世界上名人千千万万，出“名”的原因各不相同。有的因新发明、新理论造福于人类而英名远播、流芳百世；有的因地位显耀、政绩卓著、战功赫赫而威震四海、世人敬仰；有的则因暴殄、反动而臭名昭著、遗臭万年，等等，不一而足。本书的主人翁马尔萨斯因为什么而出名呢？让我们先从人口问题谈起吧。
？？从人口问题谈起
在人类初期，人口非常少，加上当时生产工具十分简陋，且数量非常少，人类维持自己生存的能力极其有限，人口增长十分缓慢。直到大约1万年前，人类进入农业和畜牧业发展阶段以后，才开始了稳定地获得食物的生活，为自己的生存开辟了广阔的前景。人类利用各种生物物种、耕地、草原和水源等自然资源从事生产，人口得以迅速增长。随着生产力的进一步发展，特别是工业文明到来以后，世界人口增长更快。人类经过几百万年生育繁衍，到1987年达到了50亿的庞大数目。
世界人口冲破50亿大关后，仍像脱僵的野马，继续急剧地增长着。世界人口每分钟增加150人，每天增加近22万人，每年增加约8000万人，每12年将增加12亿人。迅速增长着的人口对地球资源、对各国社会经济的发展，产生了一系列连锁影响。
人类面临着自身增长过快的挑战。人口——这一柄达摩之剑，高高悬在人类头上，随时都有落下来的危险。其原因在于人类的生存和发展一刻也离不开自然资源，如耕地、牧地、林地等土地资源，煤、石油、天然气等石化燃料和各种矿产金属，以及通航河流、水力、风力、瀑布等等。没有这些资源，人类就不可能创造财富，也就不可能继续生存和发展下去。而自然资源是相当有限的，人口越多，对自然环境所造成的压力也越沉重，同时给自然环境所带来的消极影响也就越大，从而破坏着自然界向人类提供资源和其他方面条件的能力，使人类的生存受到更大的威胁。
人类很早就开始关注人口问题。在人类社会发展的各个时期，思想家、政治家、军事家们从各自所处的社会背景、阶级立场出发，对人口问题进行了思考，提出了不同的人口思想。从人口理论发展的历史来看，古代哲学家、思想家的人口论主要是从政治的角度进行的；中世纪的人口论是以基督教伦理观点为出发点的；而到了近代，从16世纪意大利的波太罗以来，对人口问题的探讨主要是从经济学方面进行的。在作为重农主义经济学先驱的康替龙（Richard Cuntillon）的学说中是这样，在为重商主义经济学说作最后润色的斯图亚特（James Steuart）也是这样。英国古典经济学的鼻祖亚当·斯密（Adam Smith）在他的著作之中对人口问题也偶有涉及。到了罗伯特·马尔萨斯出现时，才有了一部专门论述人口理论的著作，并引起了人们注意人口理论的研究。马尔萨斯的《人口原理》开创了系统研究人口理论的先河，他本人也因此成名立万。
但如果我们简单地根据上面的这一句话就马上得出结论说，马尔萨斯的“名”是“英名”，那就像看秤看错了大花一样，大错特错了。马尔萨斯究竟是什么样的名人呢？从现象上看，我们可以这样说，托马斯·罗伯特·马尔萨斯（Thomas Robert Malthus，1766-1834），是英国18世纪未19世纪初的资产阶级人口学家，庸俗政治经济学家的主要代表，东印度学院的历史学和政治经济学教授，英国教会的牧师。而从本质上看，则只能这样说，马尔萨斯是既保守又反动的资本家和土地贵族的辩护士。马克思在他的《剩余价值论》中曾这样地评价马尔萨斯：“马尔萨斯的特点，是思想极端卑鄙，——只有牧师才可能这样卑鄙，他把人间的贫困看作对罪恶的惩罚，而且在他看来，非有一个‘悲惨的尘世’不行，但是同时，他考虑到他所领取的牧师俸禄，借助于关于命运的教义，认为使统治阶级在这个悲惨的尘世上愉快起来，对他是极为有利的。这种思想的卑鄙还表现在马尔萨斯的科学工作上。第一，表现在他无耻的熟练的剽窃艺术上；第二，表现在从科学的前提做出的那些看人眼色的而不是毫无顾忌的结论上。”
？？马尔萨斯的一生
尽管马尔萨斯生活在英国社会大变革大动荡的时代，但他的一生可以说是一帆风顺的，也可以说是风光十足的，没有像世界上许多知名人士那样饱受了一番痛苦、挫折和磨难。
马尔萨斯1766年2月出生于英国土地贵族家庭，他的祖先有的担任皇家的医生，有的当过牧师、军官，他们在当时统治阶级的圈子里是颇有一些名望的。他的父亲丹尼尔·马尔萨斯（Daniel Malthus，1730-1800）在牛津大学学习过，对植物学和艺术有特殊的爱好，知识比较渊博，但在事业上一事无成，靠祖先留下来的资产过着绅士生活。由于家庭原因，马尔萨斯从小就有着优越舒适的生活条件，并受到了良好的启蒙教育。按英国财产继承法，不是长子的马尔萨斯不能继承和享受其贵族家庭的遗产。这样，老马尔萨斯只好给他安排另外一条人生道路，即加入僧籍，从事教育。老马尔萨斯十分关心马尔萨斯的成长和前途，总是尽力给他以各方面的教育。当马尔萨斯刚刚满两岁，老马尔萨斯就按照英国上层社会的习惯，专门聘请了家庭老师对马尔萨斯进行多方面的培养和教育。
马尔萨斯在其父亲的关怀下，很快就顺利地完成了小学（在格拉佛斯小学）和中学（在威克菲尔德中学）的全部学业。1784年他19岁时跨进了大学的校门，在剑桥大学神学院专门攻读哲学和神学。大学期间，马尔萨斯学习比较刻苦，成绩很好，是剑桥大学第九次数学优等生。他24岁时（1788年）大学毕业，毕业后，在家里呆过一段时间后，又再次到剑桥大学继续从事研究，并于1791年获得了剑桥大学的博士学位。1798年，马尔萨斯在他家乡萨立州的奥尔堡担任教堂的牧师、教长。同年他匿名发表了《人口原理》一书。由于这本小册子迎合了统治阶级的需要，受到土地贵族和工业资产阶级的青睐和宠爱，因而使马尔萨斯获得了意想不到的“荣誉”，马尔萨斯为自己出乎意料的成功感到万分的惊奇。
1799年马尔萨斯花了5年时间，游历了德意志、瑞典、挪威、芬兰和俄罗斯诸国，继续研究人口问题。与此同时，他又开始了对社会经济问题的研究，并于1800年发表了《当前粮食涨价原因的研究》一文。该文发表不到一个月，他就受到了当时英国首相小威廉·庇特的接见。马尔萨斯“红”极一时。
马尔萨斯享此“殊荣”之后，更坚定了他为反动统治阶级效劳的立场和决心。在《人口原理》问世5年后的1803年，马尔萨斯用真名发表了《人口原理》第二版。1804年，他接受了东印度公司的聘书，在伦敦附近的海里堡东印度学院担任历史学和政治经济学教授。这是英国设立的第一个政治经济学教授职位。
从1805年起，马尔萨斯一直在东印度学院教书，兢兢业业地灌输他的反动理论，直到1834年69岁时因心脏病去世。在此期间，马尔萨斯除了从事教学外，还不断致力于政治经济学方面的研究。当时，英国工业资本和土地贵族所有权之间发生的利益冲突，在谷物法问题上公开爆发出来，引起了激烈的争论。马尔萨斯为此先后推出了一些经济学论文和著作，为土地贵族辩护。主要有《因怀特海提出修改救贫法建议案给怀特海的信》（1807年）；《谷物条例的后果以及谷物价格涨落对于农业和国家总财富的影响的考察》（1814年）；《地租的性质与发展》（1815年）；《对限制外国粮食进口政策的一个意见的论据，论谷物条例一书的补充》（1815年）；《有关东印度学院的演说，用事实驳斥近年来在所有法庭上对它的指责》（1817年）；《政治经济学原理》（1820年）；《价值的尺度》（1823年）；《政治经济学定义》（1827年）。其中《政治经济学原理》是马尔萨斯另一代表作。