莒县有一人家姓商，兄富有而弟贫穷，俩人的家只隔一堵墙。康熙年间，遇上一个灾荒年，弟弟家吃了上顿没有下顿。一天，已到了中午，还没生火做饭，商二空着肚子踱来踱去，想不出办法。妻子让他去向兄长告借。商二说：“没用，如果兄长可怜我贫苦，应当早就来帮我了。”妻子坚持让他去，商二就让儿子前去。一会儿，儿子空着手回来了。商二说：“怎么样！”妻子问儿子：“你伯父怎么说的”。儿子说：“伯父犹犹豫豫地看伯母，伯母对我说：兄弟分居，有饭各食，谁还能顾谁呢”。商二夫妇相对无言，暂时把一些破坛子和旧床卖掉，换一些粗粮维持活命。
村里有三四个无赖少年，看商大家富足，夜里跳墙进院。商大夫妇从熟睡中惊醒，急忙边敲脸盆边大喊。邻居都忌恨他，没人来救援。没办法，急忙喊商二。商二听嫂子呼喊，想去救援，妻子制止不让去，并大声对嫂嫂说：“兄弟分居，有祸各受，谁能顾上谁呀！”一会儿，强盗打破了门，抓住了商大夫妇，用烧红的烙铁烙他们，喊叫声特别凄惨。商二说：“他固无情，哪有看着哥哥要死而不救的！”领着儿子翻墙而过，大声疾呼。商二父子一向勇猛有力，人都怕他，更怕惊动别的人到来援救，强盗便逃走了。看兄嫂，两腿都被烙焦了。商二把他们扶到床上，把婢女和仆人都召集来，父子才回去。商大虽受了伤，但钱财没有丢失，他对妻子说：“现在财物能留下，全是弟弟救助的功劳，应该分给他一些。”妻子说：“你有好兄弟，就不受这个苦了！”商大不言语了。
商二家断粮了，以为哥哥一定会有所报答，过了很久，没有声息。商二的妻子等不下去，让儿子拿着口袋去商大家借粮，只借得一斗米回来。商二妻子生气他们借给的太少，要去找商大。商二把她劝住了。
又过了两个月，饥饿得支持不住，商二说：“现在没有办法谋生，不如把这个宅院卖给哥哥，哥哥怕我到别处去，也有可能不要房契而周济我们一些粮食。就是不这样，得十余两银子，也可以存活下去。”妻子认为对，让儿子拿着房契去商大家。商大把此事告诉了妻子，并说“我弟弟再不好，我们也是骨肉手足，他要离开我们就孤立了，不如让他把房契拿回去，我们周济他家一些粮食算了。”他妻子说：“不行。他们说要离去，是要挟我们。真像你说的那样，就中了他们的圈套了。世上没有兄弟的人，就都死了吗？我们把墙加高，足可以保护自己。不如收下他的房契，让他走，也可以扩大我们的宅院。”商量已定，让商二在出让宅院的契约上画了押，给了钱让他们搬走了。于是商二搬到邻村去居住。
村里一些为非作歹的人听说商二搬走了，又聚在一起闯进商大家，抓住商大，用种种刑具残酷地拷打他，要他把所有的金钱都拿来赎命。强盗临走时，打开仓库，喊来村中贫困的人，随便拿取，一会儿就把粮食抢光了。
第二天，商二才知道这件事，等赶来，商大已昏迷不能说话了。商大睁开眼睛看见弟弟，只能用手抓床而已。不一会儿就死了。
商二愤怒地到县衙告状。领头闹事的人都逃跑了，没法抓获。抢粮的有百余人，都是乡村里的贫苦百姓，官府也没有办法。
商大留下一个儿子，才五岁。家中破落，贫苦不堪，经常自己跑到叔父家，几天都不回去。送他回去，就啼哭不止。商二妻子很不高兴。商二说：“他父母不仁义，孩子有什么罪呢？”于是给他买几个蒸饼，亲自送他回去。过了几天，又避开妻子，偷偷地背一斗粮送给嫂子，让她抚养儿子。以后经常这样。又过了几年，商大家卖了田地和宅院，得到的钱，足以自给自足了，商二就不再来了。
后来又遇到一个大灾荒年，饿死者不计其数。商二家人口多，没能力照顾别人。侄儿那年十五岁，幼小不能独立劳动，让他提篮随兄卖烧饼。一天夜里，商二梦见兄长来到，脸色凄惨地说：“我被妻子的话迷惑，丧失了手足之情，弟弟你不计前嫌，使我羞愧难当。我家卖掉的老宅院，现在还空闲着，可以租下来住。屋后一个长有蓬草的土块下面，埋藏有一窖银子。挖出来，可以小富。让我的丑儿跟随你；长舌老婆我真恨她，不要管她。”商二醒后，很感惊异。
商二出高价给那所宅院的主人，才租下来。果然从后院挖出五百两银子。从此不再卖烧饼，让兄弟俩在街上开了一个店铺作生意。侄儿很聪明，计算从不出差错，又很诚实谨慎，凡是经手的钱财，一分一文都要告诉商二。商二更加喜爱他。一天，侄儿哭着请求给他母亲一些粮食。商二妻子不想给，商二感念他的孝顺，按月给他母亲粮米。几年后商二家更富足了。商大妻子病死了，商二也老了，让侄子分家另过，把家产的一半给了他。
异史氏说：“听说商大一丝一毫的东西也不轻易给人或取于人，也是个洁身自好的人。然而唯妻言是听，糊涂得不敢说一句话，忽视骨肉之情，终于因吝啬而死。唉！又有什么奇怪啊！商二开始时贫穷，最终富起来。他为人有什么长处可言？只是不十分听妻子的话罢了。唉！一种行为不同，人品就不一样了。”