（一）嘉庆皇帝
嘉庆四年（1799年）正月初三，乾隆皇帝病逝，嘉庆皇帝开始亲政，一心要做个好皇帝。
嘉庆皇帝亲政后，做了一件大快人心的事，即处理了大贪官和珅。
和珅是乾隆皇帝的宠臣，人称“二皇帝”。和珅身兼数职，位极人臣，掌握着用人、理财、施刑、出征等多方面的大权。和珅仗着乾隆皇帝的宠信和庇护，肆无忌惮地揽权索贿，祸国殃民。
和珅权势显赫，政事多擅自决断，朝臣敢怒而不敢言。
嘉庆皇帝即位后，宣布了和珅二十大罪状，抄了他的家。清廷每年的税收合白银七千余万两，而和珅的家产折合成白银竟达八亿多两，相当于清廷十多年税收的总和。
为此，嘉庆皇帝勃然大怒，责令和珅自杀。
嘉庆皇帝惩治和珅时没有株连，也没有扩大化，维持了朝廷的稳定局面。
中国古代是农业社会，人口就是生产力。为了增加生产力，康雍两朝鼓励人口增长。乾隆五十五年（1790年），中国人口已经突破3亿大关。然而耕地数目的增长却远远赶不上人口的增长，乾隆末年人均耕地占有量只有3.5亩，而当时的警戒线是4亩，因而经济上取得的成就被众多的人口抵消，人民生活在饥饿贫穷之中。北京街头乞丐很多，许多百姓蓬头垢面，衣杉褴褛，在垃圾堆里抢食物吃。
乾隆后期重用大贪官和珅长达二十余年，因和珅索贿造成官场贪污成风，政治腐败。官场一级级索贿，最后一级把负担都转嫁到百姓头上了。
嘉庆皇帝继位后，接手的就是这样一副烂摊子。嘉庆一朝是清朝由盛转衰的时代，由于官场腐败，积重难返，国内阶级矛盾尖锐，官逼民反，农民起义如火如荼。
嘉庆元年（1796年），川、楚、陕边境地区爆发了白莲教起义，蔓延到豫、甘等省，历时九年。白莲教起义军攻破州县达204个，抗击了清政府从十六个省调来的大批军队，歼灭了大量清军，击毙副将以下将弁四百余名，一二品大员二十余名，清廷耗费军费二亿两白银，相当于四年的财政收入。嘉庆十年（1805年），农民起义被镇压，但清朝元气大伤，逐渐走向衰落了。
嘉庆十八年（1813年），北方又爆发了天理教起义。部分天理教徒在太监接应下冲进紫禁城。嘉庆皇帝认为这是汉唐、宋明以来从未有过的事，不得不下了一道罪己诏。
原来，河南滑县人李文成组织了著名的直、鲁、豫三省天理教反清大起义。李文成是河南滑县东北五里谢家庄人，是个世代相传的泥水匠兼木工。
嘉庆年间，直、鲁、豫三省几乎是无官不贪，无吏不暴，地主利用种种特权拖欠钱粮，地方官吏就将亏空全部加在广大农民头上，不管他们死活。嘉庆十六年（1811年）至十八年（1813年），直、鲁、豫三省发生了严重的自然灾害，广大农民吃草根树皮度日，把树叶也吃光了。嘉庆十八年，李文成于九月七日率天理教徒起义了。
天理教是白莲教的一个支派。明末清初，白莲教在统治阶级的残酷镇压下，开始向处于社会下层的农民和兵士传教收徒，形成了很多支派，如荣华会、红阳教、白阳教、大乘教和八卦教等。
李文成起义后，占领了滑县，在城内扎下大营，建立政权，自称天王，以牛亮臣为军师，宋元成为大元帅，秦学曾为提调兵马总先锋，并在北门外挂起招军旗，吸收穷苦百姓加入起义队伍。接着，起义军攻占了道口、桃源，与滑县形成犄角之势。九月初八日，李文成又派于克敬北攻浚县。起义迅猛发展，仅长垣至滑县交界处，起义军的营寨就绵延十余里，士众不下十数万，旌旗蔽日，鼓角震天。
直、鲁、豫三省起义的消息传到北京后，嘉庆皇帝立即派直隶总督温承惠为钦差大臣，带兵由北面堵截，派河南巡抚高杞严防西南两路。不久，嘉庆皇帝又令大同镇总兵张绩前往太行山外扼要处所驻扎，徐州镇总兵沈洪带兵迅速由东南北上兜围，两江总督百龄带兵驻扎徐州，防止起义军向江南逃跑。
九月十七日，嘉庆帝又调陕甘总督那彦成任钦差大臣，负责全面指挥；同时把能征善战的固原提督杨遇春和清军官兵约二万余人调到河南。此后不久，又派托津为监军，驻守直隶开州督战。
这样，逐渐形成了对起义军的严密军事包围圈。
九月下旬，清军开始向直鲁两省的起义军发动进攻。由于起义队伍过于分散，又不懂得集中兵力对付敌人，在清军三次攻势之下，丢失一个又一个据点。十一月，山东、直隶地区的起义军主力基本被消灭，余部大多退往滑、浚一带。起义军的地盘就只剩下河南滑县、道口、桃源三个据点，双方最后的决战即将开始。
这时，清军发现李文成藏在一座碉楼里。清将杨芳率众登楼，妄想活捉李文成邀功。在这最后时刻，李文成奋力抵抗，在凶狠的敌人面前威武不屈，视死如归。他神色坚毅，目光炯炯，高呼道：“李文成在此，决不投降！”最后，李文成壮烈自焚。剩下的战士互相拥抱，让烈火吞没了自己的身躯，显示了为推翻腐败的清朝统治而英勇献身的大无畏精神。
李文成的妻子张氏也表现得十分英勇，和年仅12岁的女儿挥刀巷战，击杀多名清兵。力竭后母女俩双双自缢，为除暴抗恶献出了生命。
李文成领导的天理教起义虽然历时三个月就失败了，但极大地打击了清朝的腐败统治。
嘉庆皇帝并不是昏君，曾作诗斥责官吏腐败：“内外诸臣尽紫袍，何人肯与朕
分劳？玉杯饮尽千家血，银烛烧残百姓膏。天泪落时人泪落，歌声高处哭声高。平时漫说君恩重，辜负君恩是尔曹。”他在诗中骂内外诸臣鱼肉百姓，敲骨吸髓，吸尽了民脂民膏，辜负了他。
由于嘉庆皇帝黜奢崇俭，要求地方官员据实陈报民情，力戒粉饰太平，尽力为百姓减轻负担，因此死后获得了仁宗的庙号。但大厦将倾，非一人之力所能扶；狂澜欲倒，岂数人之手所能挽。面对乾隆皇帝留下的一堆烂摊子，嘉庆皇帝虽宵衣旰食，有心整顿，却无力回天了。
嘉庆皇帝严禁鸦片，对英国侵略者在沿海的骚扰一直保持高度的警惕性，曾严辞拒绝英国提出的帮助清朝镇压起义军，帮助澳门葡人抵御法国的居心叵测的要求。嘉庆二十一年（1816年），又拒绝了英国提出的建立外交关系、开辟通商口岸、割让浙江沿海岛屿的要求。这些外交决断都是明智的，都是正确的。
嘉庆二十五年，嘉庆皇帝死于避暑山庄。这样，曾倾全力企图维护清王朝的稳定和巩固，想尽一切办法要改善百姓处境的一代帝王，刚过花甲之年就离开了人间。
（二）道光皇帝
嘉庆二十五年（1820年）七月十八日，嘉庆皇帝到热河举行秋猎，由于嘉庆年逾花甲，身体肥胖，天气暑热，旅途劳顿，中风猝死。
八月二十二日，嘉庆皇帝的灵柩从避暑山庄运回北京，在乾清宫停放。八月二十七日，其子旻宁即位于太和殿，成为清朝入关后的第六代皇帝，史称道光皇帝。
道光皇帝在位三十年，做了不少事情：整顿吏治，惩治贪污，治河通漕，清理盐政，开通海运。
张格尔利用新疆一部分人的反清情绪和宗教矛盾，曾三次发动叛乱，企图独立，使新疆脱离清朝。道光皇帝派兵镇压，于道光二十八年（1848年）捕获张格尔，押到北京斩首。
道光皇帝平息张格尔的骚乱，巩固了新疆，这是他一生的亮点。
道光皇帝为人节俭，能够勤政，宵衣旰食，三十年如一日，不敢自暇自逸。
道光皇帝曾穿带补丁的裤子，以致大臣纷纷效仿，也在膝间缝上一块圆绸子。这些都是小节，由于道光皇帝在国家与民族利益上不能维护国家主权与民族尊严，成了千古罪人。
18世纪70年代，英国开始向中国输入鸦片。英国资产阶级为了抵消英中贸易方面的入超现象，大力发展毒害中国人民的鸦片贸易，以达到开辟中国市场的目的。到了19世纪，鸦片输入额逐年增多。
清廷由雍正时开始禁烟，乾隆和嘉庆也屡次下令禁烟，但收效甚微。雍正时每年走私进口的鸦片仅200箱，到乾隆时增至1000箱，而到嘉庆时竟增至4000箱了。
道光开始禁烟时，遇到了很大的阻力。鸦片走私越来越嚣张，每年突破了30000箱，流失白银3000万两。