李斯，字通古。楚国上蔡（今河南上蔡西南）人。李斯早年做过一个郡的小吏，他觉得做这种小官没出息，于是辞官后从荀子学帝王之术，学成来到秦国，投到吕不韦门下。吕不韦见他颇有才能，便给他个侍郎做，李斯这才有机会接触到秦王，后来李斯劝说秦王灭诸侯、成帝业，得到秦王的赏识，被任为长史。秦王采纳李斯的计谋，遣谋士持金玉游说关东六国，离间各国君臣，又任李斯为客卿。
公元前237年，秦国宗室贵族要求秦王下令驱逐六国客卿。他们向秦王进谏说：“那些来秦国的人，大抵是为了他们自己国家的利益来秦国做破坏工作的，请大王下令驱逐一切来客。”秦王觉得有道理，便下了逐客令，李斯也在被逐之列。看着自己的宏图大志就要泡汤了，李斯给秦王写了一封信，劝秦王不要逐客，这就是有名的《谏逐客书》。
李斯在《谏逐客书》中说：我听说群臣议论逐客，这是错误的。从前秦穆公求贤人，从西戎请来由余，从东方的楚国请来百里奚，从宋国迎来蹇叔，任用从晋国来的丕豹、公孙支。秦穆公任用了这五个人，兼并了二十国，称霸西戎。秦孝公重用商鞅，实行新法，移风易俗，打败楚、魏，扩地千里，秦国渐渐强大起来。秦惠王用张仪的计谋，拆散了六国的合纵抗秦，迫使各国服从秦国。秦昭襄王得到范雎，削弱贵戚力量，加强了王权，蚕食诸侯，秦成帝业。这四代王都是由于任用客卿，对秦国作出了巨大贡献。客卿又有什么对不起秦国的呢？如果这四位君王也下令逐客，只会使国家没有富利之实，秦国也没有强大之名了。
李斯还说，秦王的珍珠、宝玉都不产于秦国，美女、好马、财宝也都是来自东方各国。如果只用秦国有的东西，那么许多好东西也就没有了。李斯还在信中反问：为什么这些东西可用而客就要逐，看起来大王只是看重了一些东西，却不懂得重用人才，驱逐的人才为他国所用，其结果是加强了他国的力量，却不利于秦国的统一大业。李斯的这番话，不仅用词恳切，而且真实地反映了秦国的历史和现状，代表了当时有识之士的见解。因此，这篇《谏逐客书》成为历史名作。
秦王觉得李斯说得很有道理，果断地采纳了李斯的建议，取消了逐客令，李斯仍然受到重用，被封为廷尉。
同时，即将被杀的郑国也向秦王进言：韩国让秦国大兴水利建设工程，当初的目的是消耗秦国实力，但水渠修成之后，对秦国也是有利的。尽管兴修水利，减轻了秦国对东方各国的压力，让韩国多存在几年，但修渠可为秦建万代之功。秦王觉得郑国的话有道理，决定不杀郑国，让他继续修渠。闻名于世的郑国渠对发展秦国的经济，起到了一定的作用。
秦国继续坚持接纳、任用客卿的政策，对其经济、政治、军事、文化的迅速发展，都作出了积极的贡献。如秦始皇时期的客卿就有：王崎、茅焦、尉缭、王翦、李斯、王贲、李信、王离、蒙恬等。李斯的《谏逐客书》，对秦网罗天下人才是有重大作用的。
经过这一次逐客事件，秦王更加成熟了，向亲政迈进了一大步。同时李斯这颗秦国政坛的新星也冉冉升起，李斯取代相国吕不韦是早晚的事了，历史将要进入李斯时代。
秦统一天下后，李斯与王绾、冯劫议定尊秦王政为皇帝，并制定有关的礼仪制度。李斯被任为丞相。他建议拆除郡县城墙，销毁民间的兵器，以加强对人民的统治；反对分封制，坚持郡县制；又主张焚烧民间收藏的《诗》《书》、百家语，禁止私学，以加强专制主义中央集权的统治。还参与制定了法律，统一车轨、文字、度量衡制度。秦始皇死后，李斯与赵高合谋，伪造遗诏，迫令始皇长子扶苏自杀，立少子胡亥为皇帝，即秦二世。不久秦二世和李斯都被赵高所杀。