清光绪二十九年十二月廿三日，暨甲辰年丙寅月壬申日，也就是民间俗称的小年。民间习俗，古已有之，在这一天，要扫尘土，剪窗花，贴春联，吃灶糖。阖族男子要焚香祭灶，祈求灶王爷“上天言好事，下地保平安”。
按理来说，吃人家的嘴短，那人家的手软。吃了老百姓送上的灶糖，受了老百姓焚烧的高香，灶王爷到天庭汇报工作的时候，就该挑拣一些好人好事说上一说，坏人坏事则是能瞒就瞒了，给潜心供奉的老百姓们求来一年的平安幸福。
可今年不知是怎么了。可能是前任灶王爷刚刚退休，这一任灶王爷刚刚上任，所谓新官上任三把火，第一把就点到了老百姓的身上，想给这些逢迎前任的愚民们一个小小的警示。也可能是这几年来，老百姓的日子越来越差，拿得出手的东西也越来越少，让素来善良好说话的灶王爷也动了火儿。
总之，这个小年之夜，对于东三省来说，是一点儿都不幸福的。
早已对临国和龙朔北方三省权益垂涎三尺的查尔达斯和千章，在龙朔北方的广袤大地上大打出手。
实际上，早在三日前，千章的舰队已经在联合舰队司令东乡平八郎的指挥下，对停靠在旅顺和利物浦的首领查尔达斯舰队发动了袭击。但在突袭发生后很长的一段时间内，沉醉在和平氛围之中的查尔达斯舰队参谋长威特赫夫特将军，还并没有意识到危险的降临。
直到小年当日的凌晨时分，查尔军司令部才总算查明，千章联合舰队在进行实弹射击。看着附近海面上舰船的残骸，反应迟钝的查尔达斯人终于明白，到底发生了什么。
查尔达斯毕竟是列强之中数一数二的强国，海上的舰队力量并不是千章所能匹及的。偷袭没有能彻底消灭查尔达斯舰队，这使得千章的海上运输线依旧遭受着来自外界的威胁。对旅顺港的封锁进行了整整一个多月，但千章始终没有办法将查尔达斯舰队彻底封锁在港湾之内。
两国激烈争夺制海权的同时，陆战也随之爆发。千章陆军从临国镇南浦登陆北进，向驻守在岸上的查尔达斯军队发动了猛烈的进攻。和查尔达斯的马克沁重机枪比起来，千章人的身躯实在是太瘦弱了。一批一批的冲上去，一片一片的倒下来。但千章人那股子不要命的精神，也确实让查尔达斯佬很是受了一次震撼。踩着自己人的尸体冲锋，对于他们来说，是一点儿心理障碍都没有的。一个拥有先进的武器，一个拥有顽强的意志，这个仗就有得打了。
自从千查战争爆发之后，查尔达斯和千章两国都不断向龙朔北方加派士兵，为争夺北方利益做着不懈的努力。但最最应该派兵干预震慑的清政府，却还不如连个屁都不放呢。人家在家里大打出手，身为户主的清政府却选择了安安静静的看热闹，深怕人家一个不小心伤到自己。
若仅仅是这样倒也不是太无耻。国不可一日无君，大清国的皇上老佛爷，还有部堂高官们的命值钱，不出头便也罢了。人家眼看就要把自家的房顶给掀了，家里的佣人帮工们想搭把手，帮个忙，让这房子不至于被人家拆的太寒蝉。可人家做户主的就是不干，还声称你要是敢帮忙，我就再也不雇你做工了，闹得厉害了，老子说不准还要你的命呢。
摊上这么个耗子藏枪窝里横的朝廷，下面的官员和百姓也就只有叹气的份儿了。造反，是没几个人敢的。因为人家对强盗一向和蔼，对家贼可是冷酷无情的。
“什么狗屁朝廷！这是乱命！”张林将朝廷下发的命令誊写成书信，寄给张鸣九看。即便早已听巡警局那边传来了一些消息，可看到命令原文的时候，张鸣九还是忍不住跳着脚，在原地骂娘，“人家都骑到咱们脖子上打架啦！中立，中立，再这么下去，总有一天让人家连根儿拔了。到那个时候，想哭都找不着坟头去。”
张鸣九这边儿骂的凶，他手下的几个得力干将也是一个个咬牙切齿，义愤填膺的样子。就连站在阴影之中的铁面，也是紧攥着垂在身侧的手，骨节被捏得噼啪作响。
整个屋内，只有刘树和一个人气定神闲的坐在太师椅上，认认真真的品着张鸣九给他搞来的碧螺春。
见张鸣九几人渐渐沉寂下来，才冷笑一声道，“还以为你们都多有能耐呢？合着也就是一群乌合之众罢了。谈什么国家，谈什么社稷？哼，真是可笑，你们这些莽夫懂得什么国家社稷了？”
“刘树和，你狗日的会不会说人话！把你那臭嘴闭紧喽，免得老子忍不住一巴掌拍死你！”
开口骂人的，是王银铠部下一个很得力的副手，名叫石豹。他在王银铠麾下多时了，也算是张鸣九这一系的老人，资历和苏廷威不相上下。能力本事都很不错，张鸣九对他也极为欣赏。但这小子唯独有一点儿不好，就是脾气太冲。只要他觉得不对，别说他的顶头上司王银铠了，就是张鸣九都有些压不住他。
“混账！怎么跟刘先生说话的？”王银铠看看张鸣九阴下来的脸色，赶忙出言呵斥道，“还反了你了！给刘先生赔礼，快点儿！”
石豹梗着脖子不肯，嘴里嘟嘟囔囔的听不清在说什么，反正没什么好话就是了。
“你…”
“行了！”张鸣九皱皱眉头，拉下王银铠挥起来的拳头，目光在他二人脸上扫过，“给我演戏，大可不必了。我没那个心情看。”
被张鸣九看穿了心思，王银铠一脸愧疚的低下头。石豹当着张鸣九的面污言秽语，自然是他这个做上司的管教不力，张鸣九再怎么处罚，王银铠也没有二话。之所以抢在张鸣九前面训斥石豹，并不是觉得石豹说的话真有什么错处。而是害怕张鸣九本就憋着一肚子邪火儿没处发，此时一股脑儿的全倒在石豹身上，那可就真的不妙了。
但受到上司回护的石豹却一点儿都不领情。见王银铠理解不了他的心意，索性转向了张鸣九道：“九爷，您给评评理啊。这厮哪里还像是咱们大清朝的人啊？关外可是大清的龙兴之地，这眼看着就要保不住了。他竟然，竟然还…您说，那是人话吗？连我这个莽夫都知道‘天下兴亡，匹夫有责’，他那几十年的圣贤书，怕是都读到狗肚子里去了！”
大概是让先前朝廷的那封乱命给气昏了头，有大概是觉得石豹说得其实也没什么不对。张鸣九站在原处，默默无语，只是一双已经恢复了平静的眼睛盯着刘树和的脸，久久不肯转开。
“怎么？连你都不清楚我在说什么？”刘树和的目光中满是嘲讽之意，张鸣九却没有和他针锋相对的心情了，正是国难当头的时候，内乱是万万要不得的。可他不想，不代表人家就会放过他，“本以为你多有能耐呢。实际上，哼，也不过如此嘛。”
刘树和的话一出口，立马拉到了整个屋子里除张鸣九外所有人的仇恨，就连本来不想显出存在感来的苏廷威都忍不住开口道：“刘先生，请您注意措辞。”
“廷威…”张鸣九轻轻摇头，面露疲惫之色，走到椅子旁缓缓坐下。仰着头，对刘树和道，“刘先生，请您说下去。”
“好，这个态度嘛，还算是有救。”刘树和说这话的时候，眼神挑衅般的从其他几人的脸上缓缓扫过，仇恨拉的稳稳的。引得众人一片哼哼哈哈的声音，这才满意的接下去说道，“如今这大清朝，哪里还有点儿朝廷的样子？对外阿谀，对内欺诈，可以说，是已入亡国之境了。即便是真能多苟延残喘个十几年，也不过是行尸走肉，多熬一天是一天了。你们不必这么看着我，天下大势，分久必合，合久必分，这是定数。历朝历代，不论他曾经如何辉煌过，最终都没能跳出这个圈子。你，张鸣九，现在该做的事情。不是在这儿长吁短叹，指天骂地的。而是利用时势，顺势而为，趁着如今乱象初起，积蓄力量。不论是为你的那个领头人，还是为了你手下的兄弟，又或者仅仅是为你自己着想，你都没有时间去抱怨这抱怨那了。”
见张鸣九若有所思的连连点头，一副认真的样子。刘树和浅浅的一笑，在心中暗暗称赞，能在这乱世崭露头角的，都不是等闲之辈，这个十几岁的年轻人当真也是如此啊。但他口中劝诫的话，却戛然而止了，“好了，我就说这么多，你若是再想不明白，也就不配叫我来辅佐你了。”
“先生所言极是，鸣九受教，受教了。”张鸣九起身，冲着刘树和再三作揖，“其实，细想起来，我这还真是…额，看土匪打架，替房子担忧呢。说起来，真是没味道的很了。房子打坏了，咱们大不了推到重建一座嘛。”