《山海经》是先秦古籍，是一部富于神话传说的古地理书。说起《山海经》，大家都知道这是一本风格独特的奇书、怪书。此书分《山经》5篇和《海经》13篇，虽仅有31000余字，但就其叙述的内容而言，从天文、地理、神话、宗教，到民族、动物、植物、矿产，天南海北，包罗万象，堪称我国古籍中蕴珍藏英之最，实为研究上古时代绝好的宝贵资料。除此之外，《山海经》还记载了一些奇怪的事件，对这些事件至今仍然存在较大的争论。
（一）成书时代
《山海经》全书18篇，31000余字，其中包括《五藏山经》5篇、《海外经》4篇、《海内经》5篇、《大荒经》4篇。《汉书·艺文志》作13篇，未把《大荒经》4篇和《海内经》1篇计算在内。《山海经》全书内容以《五藏山经》5篇和《海外经》4篇作为一组，《海内经》4篇作为一组，《大荒经》4篇以及书末《海内经》1篇又作为一组。每组的组织结构，自具首尾，前后贯串，有纲有目。《五藏山经》的一组，依南、西、北、东、中的方位次序分篇，每篇又分若干节，前一节和后一节使用有关联的语句相承接，将篇节间的关系表现得非常清楚。
该书按照地区而非时间把这些事物一一记录。所记事物大部分由南开始，然后向西，再向北，最后到达大陆（九州）中部。九州四围被东海、西海、南海、北海所包围。在中国古代，《山海经》一直被当做历史看待，是中国各代史家的必备参考书，然而该书成书年代久远，连司马迁写《史记》时也认为：“至《禹本纪》《山海经》所有怪物，余不敢言之也。”
西汉末年，刘向、刘歆父子负责开展大规模的国家古籍图书整理工作，刘歆在《上山海经表》中称，他是根据32篇的《山海经》版本校订出18篇的《山海经》的，并指出《山海经》出于唐虞（尧舜）时期，“禹别九州，任土作贡，而益等类物善恶，著《山海经》”。认为其作者是夏禹和伯益。这就说明，刘歆在整理《山海经》时，是以一本有32篇的《山海经》古本作蓝本的，据刘歆当时的口吻，认定这个古本是唐虞时期的产物，夏禹治理洪水踏遍华夏山川，伯益又跋山涉水进行实地考察，以此来推测编者是这两个人，也是有一定道理的。《中国地方风物传说选（二）·大禹取<；水经>；》记载大禹在太湖地区治水时，在林屋洞里获得名为《水经》的书三卷，一卷为河道图，一卷为山脉图，一卷为弯曲难识之古文。如果这个记录准确，这显然是类似于《山海经》的《水经》古本。
（二）神秘的作者
《山海经》涉猎之广，内容之奇杂，从古至今人们对其该归于何类多有分歧。《汉书·艺文志》将它列入形法家之首，《隋书·经籍志》之作则多将它归入地理书，但清《四库全书总目提要》却谓其为“小说之最古者尔”，鲁迅先生则将它视为“古之巫书”。因此，《山海经》问世之后，围绕其内容、成书时间的争论，以及有关作者是谁等问题一直众说纷纭，莫衷一是，于是酿成学术界千年未解的悬案。
按照刘向、刘歆父子和东汉王充的“正统”说法，《山海经》的作者是大禹和伯益，但人们在《山海经》中却找到了晚于其生活时代的史实，因此“禹、益作说”受到了质疑。此后，隋朝的颜之推虽坚持旧说，但面对难以掩盖的漏洞，他只好用“后人羼入，非本文也”来作掩饰。所以，《山海经》的作者便成了众多学者考证的对象，出现了种种假说，如“夷坚作说”“邹衍作说”；后人综合炎黄两族的传说而成说；南方楚人作说；巴蜀人作说；早期方士作说等等。当代学者袁珂认为，《山海经》实际上是无名氏的作品，而且不是同一时期同一人所作。以上各说虽有不同，但都肯定《山海经》的作者是中国人。
不过，耐人寻味的是，有关《山海经》作者的争论并未到此为止，一些学者，特别是外国学者在对《山海经》的内容进行仔细的分析和研究后，将寻踪作者的视角向国外延伸，得出了令人吃惊的结论。他们说，《山海经》真正的作者很可能是外国人。这种说法就像《山海经》中光怪陆离的神话一样，让人大开眼界。法国汉学家马伯乐认为，《山海经》所述地理系受到公元前5世纪外来的印度和伊朗文化潮流的刺激和影响而成。其言下之意，暗示《山海经》的作者可能是印度人或伊朗人。而中国学者卫聚贤在其《古史研究》一书中，进一步明确《山海经》的作者为印度人隋巢子。
1978年在台北出版的《屈原与九歌》一书的作者苏雪林在提及《山海经》时，又把作者的属地推向更西更远的巴比伦。他认为，《山海经》是关于阿拉伯半岛及两河流域的地理书，原为古巴比伦人所作，战国时由波斯人带到中国，其中有些关于中国地理的内容是后人混入的。他还认为，《山海经》可能也是邹衍的讲义，由其弟子笔录，但记录者不只一人。
还有一些欧洲学者将《山海经》所记载的内容同古希腊神话进行了比较，认为书中有关长耳、奇股、三足等怪人形象与希腊神话里的怪物极其相似。另外，美国学者认为，《山海经》中有对美洲大陆的精确描写，如《海外东经》《大荒东经》中描述的“光华之谷”，与美国科罗拉多大峡谷有惊人的相似之处；《东山经》则生动而精确地描写了美国内华达州的黑色石、金块、旧金山湾的海豹、会装死的美洲负鼠等。有些研究者还按照《山海经》指示的路线考察了美洲大陆，发现两者之间有着极为吻合的地理现象。从这些欧美学者的考证看，其弦外之音似乎《山海经》又成了希腊人或美洲人之作。
对《山海经》作者的争论，从一个方面反映了今天此书在历史、地理、文学、动植物学等诸多领域内有着极其重要的学术价值和学术地位。一些研究者在中国之外寻觅作者的做法，虽然看上去有些牵强，难免有哗众取宠之嫌，但也不乏真知灼见。究其原因，实因《山海经》所涵盖的令人惊叹的博大庞杂、无所不包的内容所致，致使研究者们产生了仁智互见的结论。因此，这一疑案的彻底破解尚需要时日。而现在看来，历史学家凌纯声的看法较符合实际，即《山海经》乃是以中国为中心，东及西太平洋，南至南海诸岛，西抵西南亚洲，北到西伯利亚的一本古亚洲地志，它记述了古亚洲的地理、博物、民族、宗教等方面诸多宝贵的资料，其作者已难于确认。
（三）体例与结构
《山海经》，可能很多人读过，即便没读过，也肯定听说过。如果用一个字来形容《山海经》，那就是“奇”。
《山海经》确实是一本奇书，打开书页，扑面而来的净是怪物——浑身生羽的羽民国、口中吐火的厌火国、胸口洞穿的贯胸国、舌头倒着长的反舌国、长着三个脑袋的三首国、生着三个身子的三身国、只有一只手臂的一臂国、只长一条腿的奇股国、只生一只眼睛的一目国、纯男无女的丈夫国、纯女无男的女子国，更有形形色色、不伦不类的山中怪兽异鸟，诸如形状像羊、生着九只尾巴四只耳朵、眼睛长到了背上的猼訑兽；又如长着马身鸟翼、人面蛇尾的孰湖兽；再如长着人面虎身的食人怪兽马腹，林林总总，可谓集天下怪物之大成，也难怪自古人们就用异样的眼光看待这本书，并将其视为“古今语怪之祖”了。
如果一味盯着《山海经》中那些三头六臂之类的怪物，自然就会觉得这本书杂乱无章、漫无头绪，仅仅是古人的游戏笔墨，没有什么学术价值，登不得大雅之堂。但是，如果把眼光转到这本书的记载体例和整体结构上，马上会对其刮目相看。其实，这本书凌乱怪诞的表象背后有着非常严密的结构。它的叙述非常有条理，体例极其严谨，整体结构非常完善，与其说它东拼西凑，不如说它是自成体系、别具机杼的精心结撰。
《山海经》中的《山经》旨在以山峰为纲，分门别类、具体而微地记载山地的地理、水系、动植物、矿物，可以说是一本自然地理志，应当是战国时代一次规模巨大的地理资源调查的产物，但是我们今天已经很难搞清那些山究竟在什么地方，那些动物和植物究竟是什么了。《山海经》中的《海经》则有着完全不同的来历和内涵，对于“破译”《海经》至关重要的一点是，《海经》原本不是书，而是图画。也就是说，《海经》是“缘图以为文”，是对一幅传世古图的描述，先有图而后有书，我们看到的《海经》，是战国时期一位学者对一幅图画中内容的描述。《山海经》一书，观其内容，似乎满纸荒唐，审其形式，却又条理分明。可以说，在先秦典籍中，历来被视为小说家言的《山海经》，其实是最具条理和体系的一本书。《山海经》不能仅仅当成一本胡编乱造的小说志怪之书来看待，更不能轻易相信它是古代好事者一时心血来潮而胡乱拼凑之书。
1.《山经》：一本自然地理志