元朝至顺四年，37岁的施耐庵，毅然辞去钱塘县尹的官职，回到老家苏州，一面教书，一面写作《水浒传》。
一年春天，有位经常往来于苏杭的商人，因久仰施耐庵的才学，特地从山西老家把儿子罗贯中带来拜施耐庵为师。
施耐庵对商人并不感兴趣，但对于这个商人竟然不远千里从家乡把儿子带来，求他这个穷教书的为师，则使他惊异，又看到罗贯中这个十四五岁的少年，文质彬彬，气度不俗，便想先出个题目考考他。于是他吟道：
云落不因春雨，
吹残岂借东风，
结成一朵自然红，
费尽功夫怎种？
有蕊难藏粉蝶，
生死不惹游蜂。
夜阑人静画堂里，
曾伴玉人春梦。
罗贯中略一思忖便说：“待学生也吟两句作答。”说完后吟道：
白蛇游过清水塘，
一朵莲花开岸上。
施耐庵听了，拍手叫好，便宣布收罗贯中为徒。