19世纪中期，清王朝日趋腐朽衰落，以英国为首的西方资本主义国家却相继完成了工业革命，英国成为世界头号资本主义强国。为了扩大海外商品市场，1840年，英国侵略者在其他西方资本主义列强的支持下，向古老封建的中国发动了一次侵略战争。这次战争因英国强行向中国倾销鸦片而起，史称鸦片战争。这场血与火的战争强行打开了中国国门，也极大地改变了中国社会的性质，中国从此失去了独立自主的地位，开始由独立的封建国家逐步变成半殖民地半封建社会性质的国家，中华民族由此开始了一百多年屈辱、苦难、探索、斗争的历程，中国近代历史亦由此发端。
中国是世界四大文明古国之一，中华民族在漫长的历史长河中创造了光辉灿烂的文明，为人类文明的发展和社会进步作出了突出贡献。中国在相当长的历史时期内，一直是亚洲甚至世界上最为文明、富饶和强大的国家，鸦片战争前夕，中国所创造的生产总值仍占世界总产值的三分之一左右，高居世界各国之首，然而这种情况到清朝后期开始发生变化。随着清政府政治的日趋腐败，中国社会阶级矛盾不断激化，社会危机日益加深，国力开始衰落。与此同时，国际社会中的西方主要资本主义国家却借助工业革命的强劲动力，迅速发展自身国力，并开辟新的原料产地和商品销售市场，走上对外扩张的殖民道路。此消而彼长，中国由此成为西方殖民扩张的重要目标，中国与西方国家之间的关系开始发生根本性变化。英国凭借坚船利炮打开了中国的大门。鸦片战争是中国历史的重要转折点，中国社会开始从封建社会走向了半殖民地半封建社会。
鸦片战争是中国历史上一次划时代的重大事件。中国近代历史就是以此为开端的。鸦片战争为什么爆发？中外史学界对这个问题的看法是不一致的，有的西方学者认为这场战争爆发是由于“商务上的误会”，有的认为导源于“东西方文化之间的冲突”，有的说这是一个纯偶然性的事件。鸦片战争的爆发绝非偶然，我们可以在世界历史和中国历史的发展演变中考察一下战争爆发的历史背景。
（一）濒临崩溃的天朝大国
鸦片战争前夕，中国虽说已到了封建社会末期，新的社会因素有了一定量的积累，在一定程度上呈现一种新旧交互渗透的过渡性状况。但是总的看来，基本保持着社会的旧格局、旧面貌。地主阶级与农民阶级之间的矛盾，依然是社会的主要矛盾，并且这种矛盾已严重激化，封建统治面临危机。资本主义萌芽有所增长，但封建制度没有改变。从18世纪下半叶开始，清王朝已经走上衰败的道路，政治黑暗，国防薄弱，财政拮据，国势日衰，到了19世纪以后，嘉庆、道光王朝更呈江河日下之势。
闭关自守的对外关系成为清朝走向崩溃的不可忽视的消极因素之一。鸦片战争以前，尽管清王朝保持着比资本主义制度落后了一个时代的封建制度，已经相当没落腐败，但当时的中国却是一个拥有主权的独立国家。清王朝采取的对外关系政策是“闭关锁国”政策。18世纪末，随着国内阶级矛盾日益激化，清朝统治者对中外交往的防范更加严密，清政府开始全面推行闭关政策，面对来自国内外的威胁，开始谋求应对措施，在不断造访的西方来客面前，“宁可求全关不开”，以自我封闭来实现自我保护的目的，实行闭关锁国政策。“间年外域有人来，宁可求全关不开。人事天时诚极盛，盈虚默念惧增哉。”这是乾隆皇帝在1787年作的一首《上元灯词》，这首诗充分反映出清朝统治者实行闭关锁国政策。
为了进一步加强对外国经贸的管理，厉行“闭关锁国”政策，清政府制定并颁布了一系列制度和规程。对于外商在广州留住的时限和居址、外商与中国商人的关系、对外商雇员的限制、对外商船只的防范监视等都做出严格规定：（1）永远禁止外国商人在广州过冬；（2）由当地行商管束稽查来到广州的外国人；（3）查禁中国商人借领外商资本，禁止外商雇请役使中国人；（4）永远革除外国人雇人传递信息；（5）外国船只进驻停泊，派当地驻军弹压稽查。19世纪初，清政府又颁布《民夷交易章程》，该章程规定：以后各国保护所运货物的军队船只，一律不许驶入内港；外国商人货物销售完毕后应按照规定期限立刻回国，外国商人拖欠款项应迅速偿还；已在澳门居住的外国人不准再自行增盖房屋，家眷人口也不准再增加；由澳门同知办理引水船户的给照和销照；外商买办必须选择可靠之人；运到广州的货物都由各国商人自行投行，公平交易。1831年，清政府颁布《防范夷人章程》，再次强化对西方的防范，重申对西方商贸往来要严加管理。
为了严格限制外国来华贸易，清政府还加强了对经营对外贸易业务的洋行的统一管理，推行公行制度。1760年，清政府还专门设置“专办夷船货税”的外洋行，统一经营管理对外贸易。后来由19家洋行组成“公行”。“公行”开始具有垄断性质，排除了公行以外私商的权力。公行兼具亦官亦商的职能，专揽茶、丝及大宗贸易，小宗货物则由公行以外的行商经营。参加公行的行商一方面享有包办一切进出口货物的独占权，一方面也是官府与外商交涉的中介，负有承保外洋船货税饷、规礼、传达官府政令及管理外洋商船人员等义务。
清政府基于巩固满洲贵族在中国的政治统治而采取的“闭关政策”，虽然从客观社会效果方面来考察，在防止中外民间接触、避免西方国家不断侵扰方面不失为一时苟安自保的权宜之计，但从长远、全局来看，作为一个封建国家，消极被动地闭关锁国只能使中国长期以来存在的政治、经济、文化、科学技术等诸领域自高自大、盲目排外情绪不断高涨，严重阻碍了中国学习世界先进的思想、文化和科学技术，使清王朝丧失了改革图强的可能性，这种“慢性自杀政策”只能使中国越发被动、落伍，最终无可避免地走向衰亡。
（二）鸦片战争前夕的中国
清朝初期到鸦片战争前夕，中国社会仍然是一个独立的封建国家，国势从乾隆末年开始由盛转衰。封建制度已严重地阻碍了新的生产力的发展。明代中叶产生的资本主义萌芽发展非常缓慢。小农业和家庭手工业相结合的自给自足的自然经济，仍占据中国社会经济的主导地位。土地兼并的现象十分严重，成为全国的普遍现象。大量耕地集中在贵族、地主手中，皇帝是全国最大的地主。嘉庆时，由皇室直接占有的田地竟达550多万公顷，约占全国耕地的十分之一左右。1799年，查出大学士和珅占有田地5万多公顷，他的两个管家也仗势占有土地4000多公顷。京师附近怀柔县大地主郝家占良田6万多公顷。那时候，占全国人口80%的农民，总共占有耕地530多万公顷。占全国人口绝大多数的农民，土地很少或者完全没有土地。广大农民在封建地租、赋税、徭役和高利贷的重重盘剥下，陷于贫困破产和流离失所的悲惨境地。农民阶级同地主阶级之间的矛盾，是当时社会的主要矛盾。
清朝政治的腐败日益暴露。从乾隆后期开始，官场中结党营私、互相倾轧、卖官鬻爵、贿赂成风、吏治败坏。清王朝高度集权的君主专制制度已腐朽不堪。皇帝专横独断，骄傲自满，沉醉在“天朝上国”的美梦之中。封疆大吏愚昧闭塞，官场贪污成风，吏治败坏。乾嘉以来，清政府从中央到地方的高级官僚当中，多次揭露出惊人的贪污案件，这不过是因统治集团内部矛盾而揭发出来的一小部分丑闻而已。当时有人将清朝皇帝查办贪污案讽刺为“宰肥鸭”。贪污在清统治集团中成为一种不可遏制的流行病。结党营私，在当时统治集团中也形成恶劣的风气。广东巡抚百龄出京赴任时，向人借钱作盘费。几年以后，他任两江总督，动用夫役2000多人搬运个人财物。此外，他还购置了6处房产，330多公顷良田。直隶司书王丽南勾结押解工匠代役银的差役，串通24个州县官吏，采取私刻印章、重领冒支、挖改库收等手段，侵吞国库白银31万两。
清政府为解决财政困难，公开卖官，嘉庆时期，这项收入总计1.2亿多两白银。买官的都是些官吏、地主、商人。新官上任以后，极力搜刮百姓。清政府公开卖官鬻爵，这更加速了它的腐败。1813年，京郊林清领导的一支农民起义军潜入城里，突然攻入皇宫。这支起义军虽然被镇压，但它直接冲击了最高封建统治者的宝座。嘉庆皇帝作诗哀叹：“从来未有事，竟出大清朝。”
废弛的军事已无力维护腐朽的封建专制统治。鸦片战争前夕，清朝的八旗兵和绿营兵编制上虽有八九十万人，但缺额甚多，武器落后，其装备水平与清朝早期相比反而有所退步。军队里，装备陈旧，操练不勤，营务废弛，纪律败坏。八旗军人人游手好闲、华衣美食相标榜，追求安逸舒适的生活，这不仅直接导致八旗官兵体能和军事素质不断下降，而且严重败坏了军队的风气，当时的八旗士兵在社会上惹是生非、打架斗殴、作奸犯科，甚至成为京城和各驻地的一项公害。纪律松懈、腐败盛行，八旗军最终发展成为一支只顾追求享受而战斗意志衰退、不堪一击的糜烂之师。奢侈、骄怠、贪污、腐败等罪恶的毒瘤严重腐蚀和破坏着清王朝的政治统治和军事基础，愈演愈烈的奢靡腐败之风以及由此造成的浩大军政开支使国库日渐空虚，到嘉庆年间清政府财政已陷入困境，盛极一时的天朝大国由此走向衰落。到鸦片战争前夕，清朝的国防力量已经十分虚弱，虽然每年消耗饷银二千万两以上（约占当时清朝年财政收入的一半），但已经无力改变腐朽不堪的八旗军制。
沉闷的思想文化禁锢着人们的思想。清朝统治者还实行严酷的文化专制政策，沿用八股取士的科举制。当时思想界处于一种相当麻木、压抑和沉闷的氛围中，但是龚自珍颇有“众人皆醉我独醒”的觉悟。他长歌当哭，不遗余力地揭露和抨击时弊。
鸦片战争前夕，清王朝长期实行闭关政策，严重地阻碍了中国对外贸易和社会政治、经济的发展。清王朝政治腐败，国防空虚，军备废弛；财政上，国库亏空，入不敷出。随着清朝统治的日趋腐败和对人民剥削压迫的加重，国内阶级矛盾日益激化，人民群众的反抗斗争此起彼伏。清王朝的统治面临严重的危机，中国封建社会已经走到了尽头。
（三）鸦片战争前夕的西方世界
鸦片战争前夕，正当清朝衰落之时，欧美资本主义国家迅速崛起。19世纪上半叶，英国率先完成工业革命，成为头号资本主义强国。法美等国的工业革命也相继发展起来。他们为夺取更多的销售市场和原料产地，加紧对外扩张。
英国是世界资本主义的发祥地。继17世纪40年代最早爆发资产阶级革命之后，18世纪又率先实现“工业革命”，成为当时世界上最强大的资本主义工业园。到鸦片战争前后这段时期，英国每年的煤产量达到3000多万吨；生铁产量达到140万吨；筑成铁路数千公里。当时英国已有三分之二的劳动人口从事工业生产，有许多巨大的工业城市，首都伦敦的人口发展到200多万。从对外作战所必需的海军力量看，到1836年时，英国已拥有大小船舰500余艘。1853年，英国工业产量占世界总产量的一半。英国用蒸汽机装备海军炮舰，陆军使用先进的后膛装弹的来复枪和火炮。那时候，英国成为“海上霸主”。英国军舰横行世界，到处进行殖民侵略。
19世纪上半期，英国侵占印度，又不断对缅甸、阿富汗、伊朗等国发动侵略。英国在东方建立的殖民体系已成为侵略中国的前沿阵地。那时候，清王朝依旧做着“天朝上国”的美梦。皇帝和多数大臣闭目塞听、愚昧无知。早在乾隆时期，英国派使者马戛尔尼到中国商讨通商事宜。马戛尔尼曾邀请大将军福康安观看欧洲新式的火器演习。福康安却冷淡地说：“看亦可，不看亦可。这火器操作，谅来没有什么稀奇！”正是由于长期以来清朝统治集团闭目塞听、骄傲自大，不愿意了解西方情况，所以到鸦片战争爆发以后，清朝统治集团对敌情的无知，达到了惊人的地步。中英交战两年了，道光皇帝竟然不知道英国在何方。他派人审问英俘，竟提出这样可笑的问题：“该国地方周围几许？”“英吉利到回疆有无旱路可通？”“与俄罗斯是否接壤？”两江总督牛鉴看到英国火轮船时，“疑其轮系牛拉”，当有人将实情相告，仍然“疑信未决”，直到看见“火轮机关”，才“叹而信之”。
法国当时是仅次于英国的第二号资本主义强国。法国大革命是资产阶级革命时代规模最大、最彻底的一次革命，它一扫法国先前的封建秩序，建立起资产阶级政权，工业生产也得以迅速发展。不过，鸦片战争前夕，从工业的一些主要指标看，法国还远远落后于英国。19世纪30年代起，德国资本主义工业开始较快地发展，但直到50年代德国还是一个四分五裂的国家，德意志联邦中包括普鲁士等三十多个独立国，各自为政，这样又使资本主义发展受到严重阻碍。美国是一个后起的资本主义国家。它在法国大革命爆发的前夕，即1775—1783年取得反对英国殖民主义革命战争的胜利，建立了美利坚合众国。从它建国到进入19世纪中叶的时候（鸦片战争爆发之时），仅短短的五六十年的时间，美国资本主义的发展速度是迅猛可观的。特别是在19世纪初叶，美国迅速发展商业，获取巨额利润。在1805年，美国商人曾经掌握国际贸易的三分之一，由此可见美国善于把握时机进行竞争。总之，美国虽说后起，但显示出咄咄逼人之势。俄国是一个长期处于封建农奴制统治下的国家，直到19世纪前半期，封建经济仍占统治地位。俄国虽然在经济上比较落后，但它疯狂破坏欧洲的革命运动，而且是最早侵略中国的国家之一，早在17世纪中叶的时候，它就把侵略活动推进到中国的黑龙江流域。
西方资本主义迅速发展，不断开辟和扩大商品市场和原料产地，不断加紧对外扩张。中国地大物博、人口众多，这么庞大的市场令以英国为首的西方列强垂涎欲滴。于是古老而又落后的东方大国—— 中国，成为列强侵略的重要目标。