文登县人景星，少年时很有才名。与陈生是邻居，两人的书房仅隔着一堵矮墙。
一天傍晚，陈生经过荒野时，忽听得有女子在松柏林里啼哭，走近一看，树上挂着一根带子，有个女子正要上吊。陈生问她，女子流着泪说：“母亲出远门了，把我托付给表兄，可他心狠手毒，对我不好，我孤孤单单，无处可去，这样还不如死了好。”说完，又开始哭了。陈生解下带子，劝她嫁人。女子担心没有可靠的人。陈生要她暂时住在自己家，女子便和他一同回去了。在灯下细细一看，这女子长得美貌绝伦。十分欢喜，就想对她无礼。女子挣扎呼喊，声音传到了隔壁。景星跳墙过来看，陈生才放了她。女子见了景星，停住哭啼注视了好长时间，才向外跑去。二人赶忙去追，但已不知去向。景星回房后，关上门准备睡觉，却见女子笑盈盈地从房里出来。景星吃惊地询问，她说：“陈生无德无福，我不能将终身托付于他。”景星听了很高兴，问她姓名，说：“我家祖居在齐地，姓齐，小名阿霞。”景星以言语调戏她，她也不拒绝，于是两人就同床共眠了。景星书房每日人来人往，女子一直躲在房子里边。过了几天说：“我暂且先去。你这里嘈杂，太困扰了，从今往后，我晚上来好了。”问她家住何方，说：“正好离这不远。”就一大早离去了。晚上果然来了，两人恩爱如鱼水之情。又过了几天，她对景星说：“我俩虽然恩爱，但这样终究不是长久之计。我父亲在西边做官，明天我要陪母亲去探亲。有机会我想禀告父亲，和你结为终身。”问她去多久，约定为十天。
女子走后，景星心想两人在书房同居，不是长远之计，但回家去，又怕妻子嫉妒。算计不如把妻休了。于是暗下决心。妻子一来时就对她大骂，妻子委屈万分，痛不欲生。景生说：“你死了还连累我，不如回娘家去。”妻子哭诉着：“结婚十年来，自问没有什么过错，你为什么这样无情？”景星不听，恶狠狠地把她驱逐出门。妻子走后，景星一心盼着女子来，不料过了很长时间还是音信全无。妻子回娘家后，多次托人说情，景星一概置之不理。妻子不得已改嫁给姓夏侯的。夏侯家的田地与景星家相连，平日时常发生争执，积久成仇。听说妻子嫁到夏侯家，又气又恨；但是，想到阿霞会来，稍稍觉得好受些。然而一年多过去了，仍是无影无踪。
海神生日那天，海神庙里外人山人海，景星也去看热闹。远远望见一个女子很像阿霞，走过去，她已躲进人群中。跟踪着走到庙外。已经赶不上了，只得怀恨而归。
又过了半年，在路上见到一个穿红衣的女子，后边跟着一个老仆人，骑着黑驴过来。景星望去，是阿霞，就问仆人：“娘子是谁？”仆人回答：“是南村郑公子的继妻。”又问：“娶了多久？”回答说：“半个月罢了。”景星寻思，莫非认错了人吧？女子听到说话声，回头看了一眼，景星仔细一瞧，就是阿霞。景星见她已嫁了人，满怀怨恨，大声说：“霞娘，为什么忘了诺言？”仆人听他喊主妇，想动手教训他，被阿霞拦住。她取下面纱对景星说：“你这负心汉，还有脸见我吗？”景星说：“是你负我，不是我负你。”阿霞说：“负了你的夫人，比负我更厉害。结发夫妻尚且如此，何况他人？过去我因为你祖宗积德，你已名登科榜，所以委身于你。现在因为你抛弃妻子，阴司已把你的禄秩削掉了，今年科举第二名的王昌，就是替代你的。我已嫁给郑公子，不劳你牵挂。”景星低着头一言不发，女子抽打驴子飞快地走了。这一年乡试，景星落榜，第二名果然是王昌，郑公子也考中了。景星从此被人看成薄幸之流，四十岁尚无配偶。家境一日不如一日，常在亲友家混饭吃。偶然来到郑家，郑公子留他住宿，被阿霞发现，未免同情。问郑公子：“堂上客人是不是景星？”郑公子问她怎么认识？阿霞说：“没有嫁给你时，曾在他家避过难，得到他很好的照料。他虽然薄情卑鄙，但祖宗之德未尽，又是你的故交，应该适当照顾。”郑公子觉她说的有理，为景星做了新衣服，又留他住了几天。一天夜里准备睡觉，有个丫鬟拿着二十多两银子送给他，阿霞站在窗外说：“这是我的私房钱，聊以报答你过去的恩情，可拿去找个老婆。你祖宗余荫还在，可以延及子孙。今后要检点，免得短寿。”景星表示感谢。
回家后，用十几两银子买来一个士绅家的丫头，又丑又凶。生下一个男孩子，后来中了进士。郑公子后来做了吏部郎中。他死后，阿霞送了葬，回来时家人撩开车帘一看，车里已经空了，才知道她不是人类。唉！人没有了良心，喜新厌旧，最后弄得鸡飞蛋打，这是老天的报应啊！