第二天，晴雯真的死了。到了傍晚，宝玉祭完晴雯，正想返身回去，只听花影中有个人声，倒吓了一跳。细看不是别人，却是黛玉，满面含笑，口内说道：“好新奇的祭文！可与曹蛾碑并传了。”宝玉听了，不觉红了脸，笑着说：“我想着世上这些祭文都过于熟滥了！所以改个新样。原不过是我一时的玩意儿，谁知被你听见了。有什么大不了的，何不修改修改？”黛玉说：“原稿在哪里？倒要细细一读。长篇大论，不知说的是些什么，只听见中间两句：什么红绡帐里，公子情深；黄土陇中，女儿命薄。这一联意思却好，只红绡帐里未免俗些。放着现成的真事，为什么不用？”宝玉忙问：“什么现成的真事？”黛玉笑着说：“咱们如今多是霞影纱糊的窗格，何不就说茜纱窗下，公子多情呢？”宝玉听了，不觉羞愧地说：“好极！到底是你，想的出说的出。可知天下古今现成的好景好事太多，只是我们愚人想不出来罢了。但只一件：虽然这一改新妙之极，却是你在这里住着还可以，我实不敢当。”说着，又连说：“不敢。”黛玉笑着说：“为什么？我的窗即可为你的窗，何必如此分析，也太疏了。古人异姓陌路，尚能互相救助而无憾，何况咱们？”宝玉笑着说：“论交，不在肥马轻裘，即黄金白璧亦不能与锱铢相比。倒是这唐突闺阁，万万使不得的。如今我索性将公子、女儿改去，竟算是你诔她的倒妙。况且素日你又待她甚厚，今宁可弃了这篇文，万不可弃此茜窗新句，莫若改作茜纱窗下，小姐多情；黄土陇中，丫鬟薄命。如今一改，虽对我没什么，我也惬怀。”黛玉笑着说：“她又不是我的丫鬟，怎么能这么说？况且小姐丫鬟亦不典雅，等我的紫鹃死了，我再如此说，还不算迟呢。”宝玉听了，忙笑着说：“这是何苦又咒她。”黛玉笑着说：“是你要咒的，不是我说的。”宝玉说：“我又有了，这一改就恰当了。不如说：茜纱窗下，我本无缘；黄土陇中，卿何薄命！”
黛玉听了，斗然变色，心中虽有无限的狐疑，外面却不肯露出，反连忙含笑点头称妙，说：“果然改得好。再不必乱改了，快去干正经事吧。刚才太太打发人叫你，明儿一早到大舅母那边去呢。你二姊姊已有人家定准了，说是明日那人来叩头，所以叫你们过去呢。”宝玉说：“何必如此忙？我身体也不大好，明儿还未必能去呢。”黛玉说：“又来了，我劝你把脾气改了罢。一年大得一年了……”一面说话，一面咳嗽起来。宝玉忙说：“这里风冷，咱们只顾呆站着，凉着可不是玩的，快回去吧。”黛玉说：“我回家去歇息了，明儿再见吧。”说着，便径自走了。宝玉只得闷闷地转步，又忽想起黛玉无人随伴，忙令小丫头子跟送回去。自己到了怡红院中，果然王夫人打发老妈妈来，吩咐他明日一早到贾赦那边去，和刚才黛玉说得一样。
原来贾赦已将迎春许与孙家了。这孙家乃是大同府人氏，祖上军官出身，乃当日宁荣府中的门生，算来也是世交。如今孙家只有一人在京，现袭指挥之职，此人名叫孙绍祖，生得相貌魁梧，体格健壮，弓马娴熟，应酬权变，年纪未满三十，且又家资富足，现在兵部候缺提升。因未曾娶妻，贾赦见是世交子侄，且人品家当多相称合，遂择为东床娇婿。亦曾回告贾母，贾母心中却不大称意，但想儿女之事自有天意，况且他是父亲做主，何必出头多事，因此只说“知道了”三字，并不多说。贾政又很讨厌孙家，虽是世交，不过是他祖父曾仰慕宁荣之势，有不能了结之事，才拜在门下的，并非诗礼名族之裔，因此倒劝过两次。无奈贾赦不听，也只得罢了。
宝玉却从未见过这孙绍祖一面的，次日只得过去聊以塞责。只听见那娶亲的日子甚急，不过今年就要过门的，又见邢夫人回了贾母，将迎春接出大观园去，越发扫兴。每日痴痴呆呆的，不知作何消遣。又听说要陪四个丫头过去，更不高兴地说：“从今后这世上又少了五个清洁人了。”因此天天到紫菱洲一带，徘徊瞻顾，见其轩窗寂寞，屏帐倏然，不过只有几个该上夜班的老婆子。再看那岸上的蓼花带叶，池内的翠荷香菱，也大部分摇摇落落，好像有怀念故人的样子，但不能与那些美妙女子可比，所以情不自禁，于是出口吟唱：
池塘一夜秋风冷，吹散菱荷红玉影。蓼花菱叶不胜悲，重露繁霜压纤梗。不闻永昼敲棋声，燕泥点点语棋枰，古人惜别怜朋友，况我今当手足情！
宝玉刚才吟罢，忽然听到背后有人笑着说：“你又发什么呆呢？”宝玉忙回头，见是香菱，便转身笑问：“我的姊姊，你这会子跑到这里来做什么？许多日子也不进来逛逛。”香菱拍手，笑嘻嘻地说：“我何曾不要来，如今你哥哥回来了，哪里比原来自由自在的了。刚才我们奶奶让人找你凤姐去，竟没有找着，说往园子里来了。我听见了这话，就讨了这个差进来找她。遇见了她的丫头说在稻香村呢，如今我找她去，谁知又遇见了你，袭人姊姊这几日可好？怎么忽然晴雯姐姐死了，到底是什么病？二姑娘搬出来的好快，你瞧瞧这地方一时间就空落落的了。”宝玉只有一味答应，又让她同到怡红院喝茶。香菱说：“此刻可不能，等我找到琏二奶奶，说完了正经事再来。”宝玉说：“什么正经事这么忙？”香菱说：“为你哥哥娶嫂子的事，所以要紧。”宝玉说：“正是。说的到底是哪一家的？只听吵嚷了这半年，今儿说张家的好，明儿又说李家的好，后日又议论王家的好。这些人家的女儿，他也不知犯了什么罪，叫人好端端地议论。”香菱说：“如今定了，已不用乱扯别家了。”宝玉问：“定了谁家的？”香菱说：“因你哥哥上次出门时，顺路到了个亲戚家去。这门亲原是老亲，且又和我们同在户部挂名行商，也是数一数二的大门户。前日说起来时，你们两府都也知道的。全京城里，上至王侯，下至买卖人，都称他家是桂花夏家。”宝玉忙笑着说：“如何又称为桂花夏家？”香菱说：“他家本姓夏，非常的宝贵。其余田地不用说，单有几十顷地独种桂花。凡这长安城里城外的桂花局都是他家的，连宫里一应陈设盆景也是他家供奉，因此才有这个称号。如今太爷也没了，只有老奶奶带着一个亲生的姑娘生活，也并没有哥儿兄弟，可惜他们竟一门尽绝了后。”宝玉忙问：“咱们也别管他绝后不绝后，只是这姑娘可好？你们大爷怎么就中意了？”香菱笑着说：“一则是有缘，二来是情人眼里出西施。当年时又是通常来信，从小都在一处玩过。叙亲又是姑舅兄妹，又没嫌疑。虽离了这几年，前天一到她家，他们夏奶奶又是没儿子的，一见了你哥哥出落得这么样，又是哭又是笑，竟比见了儿子还亲热。又令她兄妹相见，谁知这姑娘出落得花朵儿似的了，在家里也读书写字，所以你哥哥当时就一心看准了。连当铺里伙计们一群人也遭扰了人家三四日，他们还留多住几日，好容易推辞才放回家。你哥哥一进门，就咕咕唧唧求我们太太去求亲。我们太太原是见过的，又见门当户对，也依了。和姨太太、凤姐姐商议了，打发人去一说就成了。
只是娶的日子太急，所以我们忙乱得很，我也巴不得早些娶过来，又添一个做诗的人了。”
宝玉冷笑着说：“虽然这么说，但我倒替你担心虑后呢。”香菱说：“这是什么话！我倒不懂了！”宝玉笑着说：“这有什么不懂的，只怕再有个人来，薛大哥就不肯疼你了。”香菱听了，不觉红了脸，正色说：“这是怎么说？素日咱们都是斯文相敬的，今日忽然提起这些事，怪不得人人都说你是个亲近不得的人。”一面说，一面转身走了。宝玉见她这样，便怅然若有所失，呆呆地站了半天，只得没精打采，还入怡红院来。
一夜也没安睡，种种头绪困扰。次日便懒进饮食，身体发热。也由于近日抄检大观园，逐司棋、别迎春、悲晴雯等羞辱惊恐悲凄事所致，兼以风寒外感，所以竟然病了，卧床不起。贾母听得如此，天天亲来看视。王夫人心里后悔，不该因晴雯过于逼责了他。心中虽如此，脸上却不露出。只吩咐众奶奶等，小心服侍看守，一日两次带进医生来诊脉下药。一月之后，方渐渐的痊愈。贾母命好生保养，过一百日方许动荤脂油面等物，方许出门行走。这一百日内，连院门都不许到，只在屋里玩笑。四五十天之后，就把他拘得火星乱迸，哪里忍耐得住？虽百般请求，无奈贾母、王夫人等执意不从，也只得罢了，因此和那些丫头们无所不至，恣意耍笑。又听得薛蟠那里摆酒唱戏，热闹非常，已娶新人入门，听说这夏家小姐长得十分俊俏，也略通文墨，宝玉恨不得就过去见一见才好。再过些日子，又听说迎春出了阁。
宝玉思及当时姊妹情深，从今一别，纵然相逢，也不似从前那等亲密了。眼前又不能去一望，真令人凄惨伤心。少不得潜心忍耐，暂同这些丫鬟们厮闹解闷，幸免了贾政责备，逼迫读书之难。这百日，只不曾拆毁了怡红院，和这些丫头们无法无天，凡世上所有之事全玩耍出来。
香菱自那日回敬了宝玉之后，心中认为宝玉有心讽刺，从此倒要远避他才好，因此以后连大观园也不轻易进来了。日日忙乱着，薛蟠娶过亲自以为得了护身符，自己身上分去责任，到底比这样安静些；二则又知道新娘是个有才有貌的佳人，自然是典雅和平的，因此他心里盼过门的日子，比薛蟠还急十倍，好容易盼得一日娶过来，她便十分殷勤，小心服侍。
原来这夏家小姐今年方一十七岁，长得挺漂亮，也认得几个字。若问心里的计划胆量，与王熙凤很像。只吃亏一件，从小父亲去世得早，又无同胞弟兄，寡母独守此妇，娇养溺爱，不啻珍宝。凡女儿一举一动，她母亲皆百依百顺，因此未免变得目空一切盛气凌人。自己尊若菩萨，窥他人秽如粪土；面如桃花心似青蝎。在家里和丫鬟们使性赌气，轻骂重打的。
今日出了闺，自认为要做当家的奶奶，比不得做女儿时腼腆温柔，要拿出些威风来才压得住人。况且见薛蟠气质刚硬，举止骄奢，若不趁热打铁，一气呵成，将来必不能降得住他；又见有香菱这等才貌双全的爱妾在室，越发添了宋太宗灭南唐之意。因她家多桂花，她小名就唤作金桂。她在家时，不许人嘴里说出“金”、“桂”二字来，凡有不留心误嘴里一字者，她便定要苦打重罚才罢。她因想“桂花”二字是禁止不住的，须得另换一名，想桂花曾有广寒嫦娥之说，便将桂花改为“嫦娥花”，又寓自己身份。
如今薛蟠本是个喜新厌旧的人，且是有酒胆无饭力的，如今得了这样一个妻子，正在新鲜兴头上，凡事未免谦让她些。那夏金桂见了这种情况，更加得寸进尺。一月之中，二人气概还差不多。至两月之后，便觉薛蟠的气概渐渐地低矮了下去。
一日薛蟠醉后不知要办什么事，先与金桂商议。金桂执意不从，薛蟠便忍不住骂了几句话，赌气自行办了。金桂便哭得如醉人一般，茶汤不进，装起病来，请医调治。医生又说：“气血相逆，当进宽胸顺气之剂。”薛姨妈恨得骂了薛蟠一顿，说：“如今娶了亲，眼前就抱儿子了，还是这样胡闹。人家凤凰似的，好容易养了一个女儿，比花朵还轻巧，原来当你是个人物，才给你做老婆。你不说收敛些，安分守己，一心一意和和气气地过日子，还是这样胡闹，灌了黄汤，折磨人家。这会子花钱吃药，白操心。”一席话说得薛蟠后悔不及，反来安慰金桂。金桂见婆婆如此说，更加猖狂，更装出些花样来，总不理他。薛蟠没了主意，惟有自叹而已，好容易十天半月之后，才渐渐地哄转过金桂的心来。自然更加小心，不免气概又矮了半截。那金桂见丈夫旗橐渐倒，婆婆良善，也就渐露锋芒。开始不过挟制薛蟠，后来倚娇作媚，将及薛姨妈，后来又欺侮宝钗。宝钗早已发觉她的不轨之心，每随机应变，暗以言语压制她。金桂知其不好对付，多次想寻找应对的语言，但都没有找到，只得顺其自然。