王子服是莒县罗店人，早年丧父。王子服非常聪慧，十四岁就考取了秀才。母亲很钟爱他，平时不让他到郊野去游玩。他曾与肖氏女子订婚，但未娶进门就夭折了，至今还一直没有找到如意的配偶。
上元节时，舅表兄吴生邀他一起去游玩，他们刚到村外，舅家一个仆人来把吴生叫走，王子服见来游的女子特别多，也就乘兴独自闲逛。他见一个漂亮女子带着丫鬟，手里拈着一枝梅花，美丽无比，笑容可掬。王子服被她迷住了，目不转睛地盯着她看，竟忘乎所以。女子走过去几步，对丫鬟说：“这个少年目光灼灼地盯着人看，像个贼似的。”女子将手里的花往地上一丢，吟吟地笑着走了。王子服捡起被遗弃在地上的花，心里充满了惆怅，很失落地返回。到家里，把那枝梅花悄悄地藏在枕头底下，自个垂头倒在床上，不说话也不吃饭。母亲不知什么原因，只是心疼地看着儿子发愁。母亲请来道士驱邪禳灾，不但没有减轻儿子的郁闷，反而有所加剧，眼看着儿子一天天消瘦下去。母亲又请医生来诊视，谁知吃药后益发昏迷不醒。母亲用手轻抚着他问病因，他却默然不答。
正好吴生来了，母亲嘱托他偷偷地问儿子。吴生来到床前，王子服一见他，忽地泪流满面，吴生坐在床边安慰，又询问原因。王子服如实向他说了，并向他请求办法。吴生笑着说：“你也太痴情了，这小小的愿望有什么达不到的？我可以替你去打问打问，徒步到郊外去游玩，谅定不会是富贵人家女子。倘若她还没有许人，这就很好办了，再不然，充其量就是多出些钱，我想一定能成。只是你得好好养病，只要痊愈，这事我保证替你办好。”王子服听完，舒心地笑了。吴生出来，告诉了姑姑，当即打探女子的住处，但查来问去也没个下落。母亲忧心忡忡，再没有别的办法。
自从吴生去后，王子服心绪好转，脸上有了笑意，饭量也稍微有些增加。过了几天，吴生又来了，王子服询问结果，吴生哄他说：“已经打听到了，我以为是什么人呢，竟是我姑姑的女儿，也是你的姨表妹。现在还没有订亲，虽然是近亲结为婚姻有点不合适，但只要如实相告，就没有什么不如意的。”王子服高兴得眉开眼笑。他又问女子住哪里，吴随意提了个地方说：“在西南面的一个小山村，离这儿大约三十多里。”王子服又再三再四地托付，吴生慷慨地答应着离开。
后来王子服饮食不断增进，几天后身体就康复了。有一天，他掀开枕头去看那花，只见已经干枯，但却并未凋谢。他把花儿拈在手里，浮想联翩，那女子就像站在眼前。过了很久也不见吴生来，王子服就捎信叫他，吴生托故不愿来。王子服很恼怒，又郁郁寡欢起来。母亲担忧他会旧病复发，就急忙为他四处求婚，一和他商量，总是摇着头不愿意，只是盼着吴生来。而吴生却毫无踪影，他就更加怨恨吴生了。他转念一想三十里路并不算远，为什么不自己去看看，何必要仰仗于别人？就把那支干枯的梅花藏在袖子里，自己堵着气前往，而家里人却不知道他的行踪。
王子服孤零零独自行路，一路上不见别的人影，无从问路，只顾往南山方向走。走了大约有三十多里，来到一片乱山丛中，这里满眼葱翠，使人赏心悦目，四周异常寂静，了无人踪，只有鸟儿能飞过险峻小路。举目四望，只见遥远的山谷下面，在花丛树林中，隐隐约约有几家小院落。王子服下了山来到村里，见这里房屋并不多，全是些茅草房，但感觉很清静幽雅。有一户人家门朝北开，门前种着很多垂柳，院墙内桃杏繁茂，花香宜人，高高的翠竹杂间其中，果树与竹林中有鸟儿在不住地啼唱，悦耳动听极了。王子服怀疑这是人家的别墅亭园，所以就不敢贸然闯入。他再回头看对面人家门前有块巨石，光洁闪亮，于是他就走过去坐在上面休息。
一会儿听见墙内有个女孩拉长声音在喊“小荣”，声音娇细甜润。他正倾耳聆听时，只见有个女子从东边出来向西走来，手里拈着一支杏花，微低着头，正准备往头发上插戴。她一抬头看见王子服，于是不再往头上插，含着笑拈花进去了。王子服仔细审视，发现这正是上元节时在郊野遇上的那位女子。他不觉欣喜若狂。但一想没有什么借口进去，喊声姨妈吧，却从未来往过，不免冒昧，深怕弄错。但是附近却又无人可问。他坐也不是，去也不是，进退两难，这样一直从早晨挨到太阳西斜，真是望穿秋水，连饥渴也忘记了。时不时瞥见那女子露出半边脸偷偷窥视他，似乎在惊讶他为何不离去。忽然有个老妇人拄着拐杖出来，对他说：“你是何处少年，听说你清晨就来到这儿，现在还不走，你想要干什么？难道肚子不饿？”王子服急忙起身向老婆婆作揖说：“我是来访亲的。”老婆婆有点耳聋，没听清他的话，他就又大声说了一遍。老婆婆问道：“亲戚姓什么？”王子眼答不上来。老婆婆笑着说：“奇怪啊！连姓名都不知道，访的什么亲？我看你这少年，是个书呆子。还不如跟我到屋里来，吃顿粗茶淡饭，家里有张小床你晚上可以过夜。等明天回去问清姓名，再来探访也不迟。”王子服这时正感觉饥肠辘辘想吃东西，而且进屋就可以和那美人慢慢接近，高兴极了。
他跟着老婆婆进到门里，只见脚下全是白石砌路，两旁红花掩映，台阶上落着片片花瓣。曲曲折折往西走着，又进了一道门，庭院里是满架的豆棚花。老婆婆把客人请进屋，墙壁粉刷得异常洁白，看上去明亮如镜。院里的海棠连枝带花，伸进窗户。屋里的桌凳、床铺之类，样样都整洁光亮。他刚刚坐下，就觉得有人在窗外偷看。老婆婆叫道：“小荣，快去做饭。”外面有丫头高声应答。相对而坐，王子服详细陈述了自己的宗族门第。老婆婆说：“你外祖父是姓吴吗？”王子服说是。老婆婆惊讶地说：“那你就是我的外甥，你母亲是我妹妹，多年来因家境贫穷，又没个能顶门立户的男儿，所以就隔断了音信。不想外甥已成大小伙子了，还不相识。”王子服说：“我这次就是来找姨妈的，匆忙中竟忘了姓什么。”老婆婆说：“我夫家姓秦，并未生育儿女。惟一的女儿，也是姨太太所生，她母亲改嫁，留给我抚养。女儿很灵巧，就是缺少教育，贪玩，爱笑，不知什么叫愁。过会儿叫她来见你。”很快，丫头就把饭端来了，菜肴里还有肥嫩的小雏鸡。老婆婆在一旁不停地劝他多吃。吃完饭，丫鬟收拾餐具。老婆婆说：“去唤婴姑娘来。”过了好大一会儿，就听见门外有隐隐的笑声。老婆婆朝外面一唤说：“婴宁，你姨表哥在这儿。”门外依然嗤嗤的笑个不停。丫头把她推了进来，她还是掩着口，笑声不断。老婆婆嗔怒地瞪着她说：“有客人在，嘻嘻哈哈，成什么样子？”女子忍住笑站在一旁，王子服向她作揖。老婆婆说：“这是王郎，你姨妈的儿子，一家人却不相识，真让人见笑了。”王子服问：“妹子多大年龄了？”老婆婆没听懂，王子服又说一遍。女子笑弯了腰。老婆婆说：“我说她少教诲，这不是看见了吗？今年十六了，痴呆得像个婴儿似的。”王子服说：“比我小一岁。”老婆婆说：“外甥十七了，莫不是庚午年生，属马的？”王子服点点头。老婆婆又问：“外甥媳妇是谁？”王子服说：“没有。”老婆婆说：“像外甥这样一表人才，怎么十七岁了还未订婚？婴宁也正好没有婆家，本来该是天生的一对，只可惜有近亲之嫌。”王子服并不说话，目不转睛地看着婴宁。丫头在一旁小声说：“目光灼灼的，贼性不改。”婴宁听了又大笑起来，回头对丫头说：“去看看碧桃开花了没？”说罢，即刻起身出去，走时依旧用袖子掩着口，脚步细碎。到门外，便放声大笑。这时，老婆婆也起身，叫丫头给王子服铺床，说道：“外甥来一趟不容易，应住上三、五天再送你回去。如果还嫌寂寞，后院有个小园子可供玩耍，也有书可读。”