掖县的毛相国，原本家里很穷，父亲常给人家放牛。当时，本县有个姓张的大户人家，在东山的南面新开了块墓地。有人从那墓地旁边经过，听到坟墓中有呵叱声传出：“你们赶快搬走，不要长期混占贵人的宅子！”姓张的大户听到人们传说此事，起初也不大相信。事后，他又接二连三地梦见有人警告说：“你家的墓地，本是毛公的风水宝地，怎么能长期借住在这里？”从那以后，张家不吉利的事时有发生。有人劝他把坟地迁走，说这样可以逢凶化吉。张家听从劝告，把坟地迁到别处去了。
一天，毛相国的父亲又去放牛。在路过张家的旧墓地时，突然遇上了大雨，便躲进废弃的墓穴中避雨。随后，雨越下越大，奔腾咆哮的洪水灌进了墓穴，竟把毛相国的父亲淹死了。那时，毛相国还是个孩子，他母亲亲自跑到张家，想讨一小块地方，埋葬孩子的父亲。姓张的问了他们的姓名后，大为惊异。接着，他又跑到毛相国父亲淹死的地方看了一下，发现老头死去的地方恰好是正当放棺材的位置，更惊奇了。于是，就让毛母在原先的墓穴里安葬了自己的丈夫，并要她把儿子带来。安葬完，毛母领着儿子到张家拜谢。姓张的看到孩子，十分高兴，就把孩子留在家里，教他读书，对待他就像对待自己的孩子一样。又请求把大女儿许配给他作妻子。毛母不敢答应这门亲事。姓张的妻子说：“既然我们已亲口将女儿许配给你儿子，又怎能中途变卦呢？”听了这话，毛母才答应了。然而，张家的女儿却非常地瞧不起毛家，对这门亲事的不满和怨恨情绪时常流露出来。有人提到这件事，她总要捂上耳朵。还经常对人说：“我死也不嫁给放牛人的儿子！”
到了迎亲的那一天，新郎已经入了席，花轿车也停在张家的门口，而张家大女儿却还在用衣袖捂着脸，对着墙角哭哭啼啼。催她梳妆，她不动弹，怎么劝，也不听。一会儿，新郎告别要走，喧天的鼓乐立刻吹打起来，张家大女儿还是眼泪不断而头发蓬乱。姓张的要女婿再等一会儿，他亲自进屋去劝，女儿流着眼泪，就像没有听见一样。父亲大怒，硬逼着她去上轿车，她哭得越发厉害了。父亲见状一时也没了办法。就在这时，又有家人来报告说：“新郎要走了。”父亲急忙跑出去说：“梳装打扮还没有完毕，请再稍等一下。”说完后，又跑进屋里劝女儿。父亲进进出出，不停地往来于女儿和女婿之间，脚步一刻也没有停下过。又过了一会儿，事情变得更加紧迫了，而大女儿到底也没有回心转意的样子。父亲没有办法，急得几乎要去寻死。
这时候，张家二女儿在旁边，对姐姐的做法很看不惯，她也帮助父亲苦苦地哀求姐姐，劝她梳妆打扮。她姐姐生气地说：“小妮子！你也学着别人的样子跟我罗嗦！你为什么不跟着他去呢？”妹妹说：“父亲当初并没有把我许配给毛郎。如果真的把我许配给了他，又何劳姐姐来劝驾呢？”父亲听她的话说得爽快，便私下里和她的母亲商量，要以妹妹代替姐姐。母亲随即就来征询二女儿的意见：“那个忤逆不孝的丫头不听父母的话，我和你父亲想让你代替姐姐出嫁，你肯去吗？”二女儿爽快地回答道：“只要是父母叫女儿出嫁，即便是嫁给乞丐，女儿也不敢推辞，再说怎么见得嫁给毛家儿郎就一定会饿死呢？”父母听了她的话，非常高兴，就用她姐姐的嫁妆把她打扮起来，匆匆地登上花轿车，打发走了。
张家二女儿过门以后，和毛郎非常和睦融洽。让毛郎略感不足的是，张家二女儿过去害过秃疮病，头发有些稀疏。时间长了，毛相国慢慢地知道她是替姐姐嫁过来的，更加以为知己而感激她。
过了不久，毛相国考上了秀才。又到省城参加乡试，要经过王舍人店。店主人先前曾梦见一个神仙对他说：“早晚有毛举人要来，此人以后将会解救你脱离苦难。”因此，店主人一早起来后，专门仔细察访从东边来的客人，等接到了毛相国，十分高兴。他供给毛相国十分丰厚的吃穿住等一应生活用品，而且一文钱不收，只是把睡梦征兆作为重大寄托。毛相国也更加自负，心想：妻子的头发稀稀拉拉的，将来肯定会被达官贵人所耻笑，等到富贵之后，应当休了她重娶一个。不久，考试结束，张榜揭晓，毛相国竟名落孙山。他垂头丧气地踏上了返家的路程，烦恼得对自己的前途悲观失望。因为心中有愧，怕见店主人，没有再走来时的道路，而是绕道回到了家中。
三年以后，毛相国又去应考，店主人仍像先前一样迎候、款待他。毛相国说：“你当初说的话没有应验，我很惭愧，白让你侍奉了一回。”店主人说：“只因你暗中想换个妻子，所以被阴曹地府除去了举人的功名，又怎么能说是我的梦不灵呢？”毛相国吃惊地询问原故。原来店主人与他分别后，又梦见了那个神仙，毛相国的心思就是那位神仙告诉他的。毛相国听了，又后悔又害怕，呆呆地站在那里，像个木头人。店主人劝他说：“秀才应该自尊自爱，最终能够考上举人的。”没过多久，毛相国果然考中了第一名举人。而且，他夫人的头发也随即长了起来，乌黑发亮似浓云一般，更增添了妩媚。
张家大女儿嫁给同乡一个有钱人家的儿子，很是得意，而且自视甚高。没想到丈夫是个行为放荡、好吃懒做的花花公子，殷实的家业渐渐被他坐吃山空，家境逐渐衰微，房里空空，连锅也揭不开了。姐姐听说妹妹成了举人夫人，心里更加惭愧后悔。姐妹俩在路上相遇，总要想法避开。过了不久，姐姐的丈夫死了，家里更加破落。紧接着，毛相国又考中了进士。姐姐听说了，更加悔恨，一气之下，竟出家当了尼姑。等到毛相国以宰相身份回到故乡时，她又强迫一个小尼姑前去问候，希望能得到一些馈赠。小尼姑到了府上，相国夫人赠送给她若干匹绫罗绸缎，把银子夹在里面，而小尼姑并不知道。小尼姑将东西带回去交给师父。师父大失所望，气愤地说：“给我一些金钱，我还可以用来买柴买米；像这种礼物，我要它有什么用！”于是又叫小尼姑将东西送了回去。毛相国和夫人感到很奇怪，打开绢帛一看，银子还在里面，才明白她退回东西的意思。于是拿出银子笑着说：“你师父连一百两银子都消受不起，哪能有福分跟我这个老尚书。”随即拿出五十两银子交给小尼姑说：“拿回去作为你师父的生活费用，给多了恐怕她这命薄福浅的人难以承受啊！”小尼姑回到庵里，将所见所闻一一告诉了师父。师父默默无言，只是不停地叹息着。回想自己一生的所做所为，总是颠倒黑白，避美就恶，又难道是由于别人？
后来，店主人因为一桩人命官司被投入大牢，毛相国极力为他解脱而免罪释放。
异史氏说：“张家的旧墓，成了毛家的风水宝地，这事也够奇怪了。我听当今的人说起大姨夫作了小姨夫，前解元作了后解元的玩笑话，这事难道是聪明狡猾的人能算计得到的吗？唉！那主宰人生的苍天，早已没什么可问了，为什么到了毛公这里，却又这么灵验地有了回声呢？”