五月五日端午节，吴越之地有斗龙舟的民间游戏。人们砍伐树木，把船做成龙的样子，龙身绘上鳞甲，装饰得金碧辉煌，上部有雕栋朱槛，所挂的船帆旌旗全部使用锦绣。船的末端是龙尾，高达丈余，上空悬一木板，用布绳牢牢系住。游戏时，一个男孩在木板上翻滚倒立，表演各种技巧。木板下是滚滚江水，稍不小心，便有掉落水中的危险。男孩是买来的，买时便告知了他父母，然后预先调教训练，如果堕落水中淹死，莫要后悔。而吴门一带，则是使用美女表演的。
镇江有个姓蒋的男孩叫阿端，刚七岁，聪明伶俐，敏捷灵活，同岁儿童中，没有能超过他的，于是，他身价倍增。十六岁了还操此艺，船到金山脚下失足掉下江中溺死了。蒋母就阿端一个儿子，听说儿子死讯，哭得死去活来。
阿端并不知道自己已死，觉得有两个人引着他走去，见水中别有天地；回头一瞧，身后波流回旋，像石壁直立。一会儿走进一座宫殿。见一人戴头盔坐着，这时，一旁走出两个人，对阿端说：“这位便是龙窝君。”就催着阿端下拜。龙窝君面色和蔼，吩咐那两个说：“阿端的技巧不错，可让他到柳条部去。”二人将阿端引到一个处所，内里殿堂宽广，庭院方正。走上东廊后，出来几个少年，向阿端行礼，看上去大都是十三四岁。不一刻，走出一位老婆婆，众少年见了，忙呼“解姥姥”。解姥姥应了，令阿端当场献技。阿端便使出浑身解数，为解姥姥表演了一场。完了，解姥姥又教给阿端钱塘飞霆之舞，洞庭和风之乐。只听见鼓钲声聒耳，各院均响。随后各院都平静了。但解姥姥怕阿端不能很快熟悉舞乐，又絮絮叨叨地调教阿端；而阿端只需一遍，就清楚明白了。解姥姥高兴地说：“这孩子性灵，决不在晚霞以下！”
第二天，龙窝君巡视各部，各部群集在大殿前。龙窝君首先巡视夜叉部，均是鬼脸，穿鱼服。这时，鼓钲敲响，那大钲周长足有四尺多；鼓也可四个人合抱，声音就像是巨雷轰响。接着，部属又跳起舞来，人动水动，霎时，波涛汹涌，横流星空，那浪竟击落了一颗天星，坠下地陨灭了。龙窝君见了，忙命停住，命乳莺部进见。乳莺部一色年轻貌美的丽人，只听见笙乐之声奏起，清风习习，适才还喧嚣无比的河底，顿时波平声息，水渐渐地凝成水晶般的世界，上上下下一片明亮。一曲舞毕，燕子部依次进来——原来尽是少年儿女。其中有一位十四五岁模样的姑娘，拂袖低头，跳散花舞。她舞步轻盈，翩翩如飞，袖中衣下抖出五色花朵，随风扬下，飘洒了一庭院。乐声住后，姑娘跟着她的燕子部立在西边丹墀。阿端忍不住斜视了姑娘一眼，心中不禁生出喜爱之情，他悄悄向燕子部的人打听姑娘姓名，知道她就是解姥姥说的晚霞。不一会儿，又叫柳条部上前。龙窝君要特地试试阿端的舞艺。阿端上前拜过，大大方方地跳了起来，他忽为柳条沐风，舞姿柔软多变；忽如金刚力鼎，身架力量贯注，节奏有序，舞步合拍。龙窝君大喜，极力夸奖阿端聪慧灵悟，赐给他诸多宝物。阿端谢过，和众部下堂来到西边丹墀，阿端在人群中远远地去看晚霞，却见晚霞也在往他这边瞄。停了一会儿，阿端徘徊着向部北端靠，晚霞也渐渐地趸出来向南挨近，尽管相隔咫尺，却因法度威严而不敢走出部伍一步，两人只是四目传神，暗送秋波而已。待蛱蝶部巡察完毕后，各部鱼贯而出。柳条部跟在燕子部后，阿端急忙走到部前，而晚霞也有意落在部后。她回头脉脉含情地看了眼阿端，故意丢下一支珊瑚钗。阿端手疾眼快，俯身拾起藏在袖中。回去后，他想念晚霞，竟然患了病，不思茶饭，夜难成寐。解姥姥心疼他，派人送来好吃的，她自己也每天来看望三四次，殷切安抚，阿端的病仍不见好转。解姥姥深深为阿端忧虑，却无任何办法，只好叹道：“眼看吴江王寿辰已近，阿端病未痊愈，这可怎么办好？”
到天将黑时，一个男孩子前来，坐在阿端床上和他搭讪。那孩子说他是蛱蝶部的人，又直截了当地问阿端道：“你是为晚霞生的病吧？”阿端不由惊问：“你怎么知道的？”男孩笑说：“晚霞也和你一个样子噢！”阿端听了，神色凄然地撑起身来，问男孩自己该怎么办好。那男孩问阿端：“你现在能走路么？”阿端说：“勉强能支撑着走。”男孩便搀扶着他出来，向南打开一扇门，进去后，又折向西，再进一门。只见眼前豁然开朗，面前有好几十亩莲花，奇怪的是这些莲花竟长在平地上，瓣叶像床席一般大，花大如盖，地上堆的花瓣有一尺厚。男孩将阿端引进来后，对他说了声：“你先在这儿等着。”就走了。没多久，一位美人拨开莲花进来，阿端凝神一看，正是晚霞。两人相见，分外惊喜，彼此倾诉了相思之情，各自又叙述了家世。末了，他们用石头压住硕大的荷叶，以作遮蔽，又将荷花瓣铺在地上，然后躺在其中亲热睡觉。离别时，两人约定每天黄昏时相见，这才依依不舍地告别而去。阿端回来后，病也好了。从那以后，两人每天一次在荷花地里相会。
几天后，各部随同龙窝君去吴江王处祝寿。寿庆完毕，各部全都返回，只留下晚霞和乳莺部的一个人在宫中教舞，几个月没有一点消息。阿端不禁怅然若失，整天无精打彩的。一天他偶然得知解姥姥每天来往于吴江府，不由一阵狂喜，便去见解姥姥，假说晚霞是他的表妹，请求解姥姥带他去见见晚霞。解姥姥答应了。到吴江府后，因宫禁森严，晚霞无法出来与阿端见面，阿端只好闷闷不乐地回来。这样又过了一个多月，阿端只觉得度日如年，想晚霞几乎到了痴狂的程度。
一天，解姥姥来了，哭着对阿端说：“真可惜啊！晚霞投江死了！”阿端大惊，眼泪唰唰流了下来。他踩坏了冠帽，又撕破了衣服，将金珠藏在怀中冲出门，想要随晚霞一道去死。但是那江水如石壁般坚硬，凭他怎么用头去撞也进不去。他正想再回来，又怕人再问起官服，增重罪责。正在通身大汗，彷徨犹豫间，忽然看见壁下面有一株大树，便灵机一动，攀援而上，快到树梢时，他使出全身力气，猛地跳下，连衣服也没有沾湿，就已浮到了水面之上。在这一瞬间，阿端恍恍惚惚就如看见了人世，随即顺水漂流向岸边游去。不一会儿，阿端终于游到岸边。在江边坐着休息了一会儿，突然想念起家中老母，便乘着一叶小船前往家乡。抵达乡间时，他四面打量村中房舍，恍然有隔世之感。到家后，忽然听见窗中有女子说话的声音：“你儿子来了！”那声音听上去格外耳熟，极像晚霞。片刻，一女子与阿端母亲一同迎了出来，阿端定晴一看果然是晚霞。两个有情人见面，高兴得忘了悲哀，而阿端母亲却是又悲又疑又惊又喜，均合作一处了。
当初，晚霞在吴江，突然觉得肚子里有了动静。宫中法规森严，她担心生下孩子，会被狠狠鞭笞，再加上与阿端见不得面，便只求一死，便投了江。投江后不久，她的身体浮出水面，被一只客船的人救起。人家问她是哪里人，家在何方。晚霞原是吴地的名妓，投水没有死，妓院又不能再去，便告诉人家说镇江蒋氏是他的夫婿，那人便掏钱为她租了条船，将她送到蒋家。阿端母亲怀疑她认错了人；晚霞却一口咬定没有说错，并将详情细细告诉了阿端母亲。老婆婆爱晚霞丰艳美丽，待她极好，只是担心她年纪轻，未必肯终身寡居。晚霞却孝顺谨慎，见家中贫穷，便将所戴珍奇宝饰变卖了，得了几万钱。阿端母亲看她并无二念，这才放下心来。阿端母亲担心儿子不在，儿媳一旦产下孩子，会被乡邻笑话。晚霞说：“只要得到真孙子，何必怕人知道？”阿端母亲听了，想想也是，便安下心来。这时恰逢阿端回家，晚霞怎能不高兴？阿端母亲却怀疑儿子并没有死，趁夜间偷偷地挖开儿子的坟冢，见骨骸仍在，回去又细问儿子，阿端才恍然知道自己已经死了。怕晚霞知道自己不是人后会厌恶，遂叮嘱母亲别再说了。阿端母亲又告知邻里，说当年得到的并不是儿子的尸体。她始终忧虑儿子会不会生育。没过多长时间，晚霞又生下一子，和普通人家孩子一样，阿端母亲这才转忧为喜。
时间一长，晚霞渐渐感觉到阿端不是活人，责备他说：“为什么不早说！凡是鬼穿了龙宫衣裳，经过四十九天，魂魄坚固凝聚，与活人一样的。如果得到宫中的龙角胶，可以续骨节、生肌肤，只可惜当初没有早早买下来！”阿端取出身上带的夜明珠出卖，被一位西域商人用百万金买走。从此以后，蒋家变成巨富。
一次，阿端为母亲作寿，阿端夫妻俩双双起舞，消息传到王府，王爷想将晚霞夺过来。阿端吓慌了，忙去面见王爷，对王爷说他夫妻二人全是鬼。王爷不相信，让人检验阿端，果然没有影子，这才作罢。王爷又命晚霞在宫中别院教宫女舞技。晚霞用龟尿毁了自己的容貌然后去见王爷。晚霞在宫中教了三个月舞，宫女们到底不能全部学会，后来也就离去了。