三皇五帝指我国远古时期的三个帝王和上古时期的五个帝王，合称三皇五帝。但三皇五帝究竟是谁？说法颇多分歧。
《尚书大传》和《白虎通义》等主张三皇应为燧人、伏羲、神农，而《运斗枢》、《元命苞》等纬书主张三皇应为伏羲、神农、女娲。此外，《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇，《通鉴外纪》以伏羲、神农、共工氏为三皇，《风俗通义》）以伏羲、祝融、神农为三皇。综上所述，都认为伏羲、神农应为三皇中的二位，而第三位究竟是谁，则分歧较大。
至于谁为五帝，也是说法各异。《世本》《大戴记》《史记·五帝本纪》认为黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜应为五帝；而《礼记·月令》以太皞（伏羲）、炎帝（神农）、黄帝、少皞（少昊）、颛顼为五帝；《尚书序》《帝王世纪》则以少昊、颛顼、高辛（帝喾）、唐尧、虞舜为五帝；《战国策》以庖牺（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜为五帝。
这样，三皇五帝加起来虽然应为八人，而榜上有名的却有十多位。
我们在介绍三皇五帝的传说时，不能只介绍其中的八位，而是十多位都要介绍。因为有关这些人的传说并非完全是捕风捉影、空穴来风，大多是言之有据、有所从来的，至于他们之中究竟谁是三皇，谁是五帝，并不重要。
如伏羲又称庖牺，传说是个大发明家，曾作八卦，曾结绳而治，编制网罟。当然，这是集体劳动的成果，而不是某个圣人的发明。但这个传说告诉人们伏羲氏族开始使用一种记事符号，又懂得编制网罟捕鸟捕鱼了。
女娲是传说中整理天地的女皇，曾炼石补天。据说，那时天塌地陷，灾害频发，经她补天后，一切都就绪了。这个故事反映了远古时代的一场灾难，以及人类与自然界的艰苦斗争。
神农是传说主掌稼穑的土神，曾尝百草，教民种植五谷。实际上农业生产知识是上古人类实践经验的积累，并非神农一人所为。神农氏的事迹反映了母系氏族制繁荣时期的社会情况，神农氏是原始社会农业进步氏族的名称。
黄帝原住我国西北方，过着不定居的游牧生活，打败蚩尤后又与炎帝族在阪泉发生了三次大战。黄帝统率熊、罴、貔、貅、虎等参战，其实是指率领以这些野兽为图腾的氏族参加战斗。打败炎帝部落后，黄帝进入黄河流域。从此，黄帝部落定居中原，并很快发展起来。史书记载“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人”，这说明黄帝是一个巨大的部落联盟。为此，后人把许多发明创造都归为黄帝的功绩，说他用玉作兵器，造舟车弓箭，染五色衣裳，让妻子嫘祖教人民养蚕，命令大臣仓颉造文字，大挠造干支，伶伦制作乐器。这些传说说明在黄帝时代，生产工具已经大有进步了。
少昊住在山东曲阜一带，以鸟为图腾，有凤鸟氏、玄鸟氏、青鸟氏……共二十四氏。这说明少昊氏是二十四个氏族合成的一个大部落。少昊族是黄帝族向东发展的一支。
颛顼号高阳氏，居住河南濮阳一带，古书记载高阳氏有才子八人，是指有八个氏族。后来，有个部落联盟首领共工氏对颛顼不满，愤怒地用头撞倒了不周山。顿时，撑天的柱子折了，拴大地的绳子断了。于是天向西北倾斜，日月星辰偏移；地向东南洼陷，江河随之东流。这说明古人在观察天地，并试图解释自然现象，已经开始研究大自然了。
国学大师钱穆从人类历史文化演进角度分析三皇五帝时说：“中国古代历史传说，极富理性，切近事实，与并世其他民族追述古史之充满神话气味者大不相同。如有巢氏代表巢居时期，燧人氏代表熟食时期，伏羲氏代表畜牧时期，神农氏代表耕稼时期。此等名号，本非古所本有，乃属后人想象称述，乃与人类历史文化演进阶段，先后符合。此见我中华民族之先民，早于人文演进，有其清明之观点与合理的想法。”史学界一致认为他说得很有道理。
本书是关于三皇五帝的传说，既然是传说，往往因人而异、因地而异，或因书而异，一事往往有两种或多种说法，一种发明创造往往出现在不同的人身上，甚至有自相矛盾或互相矛盾之处，这是很正常的。最公允的处理办法便是兼收并蓄，然后通过不断出土的大量考古文物来求证传说中的真实部分。