北宋一百多年的历史，一直处于辽和西夏的军事威胁之下，即便在和平年代，边境地区也不是很太平，域外的强敌虎视眈眈地看着宋朝。1100年，年仅25岁的宋哲宗做皇帝没有多长时间，就在郁郁寡欢之中死了，没留下子嗣来继承皇位。
他的继任者——宋徽宗，与南朝李煜相同，都是很有文采但政治上无所作为的皇帝典型。赵佶是北宋第八代皇帝，宋神宗第十一子，即位后被称为徽宗。哲宗病死后，向太后立他为帝，但最终落个国亡被俘、折磨而死的下场，终年54岁。在他当政期间，虽然开始有重振朝政的决心，但很快就在奸臣的阿谀奉承下，穷奢极欲、荒淫无度，大肆搜刮民财，并且信奉道教，发给道士俸禄，自称是“道君皇帝”，大建宫观。北宋的方腊、宋江农民起义就是在这种条件下发生的。不仅如此，他还对外不断进行战争，在1120年，与金朝订立盟约要夹攻辽国。结果导致后来金军南下攻宋。靖康二年（1127年），宋徽宗被金兵俘虏，后死于五国城。
一切还要从1100年的一天说起。这天天空中飘满了雪花，寒风料峭，东京王城内福宁殿中隐隐传来一阵哭泣声，原来是哲宗皇帝驾鹤西去。赵煦即位时，稚气未脱，由祖母宣仁太后高氏垂帘听政，直到他16岁时才得以亲政。哲宗不是一个奋发有为的天子，至多算是守成的皇帝，他在执政多年之后，突然驾崩，使朝野惊恐不已。天不可无日，国不可无主，哲宗没有子嗣，偌大个江山交给谁呢？这实在是个棘手的问题。哲宗有两个皇后，第一个是孟皇后，但夫妻二人不和，孟皇后后来被废黜，出居瑶华宫，号华阳教主、玉清妙静仙师。她生有女儿，没有儿子。第二个皇后是刘氏，她生得倾国倾城，且又多才多艺，很得哲宗喜爱，由美人进位贤妃，孟皇后被废掉以后，刘氏得以顺理成章入主中宫。她生有一子二女，但儿子赵茂出生仅三个月便死去了，刘氏哭得死去活来，但毕竟于事无补。哲宗在悲痛之余，还存有一线希望：自己风华正茂，何愁没有子嗣？然而儿子还在虚无缥缈之中，他自己却撒手人寰了。
哲宗这一病不仅使朝臣十分关注，更使向太后忧心如焚。但向太后毕竟是一位十分沉着而有主见的老人。她在哲宗病了半年之后，便暗暗打定了主意：万一哲宗不测，只有在他兄弟中选一人来继承皇位了。可是究竟选谁呢？宋神宗有十四个儿子，早在哲宗即位前，长子佾、次子仅、三子俊、四子伸、五子侗、七子价、八子倜、十子伟均享寿不永，短命夭亡。余下的是九子必、十一子佶（音吉）、十二子俣、十三子似、十四子思。这五人都垂涎帝位，其中活动最积极的是哲宗的异母兄弟赵佶。神宗的这几个儿子虽都不是向太后所生，但由于皇太后的特殊身份，向氏仍是赵氏王朝中最有权势和最有资格决策皇帝人选的人物。她可以在这几位王子中任选一位来继承王位。她想若论长幼，应立九子，但他患有严重的眼疾，难以立为国君，而其他王子不是出身庶贱，就是纨绔子弟，只有十一子端王赵佶近两年来颇有贤名，而且赵佶对自己又十分殷勤。哲宗病后，他又时常为国事而忧心，又听说他仍在为其兄四处寻医求药，这说明赵佶的贤德果真是名副其实。
赵佶是神宗皇帝的第十一个儿子。据说在他降生之前，其父宋神宗正在看南唐后主的画像。虽然李煜托生说法不足为信，但在赵佶身上，确有李煜的影子。赵佶从小就爱好笔墨、射箭、骑马，对奇花异石、飞禽走兽有着浓厚的兴趣，尤其在书法绘画方面，更是表现出非凡的天赋。有一名叫春兰的侍女长得花容月貌，又精通文墨，是向太后特意送给赵佶的。但赵佶并不满足，以亲王之名，经常微服寻花问柳，被誉为“青楼天子”。
按说赵佶无论如何也不可能对皇位有任何非分之想，可是因为哲宗皇帝的病危和申王的多病，使他看到了一点希望。哲宗皇帝已病了一年多了，这一年来，赵佶不满足于当亲王的荣华富贵。因为皇帝和亲王地位有天壤之别，而造成这种差别的主要原因，就是因为自己晚出生了几年。他出生时，上面已有十个哥哥了。同是神宗皇帝的儿子，就因为出生的先后不同，而决定了将来地位的尊卑。
后宫中最有权势的是向太后，因为赵佶的亲生母亲在后宫中地位极低。只有让向太后对他产生好感，才有可能达到入主金銮殿的目的。为此他用了很多珠宝，买通了向太后身边的两位侍女郑氏和王氏。她们本就爱慕端王，又兼得了珠宝，便不断地在向太后面前诉说端王如何如何仁义孝顺、如何如何贤德聪明。赵佶自己也没有闲着，一有机会就向向太后献殷勤。由向太后对自己的喜欢程度可知，自己所作的努力没有白费。
赵佶得到了朝中很多人的称赞。哲宗即位后，一日，他派亲信去江苏天庆观问一个被称为王神仙的人，让他推算一下，看看以后何人入继大统。王神仙推算完，一言未发，只在纸片上写了“吉人”二字，交给来人带回。来人询问再三，王神仙只是摇头不答，宦官无奈，只得将纸片交给哲宗。哲宗召集臣子观看，没能作出解释。其实，“吉人”二字合写是“佶”字，这预示着赵佶要当皇帝。
赵佶被封为端王，从而也意味着赵佶有可能被立为皇帝。哲宗朝曾令群臣进拟堂名，学士纷纷献名，怎奈皆不中哲宗之意，最后定名为 “迎端”，这竟成了迎赵佶入继大统的谶语。
赵佶家有个叫杨震的管家，有一次，有两只白鹤降落在端王府里。在古代，人们认为白鹤落在家中，是难得的祥瑞，于是知道的人都纷纷前来庆贺，杨震怕此事会引起皇帝的猜忌，便把那些人赶走，说：“是鹳不是鹤！”又有一日，杨震的卧室中长出一棵灵芝，家里人都去庆贺，吓得杨震赶紧说，这不是灵芝而是普通的蘑菇。这接连不断的祥瑞异兆，让赵佶高兴得神魂颠倒，更加自高自大。于是有一天，赵佶叫来一个手下亲信，吩咐说：“你到大相国寺测一下我的生辰八字，一定要在每一个卦摊前都推算一遍，询问一下祸福，可只准说是为你自己算命。那人拿着八字去了，在每个卦摊前询问，但那些卖卜者都信口雌黄。最后见到一个人，穷困潦倒，坐在卦摊上，问他姓名，算卦的回答说：“张合。”于是二人聊了一会儿后，仆人便拿出赵佶的八字让他看。张合看了很长时间后说：“你真是开玩笑，这不是你的生辰八字，这是天子的生辰八字，为何要这么捉弄我呢？”那个管家大吃一惊，不敢小瞧这位先生，赶忙认真地请教。于是张合便道破了底细，不知是出于巧合，还是张合真的会掐算，管家更是惶惑不已，惊讶得一句话也说不出来了。他怕张合看破了会坏事，于是就赶紧一溜烟跑回了端王府，不敢泄露任何事情。第二天，便向赵佶说了他的经历。赵佶也是大吃一惊，但心里十分高兴，心想原来自己真的是有当皇上的命啊，只是因为自己出生得太晚了。如今，老天又一次垂青于我，看来我命中注定要做皇帝。想到这儿，赵佶不禁有些飘飘然。到了第二天，那个管家上街的时候，又碰见了那个算命的，管家很紧张。张合笑着对他说：“没有什么可紧张的，昨天我说出了天机，故今天特地在此等你，希望你回去后告诉你家主子，虽然有天命的眷顾，但还要自爱，为人处事要谨慎，这样才有可能灵验。”管家回去后，再次向赵佶禀告此事，赵佶顿时出了一身冷汗。心想，原来上天在帮我让我做皇上啊！后来，赵佶当上天子，张合也跟着官运亨通，做了大官。这也许是因为张合给赵佶留下的印象太深了，使他即位以后，也不忘好好感谢上天。
还有一个叫谢瑞的人，从成都来到京师，以拆字言人祸福为生。来人只须随意书写一字，谢瑞便能拆字析意，没有不被言中的。赵佶怦然心动，随手写了一个“朝”字，派一名宦官持字前往，谢瑞见字便端详宦官说：“此字非公公所写，我干这种事情的，只能据字而言。我发迹交运在于此字，贬谪远行也在于此字，但不敢直言。”宦官惊讶地说：“没关系，你直说好了。”谢瑞说道：“‘朝’字拆开来看，即为十日十月四字，不是这一天生的人，谁会写这个朝字呢？”谢瑞话一出口，满座皆惊，十月十日乃徽宗寿辰，京城尽人皆知。宦官马上回奏徽宗。还有一次，徽宗书写了一个“问”字，托一官员交给谢瑞，谢瑞在“问”字旁秘密批字后交给那位官员，嘱咐到家后方可拆开。赵佶打开一看，上面写道：“吾皇万岁，圣人万岁。”赵佶惊讶不已。谁也没有想到，就是这样一个一生充满了如此多光环的皇帝，最后竟然成为北宋的亡国之君。
宋哲宗病重期间，国家大权都掌握在向太后手中。向太后是前朝名相向敏中的曾孙女。神宗任颍王时，娶向氏为妻，封安国夫人，神宗当上皇帝以后，就立向氏为皇后。1085年，38岁的宋神宗驾崩了，向皇后与神宗的亲生母亲高太后策立赵煦为帝，就是后来的哲宗。哲宗当了皇帝后，尊向皇后为皇太后。高太后命人重修庆寿宫给向太后居住，但庆寿宫在高太后居住的东面，按照常规，东方为上，向太后推辞说道：“哪有婆婆住在西边而媳妇住在东边的道理？”坚持不肯居住在那里。
宋哲宗挑选皇后的时候，同时也为他的弟弟们娶妻子，向太后告诫她家族的女子都应该避讳。她的家族中有要想当官的人，也一概拒之于门外，不肯帮助。在大臣们的心目中，向太后是一个正直而不徇私情的好太后，却成为赵佶平步青云的阶梯，赵佶知道，要想从一名普通的王爷成为拥有天下的皇上，最关键的是要取得向太后的信任，只要向太后能够帮忙，登上皇位就有十分的把握。于是赵佶使出浑身解数，来讨取向太后的欢心，让这位单纯的老人家认为自己好。甚至他还不惜降低自己的身份，去巴结向太后身边的宫女，不惜花费重金讨好她们，让她们在太后面前为自己说情。最终，宫廷中都称赞赵佶是个不可多得的人才，不仅是一表人才，而且还知道孝道，同时也会关心下面的人，向太后也受到迷惑，对赵佶另眼相看，对他特别喜欢。朝野间私下也议论纷纷，说一旦哲宗驾崩，继位者便非赵佶莫属了。
宋哲宗驾崩后，向太后就召集大臣商讨立皇帝的事情。其实她早已有人选了，之所以要这样做，不过是做做样子而已。她宣布说：“国家遇到了不幸的大事，皇帝死后却没有子嗣，应当立即选出一位亲王继任正统职位。”宰相章惇见向太后这样说，就以为让他再度风光的时候到了。但他对向太后的打算全然不知，还以为自己是国家的重臣，在立皇帝这一重大问题上，不能不考虑他的意见，现在既然是征询意见，于是就很积极地说道：“简王与皇帝是一母同胞的兄弟，皇帝驾崩了，按历朝历代的规矩来说，都该是简王继位。”向太后摇摇头说：“我没有子嗣了，而其他王子均是庶子出身，不用再如此分别。再说简王乃是神宗皇帝的第九子，断不能越其诸兄啊。你的话不合适。”章惇又奏道：“按照历代惯例，有嫡立嫡，无嫡立长，如今十四个藩王已死了八个了，加上现在皇帝驾崩，共是九人。依照长幼顺序，还是应该立简王为皇帝。”章惇和简王并无深交，他之所以要鼎力推荐赵必即位，目的不过是要阻止赵佶登位而已。他平日不喜欢赵佶的所作所为，认为他轻佻而不稳重，全然没有天子的风度和气质，因而不希望他登上帝位。简王为人倒也诚恳，出生不久便被授予了爵位。哲宗即位，对这位同母兄弟又是一番加官晋爵，简王能有如此荣誉，可见他和哲宗的关系十分亲密。现在哲宗驾崩了，简王在现存的弟兄中居长，根据情理，应该由他继位。但麻烦的是，简王自小时就患有眼疾，倘若让一个有眼疾的人登基，岂不让天下人笑话！向太后当即反驳说：“简王虽然是在老大的位置上，但因为患有眼疾，世上岂有堂堂天子患有眼疾的道理，绝对不行。”她这一番话让章惇不禁语塞而感到事情的严重性。此时，他才明白原来向太后早就有定赵佶当皇帝的心了，只怪自己愚笨竟然没有看出来。向太后的目光隔着竹帘扫视朝中群臣，见大臣们一个个汗流浃背，十分紧张，脸上露出惶惑之色，便慢慢说道：“简王既不可立，那根据顺序自然是端王入继大统了，大家还有什么意见吗？”群臣无人回答。在立皇帝这样极为重大的问题上，他们向来很小心，怕有不合适的地方，会招来杀身之祸，最好的办法就是什么也不说，听向太后如何安排，反正谁当皇上，他们都有俸禄拿，多一事不如少一事。章惇见无人出来与他站到一起，便又大声反对道：“端王这人做事很随意，怎么能掌握天下呢？”知枢密院事曾布因受过章惇的挤压积有怨气，今见章惇如此放肆，根本不把皇太后放在眼中，便大声指责他说道：“章惇，你从未与大家一起商榷立天子的事，如今又突然大发如此议论，实在让人惊骇，真不知你有何居心。皇太后说应该立端王，臣听得多时了，觉得十分合适，没有异议，一切敬请太后定夺。”曾布既提出了这样的意见，而且与太后的心思又如此贴切，于是群臣也就都跟着附和说：“应当谨遵太后圣旨，不可节外生枝，再有他议。”满朝文武中，除宰相章惇一人外，没有人再提出反对意见。向太后见只有章惇一人上蹿下跳，而自己只几句话就让这个老夫子败下阵去，心里感到无限快慰。而章惇此时如丧家之犬，一言不发。向太后知道现在已经掌握了全局，便慢慢说：“哲宗在世的时候曾经说过，端王是个很仁义的君子，而且又很仁孝，是不同于其他诸王的。于情于理，都应该立他为皇上，不用再商量了。”众臣都无话可说。于是向太后命人传召端王赵佶进宫。其实，赵佶早就翘首企盼着这一天了。他时时刻刻关注着朝廷上那一场大辩论，时刻派人打探消息。他在端王府内十分紧张，害怕会有什么闪失从而出现不该出现的局面，特别是他听到章惇反对他当皇帝的时候，又气又恨，心里暗暗想：倘若我当了皇帝，一定要诛杀这个老匹夫！这是他一生中最焦灼不安的时候。突然，他听到了传唤他的声音，接着是一片杂沓的脚步声，他知道自己已经获得成功，脸上的愁容便一扫而光了。当他迈着轻盈的步伐，喜不自禁地在群臣的簇拥下来到福宁殿时，向太后已经在那里等着他了。一切都行礼如仪，赵佶在哲宗皇帝灵柩前宣布即位，是为徽宗皇帝。