相传盘古开天辟地之后，经过了三皇五帝，世界分为东胜神洲、南赡部洲、西牛贺洲和北俱芦洲四大地块。
在东胜神洲有个国家，名叫傲来国。此国邻近大海，海中有一座山，名叫花果山。据说那山顶上，有一块巨大的仙石，高三丈六尺五寸，宽二丈四尺。内怀一具仙胎。仙石久经修炼，一日崩裂，产一石卵。石卵见风即化，变成一只石猴。石猴一出生，就会爬走。因石猴原本不是凡胎，眼里能放射两道金光，直达天宫。这可惊动了玉皇大帝。玉皇大帝即命千里眼和顺风耳两员天将，查寻两道金光来自何处。两员天将确实厉害，一会儿便来禀报：“花果山一仙石化作石猴。石猴乃是出自仙胎，故眼冒金光。如今已适应饮水食，金光将息。”玉皇大帝听了放下心来：“石猴乃天地精华所生，终非异物，不足为虑。”
一日天气炎热，酷闷难当，石猴与其他猴子都在松阴之下避暑玩耍。猴子心性，惯是攀缘跳跃，采花寻果。赶蜻蜓，捉虱子，抓耳搔腮，拉扯追打，不亦乐乎。山中青松掩映，涧水淙淙。群猴玩耍了一会，就去那山涧中洗澡。痛快了一回，众猴都说：“不知这股山水源自何方。我等今日无事，何不顺着溪流，去探个究竟。”发一声号令，全都拖男带女，呼兄唤弟，顺流而上。爬至源流之处，乃是一股飞瀑。众猴拍手称赞说：“好水！好水！只不知谁有本事钻进去，寻找源头，出来又不伤身体，我们便拜他为王。”众猴正在推拉，忽见群猴中闪出一只石猴，高声说：“我进去！我进去！”闭目蹲身，将身一纵，钻入瀑布之中。石猴落地睁眼一看，哪有水源，却是一座桥梁。原来桥下之水冲贯于石缝之间，倒流而出，遮住了桥门。
石猴看罢多时，跳过铁桥，见到一块石碑，上面刻有十个大字：“花果山福地，水帘洞洞天”。石猴欣喜不已，依旧闭目跳出水外说：“大造化！大造化！”众猴围住问：“里面如何，水有多深？”石猴说：“没水！没水！里面有座铁板桥，桥那边倒是个天造地设的好地方。”众猴又问：“怎见得是个好地方？”石猴笑着说：“这股水乃是从桥下石缝中冲贯倒流而出，遮了门户。桥那边是一座石房，房内用具一应俱全。石碑上刻着花果山福地，水帘洞洞天，真是个安身之所。洞中十分宽敞，容得下千百口人，我们都进去住，省得受冷暖炎凉之苦。”
众猴听了，个个欢喜，都说：“你还是先走，带我们进去！”石猴大声说了一句：“都随我来！”闭目一跳，先进去了。胆大的猴子都跟着跳进去，胆小的一个个伸头缩脑，大声叫喊，不一会，也进去了。进到石房中，一个个抢碗夺盆，占床争灶，搬来移去，猴性大发，再无宁时，直搬到精疲力竭才停止。
石猴坐在上面说：“各位听着，人须守信。刚才你们说了，谁有本事进来，出去又不伤身体，就拜他为王。如今我进得来又出得去，寻到这么一个福地洞天居住，何不拜我为王？”众猴听说，即跪拜于地，口称“千岁大王”。从此，石猴登位称王，将石字隐去，称为美猴王。
美猴王天天领着群猴在花果山游玩享乐，不知不觉已过三五百年。一日，与群猴喜宴之间，突发忧愁，掉下泪来。众猴忙问：“大王为何烦恼？”美猴王说：“我虽然此时欢喜，却担心不能长久。”众猴笑说：“大王好不知足！我等日日欢宴，在仙山福地，不受别人管辖，自由自在，何来烦恼？”美猴王说：“今日虽不受别人管辖，但将来年老体衰，总要死亡，那时就要受阎王老子管制，岂不遗憾？”众猴闻言，个个悲伤啼哭。
只见众猴中跳出一只老猴，大声说：“大王若是忧虑此事，乃是你的道心已发。天下所有生灵只有三种不受阎王所管。”美猴王忙问：“哪三种？”老猴说：“佛、仙和神圣三者。他们不生不灭，与天地山川齐寿。”美猴说：“如何寻得他们？”老猴说：“他们只在阎浮世界之中，古洞仙山之内。”美猴王说：“我明日即下山寻访他们，学一个长生不老之法。”
次日，美猴王辞别众猴，登筏撑篙，漂洋过海，寻访仙道。
不止一日，美猴王来到南赡部洲地界，弃筏登岸。人们见到美猴王，吓得四散奔逃。美猴王拿住一个跑不动的，夺了他衣裳穿上，学人行走。美猴王在这里寻了八九年，也没有找到仙道。他又作筏漂过西洋大海，行至西牛贺洲地界。忽见一座高山，林茂谷幽，听到有人在砍柴唱歌：“相逢处，非仙即道，静坐讲黄庭。”美猴王心下想：“神仙原来藏在这里。”入林寻去，见一人在打柴，便把他当作神仙礼拜。慌得打柴人急着说：“我不是神仙，倒是有个神仙见我劳苦，教我唱《黄庭》散心解闷。”美猴王问：“这神仙现居何处？”打柴人回答：“不远，就在南面的灵台方寸山上。他名叫须菩提祖师，座下弟子无数。你从这条小路行七八里，到斜月三星洞就是了。”
美猴王依言而行，果然寻到了斜月三星洞。他还未曾敲门，便有个仙童走出来道：“我师父未登坛讲道，就料着你来了，叫我来接你。”美猴王大感惊讶，随了小童进洞。
美猴王见到祖师，磕头即拜，口中连说：“师父师父，弟子诚心礼拜！”师父问：“你是哪里人氏？”美猴王回答：“弟子乃东胜神洲傲来国花果山水帘洞人氏。”师祖生气地说：“哪里来的骗子，快给我赶出去！”美猴王忙磕头：“弟子是老实之言，决无假话。”祖师说：“你既是实话，那么东胜神洲到此相隔千山万水，你如何能到？”美猴王说：“弟子漂洋过海，历十数个年头才到此。”祖师又问：“你姓什么？”美猴王回答：“我无性，别人打我骂我都不恼。”祖师说：“不是这个性，而是你父母原来姓什么？”美猴王说：“我也无父母。”祖师再问：“那你从何而生？”美猴王回答：“我是花果山上的石头生的。”祖师听了心中暗喜，说：“这样说来，你是天地生成的。你起来走走我看。”美猴王纵身跳跃，一拐一拐的走了两遍。祖师说：“你原来是个猢狲。我有心让你姓猢，去掉犬旁是个胡字。胡字是老阴的意思，不能生育。让你姓狲，去掉犬旁，是个孙字，孙能生育，就让你姓孙罢。”美猴王听了满心欢喜，叩头说：“好好，今日我有姓了，只是望师父慈悲，再赐个名字，才好称呼。”祖师说：“我派中乃以字排辈，十二个字：广、大、智、慧、真、如、性、海、颖、悟、圆、觉中，你已经是第十辈了，正当悟字，我给你起个法名，叫做孙悟空，可好？”美猴王高兴地说：“好好，从今以后我就叫孙悟空了！”
一日，祖师登坛讲道，孙悟空在下边喜得抓耳挠腮，手舞足蹈，眉开眼笑。祖师看见，呵斥他说：“孙悟空，你为何不专心听讲？”孙悟空说：“弟子专心听讲，只是师父讲到妙处，弟子喜不自胜，望师父恕罪。”祖师问：“你想从我这儿学些什么？”孙悟空说：“全凭师父教诲。”祖师说：“我教你术道如何？”孙悟空问：“此道能长生不老吗？”祖师说：“不能。”孙悟空说：“不学不学。”祖师又说：“教你流道如何？”孙悟空又问能否长生不老，听说不能就不学。师父又说了几种道术，因不能使人长生不老，孙悟空都摇头说不学。
祖师恼了，手持戒尺，指着孙悟空说：“你这猢狲，这也不学，那也不学，到底要学什么！”便在他头上打了三下，倒背着手步入里面，将门关上，撇下众人而去。众人都埋怨孙悟空。孙悟空一点也不恼，因他已识破机关，师父是叫他三更从后门进去，要传秘道给他。
当天晚上三更，孙悟空只身一人来到后门。门半开半掩，便闪了进去。祖师睡在床上，孙悟空不敢惊动，跪在床前。没过多久祖师醒来，口中念着：“难难难！道最玄，莫把金丹作等闲。不遇至人传妙诀，言空口闲舌头干！”悟空喊：“师父，弟子在此跪候多时。”祖师回答说：“你这猢狲，果然心性灵通，知道我的盘中之谜。”孙悟空说：“师父，此刻夜深人静，只我一人，您就大发慈悲，传我长生不老之术吧。”祖师说：“也是你我有缘，我就把此道传于你吧。”祖师念了一个口诀，孙悟空谨记在心。
接着三年，祖师又教孙悟空七十二般变化。一日，祖师欲检验孙悟空学得如何，就说：“悟空，你试飞一下我看。”孙悟空腾身翻了个跟斗，离地五六丈，往返去了一顿饭工夫，落回面前，说：“师父，我已会腾云驾雾了。”祖师笑着说：“这不算腾云，只算爬云。四海之内，一日游遍，才是腾云。”祖师于是又教孙悟空腾云驾雾，一个跟斗就是十万八千里。
一日，祖师看到孙悟空在众人面前卖弄七十二般变化和腾云驾雾的本领，很是不悦，生气地说：“修行之人，宜于静守，你们都如此吵闹。悟空，你还是走吧。只不许提我是你师父，否则我必将你剥皮抽筋。”悟空不得已含泪辞别了师父，纵起跟斗回到花果山水帘洞。
孙悟空在云端上，顷刻间到了花果山，只见眼前一片凄惨。孙悟空大声说：“孩儿们，我回来了。”众猴从草木中跳出，围住悟空：“大王，你好放心，一去这么久，叫我们好等。近来有个妖魔要占我们洞府。幸亏大王回来，不然我们就要遭殃了。”悟空大怒：“什么妖怪，如此大胆！”众猴禀报：“那厮自称混世魔王，住在正北下。”悟空问：“这里到他那儿，多少路程？”众猴说：“他来时云，去时雾，风雨雷电，我等不知多少路程。”悟空安慰他们说：“你们别怕，我去寻他！”
孙悟空纵上云端，见正北下一座险峻高山，山下有个山洞，几个小妖在洞口跳舞。悟空跳下去说：“听着，我乃花果山水帘洞洞主，闻你家大王屡次欺负我儿孙，我这次来与他比个高低。”小妖忙入洞报告混世魔王。魔王笑着说：“想必是那个去修仙的猴王回来了。只不知什么模样？”小妖说：“他红衣光头，不像道士、神仙，赤手空拳。”魔王披挂出来问：“哪个是水帘洞洞主？”孙悟空见那魔王奇大无比，手执一口锋利大刀，大声说：“如何小看我老孙！”魔王笑着说：“你原来这般小，又无兵器，怎敢与我比试？”孙悟空见魔王小看他，便一拳打去。美猴王和魔王你来我去，几个回合不分胜负。孙悟空便拔了一把毫毛，叫声“变！”即变作二三百个小猴，原来人得仙体，变化无穷。美猴王修仙之后，身上有八万四千根毫毛，根根能变，随心所欲。变出的小猴十分机敏，前踊后跳，围住魔王。孙悟空乘机夺下魔王大刀，照脖颈砍为两段。又领众猴杀进洞去，剿灭大小妖精，放火烧了妖洞。孙悟空收回毫毛，得胜回到水帘洞。
孙悟空召集众猴说：“我当年离别大家外出寻道，如今学得长生不老之法，师父又赐我姓孙，法名悟空。如今我这一门有了姓氏。”众猴都高兴地说：“大王是老孙，我们是二孙三孙，一窝孙了。”
孙悟空自从夺了混世魔王的大刀，便叫众猴砍竹木作兵器，操演武艺。一日悟空想：“我等在此操演，如惊动了什么魔王，兴师杀来，竹木如何抵挡？须有利器方可。”悟空一说，几只老猴说：“大王，要锋利的兵器不难。花果山东去二百里便是傲来国，那里有许多兵器。”悟空心喜，即刻带领众猴到那里，将兵器库搬空。
次日，孙悟空集合四万七千余只小伙操练。这么多兵马早就惊动了满山怪兽，他们都来参拜猴王，听从指挥。一日演习，美猴王觉得手中大刀不合意，便问：“不知哪里还有更好的兵器？”四只老猴建议说：“不知大王能否下到水底去？”悟空说：“我自修仙之后，无所不能，上天入地，水火不惧，没一个地方去不了。”老猴说：“东海龙王兵器很多，大王可以去要一件。”悟空笑着说：“等我去看看。”
好个美猴王，使个闭水法，钻入海底。正行间，碰到一个巡海夜叉盘问。悟空自报家门：“我乃花果山圣人孙悟空，你如何不认识我这位近邻？”夜叉立即去通报。东海龙王敖广忙率龙子龙孙虾兵虾将迎接。
迎至宫内，悟空说明来意。龙王让鳜都司取出大刀、九股叉、方天画戟等几样兵器奉上。悟空不是嫌不好使就是嫌轻。龙王笑着说：“上仙，这叉有三千六百斤重，那戟有七千二百斤重，如何说轻！”悟空说：“不称手！不称手！”龙王害怕地说：“既如此，我宫中再无更重的兵器了。”悟空说：“都说东海龙王有宝哩！再去寻寻看！”
正说着，龙婆、龙女说：“大王，此人非同小可，我们海底的那块定海神铁，这两日霞光瑞气不止，莫非是遇见此人？”龙王说：“那是大禹治水时一块测海的神铁，能有何用？”龙婆说：“且送给他，管他何用。”龙王遂将龙婆的话向悟空说了。悟空说：“拿来我看。”龙王摇着手说此物过重，抬不动。于是引悟空到海藏中间，果见金光万道。龙王说：“那放光的便是。”悟空上前摸了一下，才知是一根铁柱子，约有斗那么粗，二丈多长。悟空说：“再细些短些就好了。”说罢，那宝贝就变短变细了不少。悟空拿出看时，原来是段黑铁，头上有两个金箍，上面写着：“如意金箍棒，重一万三千五百斤。”悟空暗喜：“想必这宝能如人意。”遂边走边念：“再短再细些更妙。”拿到外面时，只有一丈二尺长，碗口粗细了。
孙悟空手持金箍棒，在水晶宫舞了一回，吓得众人胆战心惊，魂飞魄散。孙悟空住了手，说：“多谢龙王厚意。”悟空又说：“金箍棒虽好，却还有些欠缺。”龙王说：“上仙有何欠缺？”悟空说：“我原来没有金箍棒倒也罢了，如今有了它，却没有披挂相配。索性送我一副。”龙王说：“这倒没有。”悟空说：“一客不烦二主，你一定要送我一副披挂。”龙王坚称没有。悟空恼了，就要动手。龙王慌了：“切莫动手，切莫动手。我有三个弟弟，一个是南海龙王敖钦，一个是北海龙王敖顺，一个是西海龙王敖闰，待我问他们有没有。”龙王命人撞起金钟铁鼓。
金钟铁鼓乃龙王报信之号，钟鼓一响，那三海龙王一起到来，询问哥哥发生什么事这么急。敖广说：“贤弟，刚才有一个什么花果山来的圣人认我做邻居，讨要一件兵器。便拿定海神铁给了他。他又向我要披挂，我这里确实没有，所以请贤弟们相商。”敖钦大怒：“将他拿了算了。”敖广说：“拿不得！拿不得！他手中的那个金箍棒，擦着边就死，挨着边就伤。”敖闰说：“暂且不要动手，先凑副披挂打发他走，再奏玉帝诛他。”恰好敖顺带了一副锁子黄金甲，敖钦带了一顶凤翅紫金冠，全都拿出来给孙悟空。孙悟空把金冠金甲云履都穿戴整齐，手持金箍棒，说声：“打扰！”就出去了。四海龙王心里很是不平，后来将此事奏明了玉皇大帝。
孙悟空返回水帘洞。将铁棒竖在当中。那些猴子不知好歹，来拿那宝贝，但哪能动它分毫！一个个直吐舌头：“爷爷，这么重，亏你拿得来！”悟空上前，伸手将棒操在手中，说：“物各有主。这宝贝原是镇海之用，也不知几百几千年了，偏是今年放光。龙王只把它当作块黑铁，却不知是宝，叫我亲自去拿。这宝贝虽重一万三千五百斤，却是如意金箍棒，等我叫它变一变你们看。”悟空将那宝贝掂在手中，叫声：“小！小！小！”金箍棒变成像绣花针似的，悟空将它放入耳朵里。众猴又说：“大王，再拿出来耍一耍。”孙悟空真的去耳朵里拿出金箍棒，放在手上，叫：“大！大！大！”即又变成和刚才一样大。孙悟空耍到高兴处，使起法术，将身一躬，叫声“长！”他就身长万丈，头如泰山，腰似峻岭，眼如闪电，口似血盆。手中的金箍棒，上抵三十三重天，下达十八层地狱，把满山虫狼虎豹，大小妖怪，都吓得赶快磕头礼拜，魂飞魄散。一会儿孙悟空收了法术，将金箍棒变做绣花针大小，藏在耳朵里，回到洞府。慌得各洞妖王都来参拜。
此后孙悟空又封四个老猴为健将，两个红屁股猴子为元帅，两个通背猿做将军，安营扎寨，自成体统。孙悟空又云游四海，广交豪杰。拜了六个弟兄：牛魔王、蛟魔王、鹏魔王、狮魔王、猕猴王、 狨王，加上美猴王自己，共七大王。一日，美猴王在水帘洞大摆筵席，宴请六大王，好不热闹。不料乐极生悲，惹出天大的祸事来。