就在香菱拉着黛玉、宝钗让她们评点自己的诗时，只见几个小丫头并老婆子匆匆地走来，都笑着说：“来了好些姑娘奶奶们，我们都不认识。奶奶姑娘们快认亲去。”李纨笑着说：“这是哪里的话？你到底说明白了是谁的亲戚？”那婆子、丫头都笑着说：“奶奶的两位妹子都来了。还有一位姑娘，说是薛大姑娘的妹子，还有一位爷，说是薛大爷的兄弟。我这会子请姨太太去呢，奶奶和姑娘们先上去吧。”说着，一径去了。宝钗笑着说：“我们薛蝌和他妹子来了不成？”李纨笑着说：“或者我婶娘又上京来了？怎么她们都凑在一处？这可是奇事。”
大家来到王夫人上房，只见黑压压的一地。又有邢夫人的嫂子，带了女儿岫烟，进京来投邢夫人的。可巧凤姐之兄王仁也正进京，两亲家一处搭帮来了。走至半路泊船，刚遇见李纨寡婶带着两个女儿——长名李纹，次名李绮——也上京。大家叙起来，又是亲戚，因此三家一路同行。后有薛蟠之从兄薛蝌，因当年父亲在京时已将胞妹薛宝琴许配都中梅翰林之子为媳，正欲进京结婚，闻得王仁进京，他也随后带了妹子赶来，所以今日会齐了，来访投各人亲戚。
于是大家行礼问候完之后，贾母、王夫人都非常喜欢。贾母笑着说：“怪不得昨日晚上灯花爆了又爆，结了又结，原来应到今日。”一面叙些家常，收了带来的礼物，一面命预备酒饭。凤姐儿自不必说，忙上加忙，李纨、宝钗自然和婶母、姊妹叙离别之情，黛玉见了先是欢喜，后想起众人皆有亲眷，独自己孤单无靠，不免又去垂泪。宝玉深知其情，努力劝慰了一番方罢。然后，宝玉忙来到怡红院中，向袭人、麝月、晴雯笑着说：“你们还不快看看去？谁知宝姐姐的亲哥哥是那个样子，她这叔伯兄弟，形容举止，却是另一个样子，倒像是宝姐姐同胞的兄弟似的。更奇怪的是你们原来只说宝姐姐是绝色的人物，你们如今瞧见她这妹子，还有大嫂子的两个妹子，我竟形容不出来了。老天，老天，你有多少精华灵秀，生出这些人上之人来！可知我井底之蛙，平时只说现在的这几个人是独一无二的，谁知不必远寻，就是本地风光一个赛似一个。如今我又长了一层学问了，除了这，难道还有几个不成？”
一面说，一面笑。袭人见他又有些魔意，便不肯去瞧。晴雯等早去瞧了一遍回来，带笑向袭人说：“你瞧瞧去，大太太一个侄女儿，宝姑娘一个妹妹，大奶奶两个妹妹，倒像一把子切根小葱儿。”一话未了，只见探春也笑着进来找宝玉，就说：“咱们诗社可兴旺了。”宝玉笑着说：“正是呢。这是天助诗社，鬼使神差来了这些人。——但有一件，不知他们可学过作诗不曾？”探春说：“我才都问一问。虽是他们自谦，看那情况没有不会的，便是不会也没难处，你看香菱就知道了。”晴雯笑着说：“他们里头，薛大姑娘的妹妹更好，三姑娘看着怎么样？”探春说：“果然的。据我看来，连她姐姐和这些人都不及她。”袭人听了，又是诧异，又笑着说：“这也奇了，还从哪里再寻好的去呢。我倒要瞧瞧去。”
探春说：“老太太一见了，喜欢得不得了，已经逼着咱们的太太认了干女孩儿了。老太太要养活，才刚已经定下。”宝玉高兴得忙问：“这话是真的吗？”探春说：“我几时说过谎？”又笑着说：“老太太有了这个好孙女儿，就忘了你这孙子了。”宝玉笑着说：“这倒不妨，原该多疼女孩儿些是正理。明儿十六，咱们可该起社了。”探春说：“林丫头刚起来了，二姐姐又病了，终是七上八下的。”宝玉说：“二姐又不作诗，少了她有什么关系？”
探春说：“索性等几天，等她们新来的混熟了，咱们邀上她们，岂不好？这会子大嫂子、宝姐姐心里自然没有诗兴的，况且湘云没来，颦儿才好了，也不舒服。不如等着云丫头来了，这几个新的也熟了，颦儿也差不多好了，大嫂子和宝姐姐心也闲了，香菱诗也长进了，如此邀一满社，岂不是好？咱们两个如今且往老太太那里去听听，除宝姐姐的妹妹不算外，她一定是在咱们家住定了的。倘或那三个要不在咱们这里住，咱们央求着老太太留下她们，也在园子里住了，咱们岂不多添几个人，越发有趣了。”宝玉听了，乐得眉开眼笑，忙说：“倒是你明白，我终究是个糊涂心肠，空喜欢了一会子，却想不到这上头。”说着，兄妹两个一齐往贾母处来。果然王夫人已认了薛宝琴做干女儿，贾母非常欢喜，命往园中住，晚上跟着贾母一处安寝。薛蝌自向薛蟠书房中住下了。贾母和邢夫人说：“你们女儿也不必家去了，园里住几天逛逛再去。”
邢夫人兄嫂家中原艰难，这一上京，本来就想让邢夫人与他们治房舍，帮盘缠，听这么一说，岂不愿意？邢夫人便将邢岫烟交与凤姐儿。凤姐筹算园中姊妹多，情性不一，且又不便另设一处，不如送到迎春一处去，倘日后邢岫烟有些不高兴的事，纵然邢夫人知道了，与自己也没关系。从此后，除邢岫烟家去住的日期不算，若在大观园住到一个月上，凤姐亦照迎春分例，送一分与岫烟。凤姐冷眼观察岫烟心性行为，竟不像邢夫人及她的父母一样，却是个极温厚可疼的人。因此凤姐反怜她家贫命苦，比别的姊妹多疼她些，邢夫人倒没太放在心上。
贾母、王夫人等因为一直喜欢李纨贤惠，且年轻守节，令人敬服，今见她寡婶来了，便不肯叫她外头去住。那婶母虽坚决推辞，无奈贾母执意不从，只得带着李纹、李绮在稻香村住下了。当下安排既定，谁知忠清侯史昆又外任为外省大员，过不了几天要带家眷去上任。
贾母因舍不得湘云，便留下她接到家中。原要命凤姐儿另设一处与她住，史湘云执意不肯，只要和宝钗一处住，因此也就随她了。此时大观园中比原来又热闹了许多。李绮为首，余者迎春、探春、惜春、宝钗、黛玉、湘云、李纹、李纨、宝琴、邢岫烟，再添上凤姐儿和宝玉，一共十三人。叙起年龄，除李纨年纪最长，凤姐次之，其余都不过十五六七岁，大半同年异月，连他们自己也不能说清谁长谁幼，并贾母、王夫人的家中婆子、丫头也不能分清，不过是“姊”“妹”“兄”“弟”四个字随便乱叫。如今香菱正一番心思只想作诗，又不敢十分罗唣宝钗，可巧来了史湘云。那史湘云极爱说话的，哪里经得住香菱又请教她谈诗，更加高兴了，没昼没夜高谈阔论起来。宝钗于是笑着说：“我实在单调得受不得了，一个女孩儿家，只管拿着诗作正经事讲起来，叫有学问的听了反笑话，说不守本分。一个香菱没闹清，又添上你这个话口袋子，满嘴里的是什么，怎么是杜工部之沉郁，韦苏州之淡雅，又怎么是温八叉之绮靡，李义山之隐僻。痴痴癫癫，哪里还像两个女儿家呢？”说得香菱、湘云二人都笑起来。
正说着，只见宝琴来了，披着一领斗篷，金碧辉煌，不知何物。宝钗忙问：“这是哪里来的？”宝琴笑着说：“因下雪珠儿，老太太找了这一件给我。”香菱上来看着说：“怪不得这么好看，原来是孔雀毛织的。”湘云笑着说：“哪里是孔雀毛，就是那野鸭子头上的毛。可见老太太疼你了，就是宝玉，也没给他穿。”宝钗笑着说：“真是俗语说的各人有各人缘法，我也再想不到她这会子来，既来了，老太太又这么疼她。”湘云说：“除了在老太太跟前，就到园里来，这两处只管玩笑吃喝，到了太太屋里，若太太在屋里，只管和太太说笑，多坐一会无妨，若太太不在屋里，你别进去，那屋里人，都心眼特坏，都要咱们的东西。”说得宝钗、宝琴、香菱等都笑起来。宝钗笑着说：“说你没心，却有心了，虽然有心，还是嘴太直了。我们这琴儿，今儿你竟认她做亲妹妹吧。”湘云又瞅了宝琴笑着说：“这一件衣裳也只配她穿，别人穿了实在不配。”
正说着，只见琥珀走来笑着说：“老太太说了，叫宝姑娘别管紧了琴姑娘。她还小呢，让她爱怎么样就由她怎么样，她要什么东西，只管要，不要多心。”宝钗忙起身答应了，又推宝琴笑着说：“你也不知是哪里来的这般神气！你倒去吧，当心我们要胜过你。我就不信我哪些不如你。”说话之间，宝玉、黛玉进来了，宝钗就自嘲地笑。湘云笑着说：“宝姐姐，你这话虽是玩，却有人真心是这样想呢。”琥珀笑着说：“真心恼的再没别人，就只是她。”口里说着，手指着宝玉。宝钗、湘云都笑着说：“他倒不是这样的人。”琥珀又笑着说：“不是他，就是她。”说着又指黛玉，湘云便不作声。宝钗笑着说：“更不是了，我的妹妹和她的妹妹一样，她喜欢得比我还厉害呢。哪里还怕你信口胡说，你的那嘴有什么正经？”宝玉平素深知黛玉有些小性儿，尚不知道近日黛玉和宝钗之事，正想贾母疼宝琴她心中不自在，今见湘云如此说了，宝钗又如此答，再细看黛玉神色亦不似往日，果然与宝钗的说法相符，心中甚是不解，暗想：“别两个素日不是这样的，如今看来，竟更比她人好了十倍。”一时又见林黛玉赶着宝琴叫妹子，并不提名道姓，真似亲姊妹一般。那宝琴年轻心热，且本性聪敏，自幼读书识字，今在贾府住了两日，大概人物已知，又见那众姊妹都不是轻薄脂粉，且又和姐姐皆和气，故也不肯怠慢，其中又见林黛玉是个出类拔萃的，便更与黛玉异常亲近。宝玉看着只是暗暗地纳闷。