东安县人席方平，他的父亲名叫廉，生性戆厚拙朴。因和同乡的富户羊某有过节，羊先死，羊死后几年，廉也病了，生命垂危时，对入说：“羊某现在用钱买通阴差要拷打我了。”说着就浑身红肿，号叫惨呼地死去了。
席方平悲伤难抑，食不下咽，说：“我父亲朴实木讷，现在被强鬼欺凌，我要到阴间去代他伸张冤气。”从此，席方平不再说话，时而坐着时而站着，样子像发痴，原来灵魂已经离开了躯体。
刚出门，他不知道往哪去，只要见到路上有行人，就问城在哪里。不久，就进了城。他父亲已被押在狱中。到了狱门，远远望见父亲倒卧在房檐下，样子很狼狈。抬头看见儿子，眼泪潸然而下，说：“狱吏都因受贿，日夜拷打我，腿脚都打坏了！”席方平愤怒之极，大骂狱吏道：“我父亲就是有罪，自有王法在，难道是你们这些死鬼能决定的吗！”于是转身出来，拟写诉状。
正值城隍上早衙，就喊冤告状。羊某害怕，就上下打点，打点完毕，这才上堂听诉。城隍以所告证据不足驳回，根本不当回事。席方平的冤屈无处诉说，就又在黑暗中奔走一百多里赶到郡城，将此事上告。拖了半个月，才见审理。郡府长官打了他一顿，依然把此事又交回城隍重审。
回到城衙，席方平饱尝了刑枷的折磨，悲惨冤屈难以述说。城隍怕他再次上告，就派差役将他押送回家。送到后差役离去，席方平不肯进家，就又脱身奔到阎王府中，状告郡府长官的贪酷行径。阎王立刻将有关人员传来对证。那两个官员就暗中派心腹和席方平交涉，要他通融，答应给他千金。席方平不答应。
过了几天，席方平所住客店的老板告诉他说：“你斗气也斗得过分了，官府求和，你竞固执得不听。现在听说他们在阎王前各有所进，只怕你的事情要坏了。”席方平认为只是街头闲话，并不相信。可随即就有两个黑衣人来叫他到阎王府去。
一升堂，就见阎王脸有怒色，不容分说，就下令打他二十板。席方平厉声问道：“我有什么罪？”阎王漠然置之，就像没听见一样。席方平挨打时，喊道：“打得好，该打！谁让我没钱呢！”阎王更加恼怒，下令施用火床。两个鬼上前拉下席方平，见东台阶上有架铁床，下面烈火熊熊，床面烧得通红通红。鬼扒掉席方平的衣服，把他放在铁床上，翻来覆去又按又压，痛苦极了，骨黑肉焦，使人恨不得立刻死去，但又死不了。约有一个多时辰，鬼说：“行了。”就扶他起来，催他下床穿衣。还好，脚虽跛了，但还能走路。又来在堂上。阎王问：“敢再告吗？”席方平说：“大冤未伸，寸心不死。要说不告，是骗你阎王。非告不可！”又问：“告什么？”回答说：“遭遇的一切，都要告！”阎王大怒，下令锯了他。
两个鬼拉席方平下堂。见那儿竖着一根木头，有八九尺高，下面放着两块木板，血迹模糊。正要绑他，就听堂上大喊：“席方平。”两个鬼又押他上去。阎王又问：“还敢告吗？”依然回答：“非告不可！”阎王立刻要拉他下去锯了。
到了堂下，两个鬼用木板把他夹起来，捆在木头上。锯一拉，他就觉得头被劈开，痛不堪言，但并不号叫，强忍着。只听一个鬼说道：“好样的，硬汉子！”随着隆隆的锯声，已到胸前。又听见一个鬼说：“此人大孝无罪，锯时稍斜一下，别伤了心。”就觉得锯在胸前拐了一下，那痛苦更加厉害。不大功夫，便被劈成两半。放开夹板，两半身子分别倒地。
鬼上堂大声报告，堂上传呼，把身子合起来见阎王。两个鬼就把两半身子推合在一起，拉着上堂。席方平明显感到有条锯缝，极痛，像要裂开一样，刚迈步就倒下了。一个鬼从腰间抽出条丝带给他说：“送这个给你，作为你孝行的报答。”接过来系上，立刻康复，一点也感不到痛了。上堂后趴伏在地上，阎王又问他，他怕再受酷刑，就回答说：“不告了。”阎王便下令立刻送他回阳间。
阴差带着他出了北门，指了一下路，便返身回去了。席方平心想阴间比阳间更黑暗更无理，又没有办法使天帝知道。世上传说灌口的二郎神是天帝的亲戚，而且功高位显，并说这位神聪明正直，只要求诉，定有灵验。暗喜两位阴差已经走了，便转身向南去找二郎神。
正在奔走中，有两个人追了上来，说：“阎王估计你不会回家，现在果然如此。”就又把他抓回去见阎王。心中暗想：阎王将会更加愤怒，罪罚也会更惨。没想到阎王一点也不恼怒，对他说：“你确实是孝子，但你父亲的冤枉，我已经为他洗雪了，现在已投生在富贵人家，用不着你再奔走呼告了。现在送你回去，给你千金家产，百岁长寿，你满意吗？”说着写在簿籍中，并盖上大印，让席方平亲自看过。
席方平道谢下堂，鬼差和他一同出门，要送他回家。走在路上，鬼差连打带骂：“奸滑的贼骨头！频频反复，把人快让你折腾死了！再犯，就把你放在大磨子中，研成粉末。”席方平瞪起眼睛斥责道：“鬼小子想干什么！我从不怕刀砍斧锯，就是忍受不了打骂。走，一块回去见阎王，如果他愿意让我自己走，哪里用得着你们送。”反身朝回奔去。两个鬼差害怕了，忙说好话赔情劝他回来。
席方平故意走得艰难缓慢，走几步，就歇在路旁，鬼差心里不满，但又不敢说。半天光景，走到一个村子里，有一户人家房门半开，鬼差带着他一块到门前休息，席方平坐在门坎上。趁他不注意；鬼差就把他推到了门里边。
席方平大吃一惊，静下来一看，自己成了刚生下的婴儿，很愤怒，啼哭不止，奶也不吃，三天就死了。飘泊的灵魂依然不忘去灌口。大约奔走了有几十里路，忽然看见一队仪仗，旗帜飘扬，剑戟横路。他想到路旁避一下，但因冲撞了仪仗，被前卫抓住，押到车前。抬头见车中坐着一位青年人，仪表不凡，形体高大。问席方平：“你是什么人？”席方平满腔怨愤正无处申诉，想这人一定是高官，或许握有主宰大权，于是细说悲惨遭遇。车中人命人放开他，让他跟着一块走。
不一会儿到了一个地方，见有十来位官员站在路旁迎候，车中人各有问讯。随后，指着席方平对一位官员说：“这个尘世中的人，正要到你处申诉，应该立刻替他申明判决。”席方平问随行的人，才知道车中人是上帝殿下九王，他所吩咐的人即是二郎神。席方平打量二郎神：个子高，多胡子，不像世上所传说的样子。
九王走了以后，席方平就跟着二郎神来到一座官衙，见父亲和姓羊的和那些衙役们都在。过了一会，从囚车中又走出几个犯人，竟是阎王、郡府长官和城隍。当堂审讯，席方平所说句句是实。三位犯官浑身发抖，就像趴在地上的老鼠。
二郎神随即提笔判决，片刻之间，便发下判决书，命案中人一块看。判决书写道：
查阎王者：担当王爵之职位，深受上帝之恩宠，理应清正廉洁为下属做出表率，不该贪赃枉法使人们怨言纷出。虽然名列王侯，但空有尊贵的地位，像羊一样的狠，像狼一样的贪，竟玷污了一个当政者应有的品格和道德。斧敲斫，斫入木，妇子之皮骨皆空；鲸吞鱼，鱼食虾，蝼蚁之微生可悯。当掬西江之水，为你洗肠，即烧东壁之床，请君入瓮。城隍、郡司是小民百姓的父母官，为上帝代行管理照顾他们的职责，虽然职位低下，但对鞠躬尽瘁忠于职守的来说，是不辞为民请命的。即使被高官所迫，只要有这种志向也是不会屈服的。你们竟然上下勾结伸出鹰鸷一样贪婪的手，一点也不顾念民贫；而且气焰嚣张肆虐着野兽般的奸谋，更不嫌鬼瘦。真是人面兽心！如此作为，先罚死在阴间，然后去掉人形换上兽皮，允许投胎为兽类。隶役者：既然当了鬼差，就不再属于人类。只有一心在公门中修行，以求再有做人的机会。怎么敢在苦海中生出波澜，更造出弥天的罪孽来？飞扬跋扈，狗脸生出六月之霜；上窜下跳，虎威断绝条条生路。在冥间逞尽淫威。人人都把狱吏奉为至尊；帮昏官施尽暴政酷刑，像屠夫一样人人害怕。应该在法场上剁去四肢，再放在汤锅中煮烂。
羊某：富有而没有仁心，狡猾而又诡计多端。以钱行事，使阎罗殿上一片阴霾；铜臭熏天，使枉死城中暗无天日。小钱即能用鬼，大钱竟能通神。应将羊某家产尽数没收，以报偿席方平的一片孝心。着即押赴东岳施行。
又对席廉说：“考虑到你儿子的孝行大义，以及你的性情良善懦弱，可再赐给你三十六年的阳寿。”
便派了两个人送他们回归阳间。席方平将判决书抄了一份，父子俩在路上一起看。
到家以后，席方平先苏醒过来，叫家人打开棺材看父亲怎样，尸体僵硬冰冷，直等了一天，才渐渐活了过来。席方平问父亲要判决书，已不见了。
从此以后，席家日益富足，三年间，良田遍野，而羊某的子孙却衰败了，楼阁田产，全都归了席家。同乡人有买羊某田产的，夜间便梦神人叱责说：“这是席家的东西，你不得占有！”开始还不太信，等种了以后，终年一点收获也没有，于是再卖给席家。席方平的父亲直到九十多岁后死去。
异史氏说：“人人都说净土，却不明白生死隔世，意念都已迷离，况且不知道自己是从哪里来的，又到哪里去；更何况像席方平这样的死了一回又再死，投生了一次又复生呢？忠孝志坚，就会历万劫而不移。不同寻常的席方平，多么伟大！”