为半年。所以海洋探险家总是选择在南半球的夏季水昼朔内进行探险调查。
船队驶入南纬40度，受到了第一次严峻的考验。因为在南纬40－50度之间的洋面上，永远刮着一股猛烈的、固定的西风，这种狂风有时能掀起20多米高的海浪，像山峰一样压向甲板，能把桅杆打断，将甲板上固定的东西洗劫一空，即使大船经过这里也不免胆战心惊。因此水手们把这股西风叫做“抢劫的西风”，把这个纬度叫“咆哮的40度”和“发疯的50度”。
12月正是南半球的盛夏，在南纬40多度的海面上却流动着可怕的冰山，最大的冰山长达150公里，高出海面30米。船员们既害怕和这些冰山相遇，又不能不对冰山上呈现的美丽景色由衷地赞叹。在阳光下，冰山反射着瑰丽的光彩，时而浅红，时而墨绿，时而淡蓝，船员们称它们是“魔鬼的眼睛”。1820年的新年，别林斯高晋探险船队就是和这些“魔鬼的眼睛”一起度过的。
这年1月，别林斯高晋探险船队又碰见极恶劣的浓雾天气。海面上到处是云涌雾集，站在船头看不见船尾，两艘船更是彼此无法望见。为此他们只好每隔半小时鸣炮一次，作为联系信号，以免在浓雾中走散，或者撞倒一起。
别林斯高晋不愧是出色的航海家。1820年1月中旬，他率两艘帆船首次穿过南极圈，不久就看到了许多奇怪的现象：海水的颜色改变了。头顶上盘旋着大洋里没有的飞鸟。凭经验判断，这里离陆地不会很远了。
1月26日，他们到达南纬69度22′、西经2度15的地方，这里距离南极大陆只有20公里的海面，发现新大陆的目标眼看就要实现。若是天气好，他们一定能看见巍峨高耸的大陆冰山。可惜天不作美，海面上突然刮起一阵阵强烈的风暴，天昏海暗，四周什么也看不见。这时一块巨大的冰山又封住了前进的航路，他们无可奈何，只好后退另找去路。
2月21日和25日，探险队分别在东经19度和41度穿过南极圈，报信的飞鸟展翅迎接，从桅杆上远眺，南方好像有冰雪覆盖的山岭。可是船队仍然无法逾越浩大的冰墙。别林斯高晋心里着急可又不忍离去，只好令人不安地在南极圈附近左右徘徊。
时间紧迫，天气越来越冷，南极的冬季即将来临。零下几十度的气温，使海水打到甲板上很快就结成冰层，船队陷入了困境，若不派人时时敲打，船慢慢就要压沉。紧张艰苦的生活使船员们极度疲劳和消沉。
如果再不返航，他们就将永远地留在这里！于是别林斯高晋被迫返回澳大利亚的悉尼港过冬。
1820年10月，南极的夏天又来临了。别林斯高晋和拉扎雷夫又率领船队向南直驶，向着库克船长未曾到过的新西兰以南的高纬度冰区前进。可这次航行一开始就不顺利，“东方”号和一块浮冰相撞，几乎沉没，经过拼力抢修，才勉强继续南行，再一次突人南极圈。说来有趣，他们后来的重大发现，据说多亏了一只南极企鹅。
在南行途中，水手们捉到了一只企鹅。兴高采烈地把它宰了，要尝尝企鹅肉的味道，负责烹调的一位厨师在开膛时，意外地在企鹅的嗉囊里找到了一颗石子。
这一趣事引起了别林斯高晋的注意。企鹅是南极地区的重要“居民”，走起路来一摇三晃，活像18世纪的“绅士”，它是怎样弄到这颗石子的呢？据说企鹅出潜水本领不算高明，不可能从很深的海底叼上石子，唯一的可能性就是附近一定有陆地。这一偶然发现给屡遭挫折的别林斯高晋以很大的鼓舞。
地球绕太阳转了一周，又是一年的新年了。但这新的一年并没有给探险者带来欢乐，因为环绕南极的航行又将随着夏季的消逝而结束，可是依然没有发现任何陆地。更不幸的是，“东方”号又撞在一块巨冰上，发出不祥的呻吟。企鹅嗉囊里那颗石子所激起的希望和热忱，正在逐渐泯灭和冷却。
正在进退维谷之际，1821年1月10日，别林斯高晋的船队开进现在的别林斯高晋海。到南纬68度57、西经98～35的地方，天气突然转晴，他们终于看见一块高出海面的陆地！海岸覆有皑皑白雪，陆地上的悬崖峭壁因太陡而无法积雪，露出了黑色的岩石。船员们欢呼雀跃，高兴得不得了。这可是人类第一次看到的实实在在的南极陆地呀！为了纪念俄国船队的奠基人，这次发现的陆地被命名为“彼得一世岛”。
不幸的是，海面冰况严重，探险船仅能到达离岛19公里的地方。他们沿着冰缘继续航行，7天之后又发现了一块新的陆地，这块被冰雪覆盖着的陆地，也裸露着长长的无雪的岩壁。别林斯高晋只能到达离这块陆地50多公里的地方，因为陆地的南面延伸部分消失了。因而看上去像一块巨大的际地，遂命名为“亚历山大一世地”。
119年后人们才知道，别林斯高晋发现的亚历山大一世地是南极第一大岛，面积将近6万平方公里，由乔治六世海峡把它与南极大陆隔开，实际上它就是现在的亚历山大岛。
亚历山大岛是由冰架与南极半岛相连的，可是俄国探险队不敢断定自己“发现了南极大陆”。所以别林斯高晋在结束南极探险回到俄国10年以后，才漫不经心地把他的很有价值的报告和航海图拿去出版。
这就引发了以后一场旷日持久的官司：究竟是谁第一个发现南极大陆？
俄国人认为是别林斯高晋，可美国人则说是纳撒尼尔·帕尔默，说是这位捕海豹船长比别林斯高晋还要早50天到达南极；至于英国人，则坚信发现权应归于布兰斯菲尔德，说是后者1820年1月30日已发现南极半岛……
十九世纪南极探险的高峰
1840年，英国着名探险家詹姆斯·克拉克·罗斯率探险船队前往南大洋，去寻找南磁极并发现新的陆地。这是帆船时代的最后一次探险，也是自近二百年来对南极探险走得最远的一次，对以后的南极科学考察和探险活动开辟了具有重要意义的航道。在此之前，他是发现北磁极的第一人。罗斯显得极为兴奋，如果如愿以偿，他便能建立不朽的功勋。
罗斯率领的英国探险队可谓当时装备最好的耐冰船队，370吨的“埃里伯斯”号和340吨的“特罗尔”号都是坚固无比的耐冰船，虽然形状古怪，船体不大，却是非常适合在冰海中长期航行。
罗斯是一位精明的极地探险家。当他于1840年8月16日到达塔斯马尼亚岛时，得知法国和美国探险队分别发现了阿德利地和威尔克斯地的消息，于是他立即决定改变原来的航行计划，避开法国人和美国人所发现的区域，而是选择了一条偏东的径直向南的航线。
1840年11月12日，罗斯指挥“埃里伯斯”号和“特罗尔”号从塔斯马尼亚岛的霍巴特港出发，沿东经170度线南下。不久在南纬63度20′遇到第一座冰山，其后又遇到一群与在北极海所见完全不同的巨大的桌状冰山，使他们大为震惊。在流冰的不断撞击下，罗斯设计的这两艘小而坚实的探险船显示了优越性，它们甚至在被流冰抬起之后，又能从冰面上安然无恙地滑人海中，所以船员们都轻松地称他们的探险船是“海豹”和“海象”。
船队通过流冰带继续南行，前方是一片浑然无物的茫茫水雾，而陆地依旧是一个难以捉摸的迷。不过同去的是生物学家并不寂寞，首先鲸群时常在左右游戈，其中有长须鲸、抹香鲸、白长须鲸等；进入大块浮冰圈后，又遇见了大群大群的海鸟、海豹和企鹅。生物学家的笔记本很快就记满了，并且还采集了大量甲壳类动物和各种鱼类标本。后来经过登记，共记载了234种鱼类，其中145种为新种。
1841年1月11日晚上，在阳光西斜的南极白夜下，突然出现了一道险峻的山影。船员们蜂拥而出，欢呼道：“看那儿，南极大陆！”
是的，那确实是渴望已久的闪耀着白光和蓝光的南极大陆。高高的岭顶端露出了灰褐色的岩峰，高达两三千米，在挺拔的岩峰间是平滑的U字形容地，那里的积雪已形成冰川，冰川的下端是伸向海岸的冰舌。
第二天，罗斯的船队在离岸不远的地方抛锚，为了纪念维多利亚女王，罗斯把前面的近岸陆地命名为“维多利亚地”，用地磁专家萨拜因的名字命名了那清晰而高耸的山峰。罗斯见大陆沿岸的冰墙像刀割一样，根本无法攀岩，于是就在附近的一个小岛上登陆，代表英国宣布了所有权，并把该岛称为“占领岛”。
罗斯下令船队沿着海岸向南继续航行。1月27日晚上，他们突然看到前面一片火光，简直无法相信自己的眼睛——在白雪皑皑的岛屿上竟有一座锥状的活火山矗立天际，巨大的烟柱从火山口喷涌而出，随着强劲的东风拖起长长的尾巴，好像灰白色的巨龙在天空绵延翻滚。罗斯当即把那座活火山命名为“埃里伯斯”，把与它并排的另一座死火山叫做“特罗尔山”。这座有火山的岛被以后的科学家称为“罗斯岛”。罗斯在航海日记上写道：“这真是上帝举起的火炬，在一座海拔3780米的高山之上，冒出大量火焰和烟土，景色非常壮观。”
也许是看到罗斯岛上的这座活火山比较危险，探险队没有登岛，而是绕过岛屿前进。不久，罗斯看见了一个更为惊人的自然景观：在罗斯岛的东边，出现了一片足有800公里长的广袤无边的冰原，简直令人为之咋舌！冰崖与海面完全垂直，整整齐齐就像用刀斧砍过一样，高近50多米，足有20层楼房那么高；而冰原的顶部非常平坦，有点像刨子的那样。这个厚达二三百米的海上冰原，就是今天人们所知的“罗斯冰障”，或者叫“罗斯陆缘冰。
向南的水路显然是不通了，于是船队改向东航行。到了2月5日，海面完全被冰封住，罗斯只得放弃寻找南磁极的念头，下令返航。尽管如此，他还是航行到了南纬74度42′打破了威德尔在1822年创造的纪录。