庐陵人甘玉，字璧人。父母早亡。留下一个弟弟叫甘珏，字双璧，才五岁就跟着哥哥一起生活。甘玉性情友爱，抚养弟弟如同对待自己的孩子一样。后来甘珏渐渐长大了，长得丰姿超俗，人既聪明，又会写文章。甘玉更加喜爱弟弟，常常对人说：“我的弟弟堂堂一表人材，不能没有美人相伴”。但是由于挑选得过分苛刻，婚姻之事始终没有着落。
当时甘玉正在匡山寺里读书，一天晚上，刚刚躺下，就听到窗外女子说话的声音。偷偷一看，见有三四个女子席地而坐，几个小丫鬟摆上酒菜，都是国色天香，个个漂亮。其中一个女子说：“秦娘子，阿美为什么不来呀？”坐在下首位置的女子说：“她昨天从函谷关回来，被坏人打伤了右臂，不能和咱们一起玩乐，正因这在家里生气呢。”另一个女子说：“前一天夜里，我做了一个十分可怕的恶梦，现在想起来还吓得出冷汗呢。”坐在下首位置的女子说：“不要说了，不要说了。今晚姊妹高兴地在这里聚会，讲那吓人的恶梦使人不快乐。”这女子笑着回答说：“你这小丫鬟怎么这么胆小，难害怕虎狼把你叼去不成？想要让我不说梦景，那就要唱一支曲子，给姊妹们喝酒助兴。”坐下首位置的女子就低声吟唱道：“阶下的桃花次第开，昨天的踏青约会我答应得很痛快。告诉东邻的女伴稍等莫催促，我穿好了风头绣花鞋马上就到来。”唱完，满座的人没有不赞叹称赏的。
正在谈笑之间，忽然一个高大的男子板着脸从别的地方跑了过来，像鹰一样的双眼射出绿荧荧的光，样子又凶恶又丑陋。众女子都哭喊着：“妖精来了！”仓促间像鸟一样哄然而散。只有唱歌的女子长得柔弱跑不动，被那大汉抓住，发出凄惨的哀哭声，用尽全身力气挣扎着。大汉怒吼，咬断了女子一个手指，随即就大嚼着吃了。这女子倒在地上好像死了。甘玉心中怜悯同情，实在不忍心，就急忙抽出利剑拔开门栓冲出去，挥剑就砍，砍在大汉的大腿上，大腿被砍断，带着伤痛逃跑了。甘玉把受伤的女子扶进屋里，已面如土色，衣袖上鲜血淋漓，察看她的手，右手拇指被咬掉了。甘玉立即撕块布包扎住伤口，女子呻吟着说：“你的救命之恩，我用什么报答呢？”甘玉在偷看女子时，心里就暗想给弟弟做媒说合，于是把想法告诉了女子。女子回答说：“我这个伤残人，已经不能操持家务了，让我为你弟弟再找一个。”甘玉问她姓什么，她说：“姓秦。”甘玉替她铺好被子，让她好好休养，自己拿着被子到别处去睡了。天亮，甘玉过来探看，床上已经空了，他猜想一定是自己回家了。甘玉到附近的村落打听，根本就没有姓秦的人家。然后到处托朋友查访，都没有准确消息。回到家里和弟弟谈起此事，悔恨得如丧魂魄。
有一天，甘珏到郊外去游玩，偶然间遇到一个十五六岁的少女，姿色娟秀，看着他微笑，好像有话要说。先是用传神的眼睛四下里看看然后说：“你是甘家的二郎吗？”甘珏回答：“是。”少女说：“你父亲当年曾经要聘我作你的妻子，为什么现在要违背以前的婚约，另聘秦家的姑娘呢？”甘珏说：“我从小丧失父母，过去的旧交我都不认识，请把你的家庭情况告诉我，回家后问问我哥哥。”少女说：“用不着详细说家族门第，只要你一句话，我就会亲自到你家去。”甘珏以没有告诉哥哥为托辞不肯答应。少女笑着说：“傻郎君！你就这么怕你的哥哥？我姓陆，住在东山望村，三天以内，我等你的好消息。”于是告别了甘珏走了。甘珏回到家中，把路上遇到少女的经过告诉给哥嫂。哥哥说：“她说的都是谎话！父亲去世时，我二十多岁了，如果有这种说法，我哪能没听说过。”甘玉又因那年轻女子一个人在郊野行走，而且碰到男人就随便交谈，更加看不起她。接着甘玉又问这姑娘长得怎么样。甘珏从脸红到脖子根，一句话也回答不出来。嫂子笑着说：“猜想一定是个美人。”甘玉说：“小孩子哪能分辨出什么美丑？即使很漂亮，也一定赶不上姓秦的女子；等到秦家的女子谈不成，再提她也不晚。”甘珏没出声退了出去。
过了好几天，甘玉在行路的途中，看见一个女子，哭着向前赶路。甘玉勒住缰绳停马向那女子偷看一眼，见这姑娘美得人间少有。他就叫仆人上前问她哭什么？她回答说：“我从前许配给甘家二郎因家庭生活贫困搬到外地去了，与家乡人断绝了音信，直到最近回来，才听说甘家三心二意，要违背前盟撕毁婚约，我要去问问大伯子甘璧人，看他怎样安置我？”甘玉惊喜地说：“我就是甘璧人。我父亲从前给订下的婚约，我实在不知道。这里离我家不远了，请你到我家再商量。”说着下马让姑娘骑上马，自己牵着马徒步回到家里。姑娘自己介绍说：“我小名叫阿英，家中没有兄弟姐妹，只是和表姐秦氏住在一起。”这时甘玉才明白他要找的美女就是眼前这位。甘玉想要到她家把此事告诉给她的家人，姑娘执意不让去。甘玉心中暗喜弟弟有了这样一位漂亮的妻子，但是又担心太轻佻招人议论。过了很长一段时间，发现阿英很庄重和顺，又温柔健谈，对待嫂嫂像对待自己的母亲一样恭顺，嫂嫂也就特别喜欢她。
正值中秋节，甘珏和阿英正在亲热地喝酒，嫂嫂请阿英过去。甘珏心中不太乐意。阿英让来人先走，说她自己随后就来。可她却说说笑笑坐了好一会儿，根本没有要离开的意思。甘珏怕嫂嫂等得太久，所以连连催促她快去。阿英只是笑，最终也没有到嫂子那里去。
第二天早晨，阿英刚刚梳妆完毕，嫂子亲自来关切地问阿英。“昨天晚上咱们对坐时，你为什么闷闷不乐？”阿英只是微笑。甘珏觉得有些奇怪，询问一下原委，发现阿英同时在两处出现。嫂子非常吃惊地说：“假如她不是妖怪，怎么会使分身法？”甘玉知道后也很害怕，隔着窗子对阿英说：“我家世代积德行善，从来不和谁结怨，如果你是妖怪，请赶快走开，千万不要杀害我的弟弟呀！”阿英羞愧地说：“我本来不是凡人，只是公爹从前把我许给甘珏为妻，所以表姐秦氏因此催促我过来和甘珏成亲。自知不能生儿育女，曾多次想告辞离开甘珏，只是兄嫂待我好而依恋不忍离开。现在既然已被怀疑，那就让我们从此分手吧！”一转眼的功夫，变作了一只鹦鹉，翩翩飞去。
甘父在世时，养了一只鹦鹉，很解人意。甘父经常亲自给它喂食。那时甘珏只有四五岁，父亲喂鸟时，他就问：“养鸟做什么？”甘父开玩笑说：“将来给你做老婆呀！”有时鹦鹉没食了，甘父就对甘珏说：“再不取鸟食来，就要饿死你媳妇了。”全家人都拿这话和甘珏开玩笑。后来鸟笼的铁链断了鹦鹉飞走了。这才明白过去的婚约，说的就是这件事。可是甘珏明知阿英是鹦鹉所变，而心里却一刻也放心不下。嫂子更加挂念，早晚想起来就掉眼泪。甘玉也后悔，可也没一点办法。
两年以后，甘玉又给弟弟娶了一个姓姜的姑娘，心里总觉得不如意。他们有个表哥在广东做主管司法的推官，甘玉到广东去探望他，长时间没有回来。正赶上土匪作乱，附近的村庄大部分都烧成废墟，甘珏非常害怕，领着家人到一个山谷里避难。山里避难的人很杂，男女老少都有，互相都不认识。忽然听到一个女人小声谈话，声音极像阿英。嫂子叫甘珏过去看一下，果然是阿英。甘珏非常高兴，抓住她的胳膊不放。阿英就同同来的人说：“姐姐们暂且先走一步，我去看看嫂嫂就来。”阿英一到，嫂子看见她就伤心地哭起来，阿英再三劝慰，又说：“这里不是安身的地方。”于是劝他们回去。大家说害怕土匪骚扰，阿英坚持说：“不要紧。”于是一同回来了。阿英抓起一把泥土封住大门，嘱咐大家安心住在家中不要轻易出去，坐着说了一会话，返身想要离开。嫂嫂急忙握住了她的双手，又叫丫鬟抓住她的左右两只脚，阿英没办法，只得留在这里，但是她不常回到自己过去住的房间去，只有甘珏再三求她时，她才去一次。嫂嫂常向阿英说甘珏不满意新娶的姜氏，阿英便每早起来都给姜氏梳妆。梳完头发，又仔细地给姜氏扑上脂粉，人们再端详姜氏，比平时漂亮了好几倍。这样一连过了三天，姜氏居然变成了一个漂亮女子。嫂子对这件事感到很吃惊，于是对阿英说：“我连个孩子也没有生，想给你哥哥买个妾，还没来得及办理此事。不知在丫鬟们当中有没有能把容貌修饰漂亮的？”阿英回答：“没有哪个人不能改变容貌的，只是容貌好的容易收到好的效果。”于是让阿英把所有的丫鬟都细看了一遍，只有一个长得又黑又丑的丫鬟有生男孩的相。于是把她叫过来，给她认真地洗干净，然后用浓粉和美容药末涂在她的脸上。这样美容了三天，丫鬟的脸色由红黑色变黄，二十八天后，脂粉渗入到皮肤里，丫鬟的相貌好看多了。就这样每天只是关门作乐，并不考虑外面的兵火。
一天夜里，喧闹的声音从四面八方响起，全家人都不知如何是好。一会儿便听到门外人叫马嘶，乱哄哄地离开了。到了天亮以后才知道昨晚村中各家被土匪烧掠干净，土匪成群结队到处搜遍了，凡是躲在山洞中的人全被杀死或掠走了。于是全家人更加感激阿英，像神仙一样看待她。阿英忽然对嫂子说：“我这次来，只是因为嫂子对我的恩义难忘，在离散和战乱中替你们分点忧愁。大伯子哥就要回来了，我在这里，就像俗话所说，既不是妻子，又不是侍妾，可要笑死人了。我姑且离开，有闲空时再来看望。”嫂子问：“你大哥在路上平安吗？”阿英说：“最近在途中有场劫难。这不关别人的事；秦家表姐受过大哥的恩惠，想必会图报答的，肯定没危险。”嫂子留她再过一夜，天未亮就离开了。
甘玉从广东回来，听说家乡土匪作乱，日夜兼程往家走。在行进途中遇上了强盗，主仆扔下马匹，各人都把钱缠在腰上，躲藏在荆棘丛中，这时一只秦吉了飞来荆棘上，展开翅膀遮住他们。甘玉看见。秦吉了的脚上少了一个足趾，心里感到很奇怪。一会儿许多强盗从四面围上来，把荆棘草丛找遍了，好像在搜查他们。两个人吓得连气都不敢喘。强盗散开了，秦吉了才飞走。甘玉回到家里和家人谈了各自的遭遇，才知道秦吉了就是他在庙里搭救的漂亮姑娘。
以后每当甘玉外出不回来，晚上阿英就一定来。估计甘玉快回来了，阿英清早就走了。甘珏有时在嫂子那里遇见阿英，乘机请她到房里去，但阿英总是口头答应却不赴约。一天晚上，甘玉到别处去了，甘珏料想阿英一定会来，便躲在暗中等候，不一会儿，阿英真的来了。甘玉突然跳出来，挡住阿英并把她拉到自己房里。阿英说：“我和你的缘分已尽，勉强苟合，恐怕被神灵惩罚。稍稍留有余地，每隔一段时间会上一面，怎么样？”甘珏不听，终于同阿英睡到了一起。天亮时，阿英去见嫂子，嫂子对阿英昨晚没来感到奇怪。阿英笑着说：“途中被强盗所劫，有劳嫂子挂心了。”说了几句话就急着走了。过了一会儿，一只大山猫叼着一只鹦鹉从房门口经过，嫂子吓得要命，怀疑这一定是阿英。她当时正在洗头，赶忙停下来大声喊叫，大家一起呼喊追逐，才从山猫爪中救出。鹦鹉左翅膀沾满血污，已经奄奄一息了。嫂子把鹦鹉放在自己的膝头上，抚摸了好长时间，鹦鹉才渐渐苏醒过来，自己用嘴梳理着翅膀上的羽毛。又过了一会儿，在室中飞绕一圈，叫道：“嫂嫂，永别了！我怨恨甘珏呀！”煽动着翅膀飞走了，再也没有回来。