这个判决书实际上就是使奴隶制在全国合法化，从而遭到美国广大人民的激烈反对。此外，首席法官坦尼早就向新总统布坎南透露：最高法院在德雷特·司各脱一案中已经做出了有利于奴隶制的决定，因为法院认为国会无权禁止各地的奴隶制，所以法院也就废除了1820年的《密苏里妥协案》。当最高法院的这一判决公布时，北方人民更是义愤填膺，指责布坎南耍两面手段，事先设好圈套使全国人民早早就接受了这个只有利于扩展奴隶制的决策。
在此后若干年里，林肯针对坦尼对《独立宣言》所做的歪曲，反复阐述该宣言的真实含义。他说道：“如果那些起草并通过宪法的先辈们相信奴隶制是件好事的话，那他们为什么在宪法中还要写上在1807年禁止奴隶交易这一条款呢？”按照1787年的美国宪法规定：在1808年以前，即宪法通过时起的二十年内，国会不得禁止奴隶入境。1807年3月2日国会通过法律禁止从非洲或其他国家向美国输入奴隶，并规定该项法律从1808年1月1日起生效。但林肯在这里也仅是据理驳斥坦尼罢了，因为实际上这一法律常常遭到破坏，私贩奴隶的事件层出不穷。
1857年6月，道格拉斯也为最高法院的判决书进行了辩护。他煞有介事地断言，《独立宣言》的签署者“在宣称一切人生来平等时，指的只是白种人，没有指非洲人。他们说的是美国大陆上的英国移民，同生在英国并住在英国本土的英国居民是平等的”。
针对道格拉斯的谬论，林肯也予以严厉驳斥。他指出当初组成联邦的十三个州中有五个州的自由黑人曾经是选民。还就道格拉斯津津乐道的什么“一切人生来平等”是仅指“美洲大陆上的英国移民”尖锐地嘲笑说，要是这样，那就不仅黑人，而且还有“法国人、德国人和世界上其他白种人都将被划归所谓的劣等人之列了”。林肯并对道格拉斯所说的“一想到白种人和黑种人的血液搅合在一起，我就会不寒而栗”的话抨击说：“1850年美国有405523个混血儿，几乎全都是黑人奴隶和白人主子生的孩子，只有极少数是白人和自由黑人的后代。1850年自由州有56649个混血儿，但他们大都不是出生在那里，而是来自蓄奴州，生在蓄奴州。同一年，蓄奴州有348874个混血儿，都是当地土生土长的。”
1855年11月5日至1856年12月1日，堪萨斯准州发生了暴力流血事件，大约有两百人惨遭杀害，受枪伤和刀伤的人就更多了。惨案发生的经过是这样的：
1854年至1855年，北方的许多自由州先后成立了支援堪萨斯移民协会。这个协会于1856年7月召开代表大会正式成立支援堪萨斯全国委员会。协会创建的宗旨是协助自由农民移居堪萨斯，同时为他们提供粮食和武器，以抵抗南方种植场主用武力向堪萨斯扩展奴隶制。堪萨斯居民中的自由农民(即那些反对奴隶制的垦殖者)占绝大多数，他们拥有支援移民协会捐赠的大量基金，又有各种武器，所以反对奴隶制的行动也就坚决有力，而州议会也是强烈反对奴隶制的。但蓄奴党人在选民登记时弄虚作假，使得只有几十个居民的县里竟投下了几千张选票。因此，数以千计的反对奴隶制的选民如果拒绝在特定的选区参加投票，不仅受威胁，而且投的票不算数。最后蓄奴党人在联邦军队的保护下，在利康普顿召开了制宪会议，并“选出了”制宪会议的代表，起草了拥护奴隶制的利康普顿宪法，送交华盛顿国会批准。
当华盛顿国会讨论利康普顿宪法时，吵吵嚷嚷、拖拖拉拉地竟进行了好几个月。这时布坎南派了好几个州长去该地维持秩序，结果是徒劳无功。
到1857年12月，骚乱和暴行总算平息了下去，但利康普顿宪法却导致了华盛顿民主党的大分裂。原因是当时交付表决的不是整个宪法，而是要求该州公众对采取“有奴隶制”
的宪法或“无奴隶制”的宪法表态。自由土地派拒绝参加投票，布坎南总统却仍然支持这样的公决，认为《堪萨斯-内布拉斯加法案》只负有处理奴隶制问题的任务，而没有处理整个宪法问题的任务，这就激起道格拉斯的反对。他既不同意总统的武断说法，又反对在1857年12月在堪萨斯通过的保存奴隶制度的宪法，认为那样的选举只不过是提供了一个在刺刀保护下的路易·拿破仑式选择机会，即投赞成票的受到保护，投反对票的则横遭镇压；赞成这种选举的人可以投票，反对它的人则被拒之门外，不让投票。
意见分歧终于演变成为实际上的决裂。三个月之后，布坎南总统把道格拉斯安插进来的官员一一撵走。道格拉斯毫不屈服，他联合国会中拥护他的民主党人和一些共和党人进行掣肘，使布坎南在堪萨斯推行奴隶制的一些努力归于失败。由于美国人民坚持反奴隶制的活动日益高涨，以及民主党内部的分裂，终于导致了1861年堪萨斯作为自由州加入联邦。道格拉斯也最终从主张向奴隶主妥协发展到1861年6月去世前支持林肯政府，主张镇压南方叛乱。
在此之前的1858年，道格拉斯还与林肯进行了七次大辩论。1858年6月16日，伊利诺伊州共和党代表大会在斯普林菲尔德举行。许多共和党人都说：“我们了解道格拉斯，我们同他斗了好多年。现在我们打算在这次竞选中打败他。”大会一致通过一项决议：“亚伯拉罕·林肯是伊利诺伊州共和党人为国会参议院选出的第一位也是惟一的一位参议员竞选人，他将接替斯蒂文·阿·道格拉斯的参议员席位。”
当天晚上，林肯来到州众议院大厅，发表了他一生中最为出色的演讲之一。他说道：
“假如我们能首先了解我们的处境和趋势，那么我们就能更好地判断我们该做什么，以及应该怎样去做。自从开始执行一项目标明确和诺言具体的政策以来，迄今已是第五个年头了。这项政策旨在结束因奴隶制问题而引起的动荡不安，但在贯彻这项政策的过程中，动荡不仅没有停止，反而愈演愈烈。在我看来，不到危机迫近和过去之后，动荡是不会终止的。一个分崩离析的家庭维系不了多久。我相信这个政府不会永远保持这种半奴隶、半自由的状态。我不希望联邦解体，我也不希望这个家庭崩溃。我只希望这种分崩离析的局面不再延续下去。要么全面实施奴隶制，要么全面自由化，非此即彼。或者让那些反对奴隶制的人制止这种制度继续蔓延下去，并使广大民众坚信奴隶制终将消亡下去；或者让那些鼓吹奴隶制的人全面得势，使奴隶制在全联邦确立合法地位，不管新州旧州，也不分地域南北。”
在这方面，林肯较之共和党的保守派表现出了更鲜明的观点和更坚定的立场，使得那些支持他的朋友们大为不安。
国内的多家报纸都全文刊登了林肯的演说中最震憾人心的一句话——“一个分崩离析的家庭维系不了多久”。
以这篇演说稿为契机，着名的林肯与道格拉斯大辩论拉开了帷幕。尽管道格拉斯明知不可小觑这位深受众望的政治新秀，但为了竞选国会参议员的需要，也只好硬着头皮，接受挑战了。在华盛顿，道格拉斯曾对一批共和党人说道：
“你们推选出了一个非常能干而又厚道的人。”他还对国会秘书、《费城报》编辑约翰·福尼说道：“林肯是他那个党内的强硬人士，也是西部最佳的政治演说家，这次竞选将会够我忙的了。”
此后，林肯即向道格拉斯提出挑战，要求双方开展辩论。道格拉斯只得接受这一公开的挑战，同意展开论战。于是他们便在全州七个不同地区的城市讲台上对垒，就各种各样的问题进行较量。全州民众都密切注视着这几场政治大辩论，全国人民也都竖起双耳耐心地倾听着。
在8月21日，奥塔瓦揭开了林肯与道格拉斯大辩论的序幕。那天艳阳高照，四方农民闻讯赶来洗耳恭听他们极欲知道的辩论者对司各脱判决、堪萨斯问题、奴隶制等的看法。道路上车马喧腾，尘土飞扬。不一会，一辆专车来了，林肯从家中走出来，在热情的欢呼声中，他被送进这辆装饰豪华的车内，前面乐队高奏乐曲，后面跟着高喊着的人群，他被送进市长的官邸。
道格拉斯的信徒几百人骑马到奥塔瓦城四英里外，在那里迎接他们的明星，他正坐着一辆用六匹马拉的车子，不慌不忙地前来。不一会拥护者聚拢在他周围，他们高举着标语，挥舞着旗帜，一同驰向奥塔瓦，他们一行人进城时，枪炮齐鸣。的支持者，为表示他们对这种铺张和夸饰的轻视，就用一个老旧的饲草架子让一对白骡拖着，请他们的候选人坐上去驶过街道。并在他后面摆上另一个饲草架子，上面坐满了三十二个女孩，她们每人手里捧着一块牌子，牌子上写着州名，而三十二块牌子代表着合众国目前的三十二个州。
演说者、委员们及记者们在密密的人丛中挤来挤去，约半个小时后才到达讲台。
道格拉斯有一种吸引群众的个人魅力，但林肯的面孔上却充满着忧郁，他的外表完全没有动人的地方。
道格拉斯的穿着恰似一个富有的南方地主，穿的是带皱边的衬衫、深蓝色的上衣和白裤子，又戴着白色的宽边帽；而林肯的仪表则是丑陋怪异的，他那粗陋的黑上衣的袖子太短，且他那不成形的裤子又太短，他那高帽子也是破旧的。
道格拉斯丝毫没有幽默感，但林肯却是个擅长讲故事的人。道格拉斯总是在重复背诵。而林肯却能不断地仔细思考他的题材，他每天讲说一篇新讲词，比背一篇旧讲词来得容易。道格拉斯爱好虚荣，喜欢夸耀并虚张声势。他坐着一部装满旗帜的专车周游四方。当他走近市镇时，他的炮声不时地鸣响，仿佛是向当地人宣称有一位名人要来似的。
在这些辩论会中道格拉斯主张，任何一州，不论在何处，在何时，只要大多数的公民投票赞成，就有权利蓄奴。而他根本不管到底他们是投同意票或反对票。他着名的口号就是：“让每一个州各管各的事而不要干涉它的邻居。”
而林肯则完全站在相反的立场。
“道格拉斯法官认为蓄奴是合理的，”他解释道，“而我认为是错误的。这是一个很明确的事实，整个争辩都基于这一点上。“他主张任何人或任何团体只要需要奴隶就有权力占有奴隶。如果奴隶制度没有错，那他这样说是完全合乎逻辑的。但是，如果承认奴隶制度是错的，然后再说任何人都有权做错误的事，那就不合逻辑了。
“他根本毫不关心一个州究竟要蓄奴或自由，正如他毫不介意他的邻居究竟应该在他的农庄上种植烟草或饲养有角的牲口一样。但是大多数的人和道格拉斯并不相同：他们认为蓄奴制度是道德上的一个大错误。”
道格拉斯周游全州，频频叫喊着说，林肯赞成给予黑奴以社会平等。
“不，”林肯反驳道，“我认为我没有合法权利去这样做，而且我也不想这样做。”他说他并不主张黑人在政治上和社会上和白人完全平等，“我和道格拉斯法官一样赞成我所隶属的人种占有优等地位”。林肯然后强调，“尽管这样，也绝对没有理由去说黑人没有资格享有《独立宣言》中列举的各种天赋权利”。他再次瞄准道格拉斯的鼻子，认为黑人和白人一样有资格享受生命、自由和追求幸福的权利。“我同意道格拉斯法官的话，黑人在许多方面和我不一样，”林肯说，“但在吃用自己双手挣来的面包而不用任何人批准的权利方面，他和我，和道格拉斯，以及每一个活着的人都是一样的。”
的阵营越来越大，特伦布尔也站出来替林肯说话，那个着名的逃亡黑奴、演说家弗雷德里希·道格拉斯赶来伊利诺伊声援林肯，还有卡尔·叔慈，这位激烈的德裔美国改革家，也曾在一个外籍投票者面前控诉道格拉斯；亲共和党的报章则用骇人听闻的标题，说道格拉斯是“一个伪造者”。
11月2日是选举日，虽然林肯曾经说过，到底是道格拉斯还是他自己当选为参议员，这件事已无关紧要了，只要《密苏里妥协案》不被废除，只要奴隶制在美国只处于实际需要的限制内，人们对其“容忍”的态度依旧且不致蔓延，那么，林肯甚至希望道格拉斯常胜不败，自己则常败不胜。但这种可能性几乎没有，只能说是表达一种希望。选举日林肯还是有所盼望，但他还是没有如愿以偿。林肯虽是失望地走出电报局，但现在他却并不为这次失败而沮丧，因为他已一贫如洗，必须借点钱解决全家的肚子问题。长时间以来，他一直在开销却没有进帐，现在他已不能维持家用，他不得不举债度日了。
于是他再次回到他的律师事务所。墨渍依然留在墙上，而书架顶上仍有发了芽的种子。
于是他又重新驾起老白马，拖起破旧的马车，在草原开始巡回旅行。