崇祯末年，李自成的农民起义军威震朝廷，崇祯帝日夜不安。外戚嘉定伯周奎（一说为田国丈）欲给帝寻求绝色美女，以舒解皇帝的忧虑之心，遂遗田妃的父亲田畹下江南觅艳。田畹寻得苏州名姬陈圆圆后，被其姿色醉迷，遂私下占为己有。
不久李自成的队伍逼近京师，崇祯帝急召吴三桂镇山海关。田畹对农民起义军整日忧心惶惶，便设盛筵为吴三桂饯行，圆圆率歌队进厅堂表演。吴三桂见苏州名姬陈圆圆后，神驰心荡，高兴得搂着圆圆陪酒。酒过三巡警报突起，田畹恐惶地上前对吴曰：“寇至，将若何？”吴三桂说：“能以圆圆见赠，吾首先保护君家无恙。”未等田畹回答，吴三桂即带圆圆拜辞。
吴三桂在其督理御营的父亲劝说下，将苏州名姬陈圆圆留在京城府中，以防同行招惹是非让皇帝知道。李自成打进北京后，吴三桂的父亲投降了起义军，陈圆圆被李之部下所掠。当吴三桂答应投降李自成时，闻圆圆已被李之部将所占，冲冠大怒，高叫“大丈夫不能自保其室何生为？”遂投降了清军与农民军开战。这就是吴梅村在《圆圆曲》中所曰：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”。
李自成战败后，将吴三桂之父及家中38口全部杀死，然后弃京出走。吴三桂抱着杀父夺妻之仇，昼夜追杀农民军到山西。此时吴的部将在京城搜寻到苏州名姬陈圆圆，飞骑传送，自引吴三桂带着陈圆圆由秦入蜀，然后独占云南。
没想到美人也有落寞伤感的时候。
“奏一曲《断情殇》，孤哀惆怅，渔火对愁眠，浅浅的心唱，廖辽水江，远处灯歌辉煌，自是多情自古空余恨，好梦由来终易醒。此刻，谁相伴，谁与共醉？莫辞醉，沈烟缭绕，千里烟波，看这深冬何来暖日，不解风情冷暖事故。一曲罢，低头聆听笑语，不与人争。莞尔长笑对清空，誓言终须假，美如画，凄如烟。燕儿归，情儿归，归何处是家。
羌笛悠悠，水幽幽，一面风情深有韵，清风细雨催花急，衣裳尚被清雨透，难看月明中央，蒹葭白露晓寒霜，心已透凉，谁寄哀愁于明月，今怎看思愁？