凭着天赋聪明和辛勤苦练，几年下来，赵女歌如莺语，舞似燕翔，技艺远在群芳之上。公主当下替她取名曰：飞燕。一时间，飞燕名声雀起，长安城里都知道阳阿公主府里有个色艺双绝的赵飞燕。
此时，正值西汉后期，在位的乃是汉成帝刘骛。汉成帝既无开疆拓域的雄韬伟略，又乏守城安邦的治国之才，是个地地道道游手好闲的昏君。这一天，成帝微服来到了阳阿公主的府第。
皇帝突然造访，公主府上下一片忙乱。公主盛情设宴，为成帝接驾洗尘。为了助兴，公主命府中舞女献技。环佩金玉声中一位绝色佳人款款而来，成帝一见，十分倾心，不知不觉竟看呆了。只见她面如姣花，目似秋水，体态轻盈，歌舞起处，似花枝轻颤，如燕子点水，一曲未尽，便有万种风情，妙不可言。唐代诗仙李白在他的《清平调》中曾这样赞叹飞燕之美，曰：
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。
席罢，成帝便要带赵飞燕一同回宫。公主便做顺水人情，将她献给了成帝。
成帝得了赵飞燕真是大喜过望，后宫嫔妃全部忘在脑后。自此，他终日与赵飞燕如胶似漆，有说不尽的缠绵。尽管如此，赵飞燕的心头却总笼罩着些愁云；自己出身微贱，难免被那些出自名门望族的妃嫔所轻视，而且自己势单力孤，实在难与众多对手相抗衡。思虑再三，赵飞燕决计要将妹妹合德弄到后宫。从此，飞燕常往成帝的耳朵里极言舍妹如何之美，比自己有过之而无不及，直说得成帝满心欢喜，恨不能马上一见。于是，一道旨意将赵合德召进了宫里。
合德入得宫来，光彩照人，宛如天仙一般。只见她肤若晚雪，鬓若层云，眉若无山，成帝喜不自胜，当即下旨，册封飞燕为昭仪，仅次于皇后。为了取悦赵飞燕姐妹，成帝为飞燕新建一座金碧辉煌的宫殿，名曰远条馆，以示金屋藏娇之意。此外，他又将旧有的昭阳殿修缮得富丽堂皇，赐给合德。从此，成帝一心迷恋赵家姐妹，每天在后宫与她们饮酒作乐。然而，赵家姐妹仍不满足。尤其是赵飞燕，她觊觎皇后的宝座已久，处心积虑地要搞垮许皇后以及班婕妤等人。
姐妹双艳并峙
成帝时期，以许氏外戚与在朝掌权的王氏外戚为代表的外戚争权夺势的斗争十分激烈，几经较量，许氏外戚已呈明显颓势，此时许后已人老珠黄，失去了皇帝的欢心，只能在宫中如履薄冰地捱过时光。赵飞燕看准了这一有利时机，为了登上皇后宝座，赵氏姐妹参与陷害许氏。
鸿嘉三年（员愿），她发难告发许皇后之姊许谒，设坛诅咒已怀孕的王美人以及王凤，其中也提到了班婕妤。当时，已过而立之年的成帝正苦于膝下无子，皇统无嗣。飞燕的告发正好触动了成帝，盛怒之下，成帝下令将许谒问处死罪，许皇后则被废入冷宫；班婕妤也受牵连，避往长倍宫。
赵飞燕巧施计谋，轻易扫清了通往皇后宝座的两大障碍。成帝也有了立飞燕为后的念头，没想到，这事遭到太后王政君的反对。太后虽不是出身于显赫官宦家庭，却也十分看重门第，尤其令成帝恼怒的是，一些大臣也竭力阻挠立后之事，使得成帝进退维谷，左右为难。
正当成帝跨躇之际，淳于长为他谋划。这淳于长是太后王政君的外甥，官拜卫尉。他摸透成帝的心思，感到这是一个巴结成帝的好机会。于是，他便经常到太后那里一会儿夸奖成帝如何孝顺，飞燕如何贤惠；一会儿又言国家不可一日无后。如此再三，凭着三寸不烂之舌，一年的时间过去了，淳于长终于说动了太后。永始元年（前员远），飞燕被册封为皇后，戴上了她渴望已久的凤冠，合德也由婕妤进封为昭仪。加封之日，成帝不忘淳于长的说服之功，降旨封他为定陵侯。飞燕父亲赵临也被封为成阳侯。
飞燕当上皇后以后，与其妹合德双艳并峙，独宠后宫。许多妃嫔根本难见君王一面，只能暗叹命薄。
随着时光的流逝，飞燕姐姊又开始担忧起来。飞燕姊妹虽然长期侍奉，即始终未能生下一男半女，而成帝偶尔临幸的其他妃嫔宫女，不少人都怀孕。为了继续赢得皇帝的专宠，保住凤冠和昭仪封号，她们决定铤而走险，由飞燕幕后操纵，合德前台动手，姊妹俩极力摧残后宫有子的嫔妃。
元延元年（前员员圆），后宫中一位名叫曹宫的宫女生下了一个男孩。合德闻知，立即指使打手中黄门田客去除掉曹宫母子。田客派人矫诏用丸药毒杀了曹宫。为了杀人灭口，合德又迫使服侍过曹宫的六个宫婢投环自尽。后来，合德又四处打听曹宫所生男孩的下落，这个出世未久的婴儿最终也未逃脱合德的毒手。成帝得知后，十分气恼，但慑于赵家姐妹的骄悍，只好不了了之。
第二年，后宫中的许美人又生下了一男孩，成帝看到自己终于有了子嗣，心中十分欢喜。孰料赵家姐妹知道后大怒，只见合德柳眉竖起，怒形于色，竟然指着成帝责问道：“陛下常骗臣妾说是从中宫姐姐那里来，既然是来自中宫，许美人的孩子从何而来？你曾发誓不辜负我们姐妹，如今许美人生下了皇子，莫非你想立她为后不成？”说完，便捶胸顿足，大放悲声，而且寻死向墙上撞。成帝不知如何是好，连赔不是，并且连连向合德许愿。成帝讨好道：“我并没说立许美人，我说过让天下无出赵氏之上，你尽可放心了！”
不出多久，成帝诏令中黄门靳严向许美人索要婴孩，并将小儿装入苇箧之中，送到合德居处，由合德与成帝私下观看。之后，他们又把苇箧封好，由宫婢交与掖庭狱丞籍武偷偷埋掉。
赵氏姐妹继续摧残怀孕嫔妃，以至“生子者辄杀，坠胎者无数！”致使成帝从此绝嗣，只能在皇族中另择皇储。绥和元年（前愿），诸王来朝，围绕着立储问题，众藩王之间自有一番明争暗斗，其中，争夺的中心人物是中山王以及定陶王刘欣。飞燕得了刘欣祖母傅昭仪送来的财宝，欢喜自不必言，又念自己年长无子，正需找个依靠，此后，飞燕常在成帝面前为刘欣说情，盛赞其贤德。
绥和二年（前苑），成帝立刘欣做了太子。赵家姐妹权庞压后宫，又有太子以为后援，可谓盛极一时。
红颜终薄命
俗话说：“物极必反，盛极必衰”。绥和二年（前苑）三月十八日，体格健壮、素无病恙的成帝突得暴病而亡。一时间，宫廷内外众说纷纭。飞燕姐妹承宠已久，在宫中树敌太多。成帝一死，众人便群起而攻之。皇太后王政君下令大司马大将军王莽追查成帝死因，矛头直指合德。合德深感大势已去，只得自杀。
成帝驾崩，飞燕感到失去了靠山，幸喜哀帝刘欣即位后，念及当年推荐有功，对她仍是礼仪有加，尊她为皇太后，并封其之弟赵钦为新成侯。
不久，朝中大臣交相奏章，揭发飞燕姊妹残害成帝子嗣之事，但哀帝根本不予追究，只将赵钦削职发配，敷衍了事。
哀帝即位后，外戚斗争更加激烈，哀帝一派的傅氏和丁氏外戚，与在朝掌权的王氏外戚争权夺利。在这场斗争中，飞燕站到傅、丁外戚一边，使得王氏十分忌恨。
元寿二年（前员），哀帝崩，王氏外戚扶持九岁的平帝刘衍登上了帝位。平帝年幼，朝中大权一并归于王氏。王氏取得绝对权势后，大肆讨伐自己的旧敌，时隔不久。王氏外戚以残害皇子的罪名，将飞燕削去太后封号，幽禁在北宫。随即又废为庶人，令其迁出皇宫，移住成帝的延陵。在一次重于一次的打击下，赵飞燕彻底地绝望了，终于含恨自尽。
邓皇后邓绥
东汉有四姓小侯、四大家族。四姓小侯指阴氏、樊氏、郭氏、马氏四家外戚。阴氏是光武帝刘秀的皇后、汉明帝的母亲阴丽华的娘家。樊氏是光武帝刘秀的母亲的娘家。郭氏是光武帝第一任皇后郭圣通的娘家。马氏是汉明帝刘庄的皇后、伏波将军马援的三女儿马皇后的娘家。汉明帝替这四家外戚的子弟立学南宫，号四姓小侯，专置五经师教他们读书。四大家族是指阴家、马家、窦家、梁家，还有东城的邓家。因邓禹为太傅位极人品，又与光武帝是同乡和同学，同样也是盛极一时。