迄今为止，在荣获诺贝尔科学奖的五位华人中，有四位都是获得物理学奖，另有一位例外，那就是在1986年获得化学奖的李远哲。
李远哲生于19世纪30年代中期的台湾新竹，他的父亲是一名画家。李远哲于台湾大学毕业后到新竹清华大学读研究生，获得硕士学位。26岁时，赴美国柏克利加州大学并于三年后获博士学位。后到哈佛大学化学系随赫施巴赫从事分子反应动力学的研究。43岁他当选美国国家科学院院士。
童年时代的李远哲非常爱玩，棒球、网球、乒乓球都打得很好。“我可以把球打到对方球台上的任一指定点，”李远哲后来兴致勃勃地回忆说：“误差不会超过一英寸。”
李远哲读初中时，在学习上已开始“独树一帜”。一次考试，几何老师出了五道题，李远哲全用与老师所讲的不同的方法去做，结果老师给他的卷子判了零分。李远哲不服气，据理力争：“老师，我的方法虽然同您教的不一样，但是没有错。”老师决定让李远哲给全班同学讲一讲再看。第二天，李远哲在黑板上讲了他的解法，得到全班同学的赞赏，最后老师给了他100分。
中学时代的李远哲看了大量的书。“我几乎每天看一本书。”他读了《居里夫人传》后，这样说道：“我第一次感到当科学家不仅能从事很有意义的科学研究工作，而且可以享有非常美好的人生。”李远哲下定决心要像居里夫人那样，把一生都献给科学。
李远哲从小喜欢自己动手做东西，遇到他想要做的东西时，李远哲的耐力是很惊人的。有一次，他发现一位老人砍竹子准备做竹扇。他很好奇的也学起做扇子，他花了很长的时间，很有耐心地完成了他人生中第一件工具——一把竹扇。后来，他又自己琢磨，编成了一个篮子。有一天，他的妈妈想要一个篮子来裝鸡蛋，李远哲把他自己完成的竹篮交给他妈妈时，他的妈妈简直不敢相信：这个篮子是他这个顽皮而好动的儿子做出来的。
李远哲还喜欢动手修理各种机械。有一次，他去一个地方演讲，结果现场的音响系统坏了，主办单位的人急忙四处找人来修。沒想到他却不慌不忙地从皮箱里掏出一把螺丝刀来修理，他专心地找到了出问题的地方，20分钟后，他把音响修好了。台下的观众都报以热烈的掌声。他可以亲手制造和修理试验室內的各种工具，使他所设计的仪器永远比別人更精密、更准确。所以他在美国设计分子束仪器时，可以测量出分子的化学反应，从而得到了诺贝尔化学奖。
李远哲主要从事化学动态学的研究，在化学动力学、动态学、分子束及光化学方面贡献卓著。有一段时期，李远哲几乎每天工作十五六个小时，自己设计，自己动手，殚精竭虑地把一台交叉分子束实验装置建立了起来。他的导师赫希巴哈看后感叹地说：“这么复杂的装置，大概只有中国人才能做出来。”他称赞李远哲是“化学中的莫扎特”。他说他把李远哲比作乐圣莫扎特，不仅因为李远哲是一位早熟的天才，而且因为李远哲同莫扎特一样“准确”。
1986年李远哲因“发明了交叉分子束方法使详细了解化学反应的过程成为可能，为研究化学新领域——反应动力学做出贡献”而获得诺贝尔化学奖。
在随后的年代，李远哲的科学成果硕果累累，研究领域得到扩展。他的具有世界领先水平的实验室装备有7台极先进的分子束装置，专用于解决与反应动力学、光化学过程及分子光谱测定有关的问题，吸引了世界各地的知名科学家前往从事合作研究。
李远哲始终关心家乡祖国的科学与教育的发展，近十年来每年回国多次，奔波于海峡两岸，主持学术讲习，参加学术会议，尤其对中央研究院原子分子研究所的筹建，更是注入大量心血。20世纪90年代中期，李远哲回国接受中研院院长之重担，同时放弃美国国籍，全力推动国内科研的发展。
独特的思维方式，准确的研究能力，这些才是李远哲成功的秘密。任何问题都不会只有一种答案，勇于探索，不断尝试，你才有可能发现新天地。