（一）近代史上的一座丰碑—曾国藩
曾国藩，湖南人，是我国清朝的军事家、理学家、政治家、书法家以及文学家。曾国藩早年的时候，热衷于追求功名，1838年，27岁的曾国藩中了进士，进入翰林院。此后十年，他倾心研究古典诗文、宗明理学，成为一名正统的封建理学家。1853年初，太平军向湖南进军，曾国藩就此弃文就武。创建了一支在后来闻名遐迩的军队—湘军。曾国藩在近代军事史上占有极其重要的地位，是近代史上的一座丰碑。
曾国藩在历史上影响这么大，但他小时候天赋却不是很高。有一天晚上他在家读书，对一篇文章重复读了不知道多少遍，可他还是没能背下来。这时候一个贼偷偷地潜伏在他的屋檐下，希望等这学子睡觉之后能找到点值钱的东西。但是左等右等，这读书人就是不睡觉，还是一遍又一遍地在那读那篇文章。贼实在是没有耐心了，急得跳出来大骂：“就这种水平还读什么书啊？”然后将那篇文章背诵一遍，头也不回地走了。
但曾国藩在后来的岁月中，凭着在困难面前坚韧不拔的精神，终成一代伟人。
曾国藩是中国近代历史上真正积极实践的开拓者。他指导建造了我国第一艘轮船，建立了第一所兵工学堂，第一次翻译印刷了西方书籍，他还安排了第一批去美国留学的学生。
中国自古就有修身齐家治国之说，但很少有人能全做到，曾国藩可谓一个全才。他形成了自己的一套修身理论和修身方法，比如每天需早起、不能恋床；每天需要读史书二三十页，即使有事也不能间断；每月作诗文数首，不可一味耽搁。
曾国藩虽然在同辈士大夫中天赋属中等，但一生意志坚强，勤学好问。每天都写日记反省自己、监视自己、教训自己，从而终成大器，百炼成钢。他埋头苦干，在困难面前能够再接再厉，坚持到底。
（二）湘军
从带兵的那天起，曾国藩就决心建造一支全新的战斗力强的军队。他参照了戚继光的练兵经验，加上自己的想法，以及考虑到太平军的特点，逐渐形成了一支勇猛强大、清政府不得不依靠的军队。
湘军的选拔强调精而不是多，曾国藩吸取了戚家军的方法，招募了一批英勇强壮、朴实、技艺熟练的人。又将他们按故乡所在地分在各个团队，曾国藩认为这样一来，战友亦是同乡，作战时也会上下一心而不至于彼此弃而不管。
湘军还很注重兵士和武器的组合搭配，比如将冷兵器和火器相配合；大小战船相配合；一个团营里将领和士兵的配合等等。
湘军的思想教育工作，也成为后世的典范。曾国藩以儒家精神练兵，使湘军成为一支有信仰的队伍。他作《爱民歌》，然后在湘军内推广，使全军声威大震。
湘军的待遇也非常高，是湖南一带种田农民的三四倍，这吸引了很多青年农民来参加。曾国藩对于在战斗中建立功绩者，奖赏更多。
后来，湘军果然在对敌战斗中一鸣惊人。
每次作战，湘军每到一地，即使只住一夜也一定要筑起很高的壁垒，没筑完便不吃饭不休息。可见曾国藩特别注重防守，这与他喜读《孙子兵法》有很大关系。
曾国藩还特别注重选择有利的地形。湘军驻扎营地，一定要靠近水源，以免被敌人切断水源，因为没有粮食一般人尚可坚持两天，但没有水却万万不行。另外湘军也不驻扎在低洼之处，以免被水淹。
曾国藩还从国外购买了很多先进的武器，使得湘军的配备不断雄厚起来。这也是与太平军夺取胜利的一个重要因素。太平军在外交和内政上都很失败，如果想得到先进武器只能靠缴获。如此武器对比，太平军迟早是要失败的。
这支军队挽救了清王朝，为清政府的政治稳定作出了巨大贡献，但它更是曾国藩的骄傲。曾国藩在湘军内部深得人心，因为这支军队不受他人调动，连皇帝派来的军机大臣都不听，但曾国藩千里之外的一张书信却可以任意支配军队。可见曾国藩在湘军中的威望。后来，曾国藩不再出任湘军的统领，却依然是湘军的实际领袖。
（三）太平军的宿敌
太平天国起义的爆发吹响了覆灭清王朝的号角，也改变了曾国藩一生的命运，使曾国藩弃文从武。
曾国藩的湘军与太平军的交战历程非常坎坷。太平军虽然是劳动者出身，但却善于在战争中积累经验；而他们的领导人，如杨秀清、石达开、陈玉成、李秀成等都是非常有天赋的军事家。所以新成长的湘军是屡战屡败，屡败屡战，但最终凭着坚忍不拔的精神取得了胜利。
1854年，太平军在湖北战船接连取胜，转而进攻湖南。曾国藩于是率领湘军去迎战太平军，出征之前，他特意表明心迹，宁愿卧薪尝胆、玉石俱焚，一定要夺取胜利。后来两军在湘潭、岳阳展开了拉锯战。但由于湘军没有太多作战经验，曾国藩也是第一次指挥战斗，被太平军大败。但湘潭那边的湘军却取得了很大的胜利，这才使曾国藩重新打起精神。
之后曾国藩率领湘军在岳阳与太平军作战，反败为胜，并攻入了湖北，十月份占领了武汉。人们对湘军刮目相看。
然而刚刚从武不久的曾国藩在九江、湖口遭遇了太平天国的优秀统帅石达开，又免不了一次失败。后来的战斗中，湘军也是时胜时败。
天京之战，湘军和太平军这一对老对手终于一决雌雄，结束了各自的历史使命。这一战也非常激烈艰难。1862年，曾国藩命令向天京发动全面进攻。曾国荃一军远超其他各部，率先围攻了天京。战况非常激烈，曾国荃围攻不久，李秀成和李世贤就集合了十万多人联合天京守军，接连地向湘军发起猛攻。双方均有重大伤亡，但湘军还是凭借着坚固的营垒和先进的火器占有了一定的优势。而太平军靠人海战术猛攻，每天将近有七八千人伤亡，何其残酷、何其悲壮。太平军日夜强攻，湘军感到越来越吃力。后来湘军的援军赶到，形势开始扭转，在经过了长达四十六天的大决战之后，湘军终于攻进了天京城，结束了与太平军的最后一战。
可以说曾国藩并不是常胜将军，湘军也不是常胜军队，但这支临时武装起来的军队，却最终战胜了强大的太平军，为清王朝镇压了太平天国起义。胜利的原因就在于湘军的坚韧。曾国藩屡战屡败，屡败屡战，练就了一副打不败的身板，实在令人钦佩。而湘军屡屡被打败却并不溃散，而是具有非常强的向心力，迅速组织在一起形成有战斗力的团体。这种屡败屡战，坚忍不拔的军队在历史上是不多见的。