（一）商朝确立
商朝是由子姓的商族所建立的。商是中国历史上相当古老的一个部落，商的祖先叫做契，与舜、禹大约处在同一个时期。商部落早期活动在黄河下游北方的广大地区，时常进行迁徙。大约在前17世纪的时候，商部落进入成汤统治时期。商族在成汤的带领下，活动在今天河北南部、河南北部一带。这一时期，成汤在众多方国部落的支持下灭掉夏朝，建立了商朝。
据记载，在武王商汤灭夏的时候，他威风凛凛地站在大旗下，虔敬地拿着大钺，所指挥军队的气势如烈火般旺盛，没有谁能够阻挡。而在商汤灭夏侯，商汤回师西亳（今河南偃师西），召开了众多诸侯参加的大会。会上，商汤三次表示要让出王位，可三千诸侯无一人敢即位，都纷纷拥护商汤继天子之位，于是汤取得了天下共主的地位。就这样，在夏王朝的废墟之上，一个新的强盛的统治王朝——商，建立了起来。
在商汤时期，王权得到加强。最高君主的名称在夏代多称为“后”，到了商朝则称为“王”。
相传成汤灭夏时就以自己勇武为荣，号称“武王”。庚迁殷之后的晚商时期，王权进一步加强。后期的几位商王名号在干支字之前往往冠以美称，如康丁、武乙、文丁等，表示商王已经拥有了更加特殊尊贵的地位。商朝最后两位王竟将上帝的 “帝”字用于王的名号，称为帝乙、帝辛，直接反映了君权神授的观念。
商朝始于汤而终于纣，共传17世，31个王。对于商的统治时间，不同的史书记载的长短不一样，《竹书纪年》说共为496年《，三统历》说共为629年。无论怎样，商朝都是一个统治时间不算短的朝代。
（二）社会发展
商朝时期，在政治、经济、文化等方面都比夏朝有了很大的发展，尤其在政治方面，更是特色鲜明。
当时，以商为核心的方国部落联盟比较巩固，商朝成为联系众多方国部落的中心和纽带。为了保持主导和核心的地位，商朝就必须由精明干练、富于经验的强有力的人物来当王。这样的人物在位的时候诸侯都会服从他；否则，如果没有强有力的人物出现，诸侯是不会来朝拜的。因此，在商朝的时候，王位的继承更多考虑的就是能力的问题。所以，在商朝，不仅有父亲死后儿子继承王位的情况，“兄终弟及”的情况也大量出现。也就是说，兄弟是王，在他死后不是由自己的儿孙继承王位，而是由弟弟来继承。这在其他朝代是罕见的，其中的原因很大程度上与加强以商朝为核心的方国部落联盟的需要有关。
在商朝的社会政治生活中，另一个非常具有特色的内容就是神权具有举足轻重的地位。后来殷墟出土的甲骨卜辞等材料表明，当时商朝的统治者几乎是每日必占卜、每事必占卜，许多重要的军机大事都需要求助神意才能决定。商王武丁及其稍后的时期，人殉、人祭达到鼎盛，大批的人被杀掉祭祀神灵，显示了神权的特殊尊贵。在对神权的高度重视方面，古代社会没有哪一个朝代能够和商朝比拟。
龟甲兽骨文字是商朝文化的瑰宝。它虽然是商朝神权影响下的产物，但却从各个方面记载了商朝的社会面貌，所以说是极为宝贵的遗存。商朝以后，甲骨文近乎绝迹，因此卜辞材料就成为独具特色的商朝文化的代表。
商汤所建立的商王朝，历经初兴、中衰、复振、全盛、渐弱诸阶段后，到了商纣王（帝辛）即位时期，已步入了全面危机的深渊。总的来看，商朝的历史可以分为两个大的阶段。从成汤灭夏到盘庚迁殷以前为第一阶段，称为早商时期；盘庚迁殷之后至商朝灭亡，为第二阶段，称为晚商时期。早商时期，它的都城屡次迁移。在盘庚即位以后的晚商时期，把商的都邑从奄迁徙到了殷，从此固定了下来，商朝的发展也进入到一个新的阶段。到了纣王统治时期，殷商王朝政治腐败、刑罚酷虐，连年对外用兵，民众负担沉重，痛苦不堪；贵族内部矛盾重重，分崩离析，整个社会动荡不安，出现了“如蜩如螗，如沸如羹”的混乱局面，使得商朝最终被周所灭。