武则天登基之后，唐朝宗室贵戚和大臣们一直在暗中反对，想抓住机会重新扶植李氏的皇子重返帝位。随着武氏家族势力急剧扩张，心向李唐的人极为愤慨，不甘束手待毙。徐敬业在扬州起兵，大名鼎鼎的骆宾王也参与其中，并且亲自撰写了古今第一檄文——《为徐敬业讨武曌檄》。在这篇文章中用精辟的言辞深刻地痛骂了武后，还揭露了她的野心和阴谋。
这场叛乱很快就被平息了，但武则天一直担心还有人想造反，所以就想出了一个办法，她下了一道命令，发动全国告密。无论大小官吏，普通百姓，只要发现有人谋反，都可以直接向她告密。地方官吏遇到有人告密，不许自己查问，一定要替告密的人备好车马，供给上等伙食，派人护送到行宫，由武则天亲自召见。如果告发的材料属实，此人可以马上做官；查下来不符事实，也不追究诬告。这样一来，四面八方告密的人当然越来越多了。有一个胡族将军索元礼，就是靠告密起家的。武则天派他专门办谋反的案件。索元礼是一个极端残忍的家伙，审问案件，不管有没有证据，先用刑罚逼犯人供出同谋。犯人受不住刑，就胡乱招了一些假口供，这样，他审问一个人就会牵连到几十个甚至几百个人。株连越广，案情就越大。索元礼向太后一一汇报，太后直夸他能干，他还得了个游击将军的官职。有些官吏看到索元礼得到太后赏识，就纷纷学起索元礼的样子来。
其中最残酷的是周兴和来俊臣，周兴最为机敏狡诈，他不久便担任了秋官侍郎之职，手下特地豢养了数百名无赖，专门从事告密活动。想要诬陷某个人就让他们一齐来告密，因为辞状相同，别人就会信以为真。他还根据多年的经验，总结出了数千字的告密经文，作为秘本传教徒弟。周兴还制造了一系列别出心裁的刑具，传说有“定百脉”“突地吼”“死猪愁”“求破家”“反是实”“凰晒翅”“仙人献果”“玉女登梯”等等名号。每当审讯犯人，刑具都放好了，一声梆响，犯人未等用刑便已魂飞天外，活罪更比死罪苦，不如随口招供，还能死得痛快些，免受酷刑之苦。但没想到他也有自食其果的那一天。
有个正直的大臣劝谏武则天说：“现在下面告发的谋反案件，多数是冤案、假案，弄得人心惶惶，陛下慎重考虑一下啊！”可是，武则天不愿听这种劝告。告密的风气越来越盛，连她的亲信、掌管禁军的大将军丘神绩，也被人告发谋反，被武则天下令杀了。随后武则天接到告密信，说周兴跟已经被处死的丘神绩属同谋。武则天一听，大吃一惊，立刻下密旨给来俊臣，叫他负责审理这个案件。来俊臣和周兴差不多，他使用的残酷手段也是出了名的，被他弄得家破人亡的有几千家之多。周兴和来俊臣被称为告密、用刑的第一和第二号选手，但没想到这两个人也得分个胜负。
来俊臣深知周兴的手段，要让他招供绝不是一件容易的事情。于是设下一计，特请周兴一同饮酒言欢。席间来俊臣向周兴说了不少赞美话，说他堪称唐朝第一办案高手。然后谦虚地向他请教：“现在我碰到一个十分狡猾的囚犯，种种刑具都用过，可他就是不肯招供，老兄可有高招教我？”正飘飘然的周兴，乘着酒兴不假思索地对他说：“这还不好办，我告诉你一个最好的办法：取一只大瓮（大坛子），把囚犯放进瓮中，然后在大瓮四周架起炭火，慢慢儿地烧。还怕他不招吗？
来俊臣听了，连连称赞说：“好办法，好办法。”他一面说着，一面就叫公差去搬一只大瓮和一盆炭火到大厅里来，把瓮放在火盆上。盆里炭火熊熊，烤得整个厅堂的人禁不住流汗。周兴正在奇怪，来俊臣站起来，拉长了脸说：“接太后密旨，有人告发周兄谋反。你如果不老实招供，只好请你进瓮了。”周兴一听，吓得魂飞魄散。连忙跪在地上，像捣蒜一样磕响头求饶，表示愿意招认。来俊臣根据周兴的口供，定了他死罪，上报太后。
武则天想，周兴毕竟为她干了不少事，再说，周兴是不是真的谋反，她也有点怀疑，就赦免了周兴的死罪，把他革职流放到岭南（在今广东、广西一带）去。周兴干的坏事多，冤家也多，半路上就被人杀了。后来，武则天发现索元礼害人太多，民愤很大，就找个借口把他杀了。来俊臣仍旧得到武则天的信任，继续干了五六年诬陷杀人的事，前前后后不知道杀害了多少官吏百姓，连宰相狄仁杰也曾经被他诬告谋反，关进监牢，差一点被他杀死。来俊臣的胃口越来越大，他想独掌朝廷大权，嫌武则天的侄儿武三思和女儿太平公主势力大，索性告到他们身上去了。这些人当然也不是好惹的，他们先发制人，把来俊臣平时诬陷好人、滥施刑罚的老底全都揭了出来，并且把来俊臣抓起来，判他死罪。武则天还想庇护他，但一看反对来俊臣的人也不少，只好把他处死。来俊臣被处死刑的那天，人人拍手称快。大家互相庆贺，说：“从现在起，夜里可以安心睡觉了。”