《山海经》里的不少神话故事和民间传说，都表现出极其丰富的想象力。其中嫦娥奔月、夸父逐日、女娲补天、共工怒触不周山等神话故事，代代相传，家喻户晓，为后人的神话创作提供了丰富的养料。《山海经》实际上也是我国记载神话最多的一部古书。
（一）抗争神话
1.刑天神话
刑天原是一个无名的巨人，因和黄帝争神座，被黄帝砍掉了脑袋，这才叫刑天。刑天就是砍头的意思。刑天为炎帝近臣，自炎帝败于阪泉，刑天一直伴随左右，居于南方。炎帝不敢和黄帝抗争，但他的子孙和手下却不服气。当蚩尤举兵反抗黄帝的时候，刑天曾想去参加这场战争，只是因为炎帝坚决阻止才没有成行。蚩尤和黄帝一战失败，蚩尤被杀死，刑天再也按捺不住自己那颗愤怒的心，于是偷偷地离开南方天廷，径直奔向中央天廷，去和黄帝争个高低。刑天左手握着长方形的盾牌，右手拿着一柄闪光的大斧，一路过关斩将，砍开重重天门，直杀到黄帝的宫前。黄帝正带领众大臣在宫中观赏仙女们的轻歌曼舞，猛见刑天挥舞盾斧杀将过来，顿时大怒，拿起宝剑就和刑天搏斗起来。两人剑刺斧劈，从宫内杀到宫外，从天廷杀到凡间，直杀到常羊山旁，双方杀得天昏地暗。刑天终于不敌，被黄帝斩下了头颅。黄帝把刑天的头颅埋在常羊山里。没了头颅的刑天却突然再次站起，把胸前的两个乳头当做一双眼睛，把肚脐当做嘴巴，左手握盾，右手持斧，向着天空猛劈狠砍，战斗不止。
2.夸父神话
远古时代，在我国北部，有一座巍峨雄伟的成都载天山，山上住着一个巨人氏族叫夸父族。夸父族的首领叫做夸父，他身高无比，力大无穷，意志坚强，气概非凡。那时候，世界上荒凉落后，毒蛇猛兽横行，人们生活凄苦。夸父为了本部落的人能够活下去，每天都率领众人跟洪水猛兽搏斗。夸父常常将捉到的凶恶的黄蛇挂在自己的两只耳朵上作为装饰，引以为荣。
有一年，天大旱。火一样的太阳烤焦了地上的庄稼，晒干了河里的流水。人们热得难受，实在无法生活。夸父见到这种情景，就立下雄心壮志，发誓要把太阳捉住，让它听从人们的吩咐，更好地为大家服务。
一天，太阳刚刚从海上升起，夸父就迈开大步从东海边上开始了他逐日的征程。太阳在空中飞快地转，夸父在地上疾风一样地追。夸父不停地追呀追，饿了，摘个野果充饥；渴了，捧口河水解渴；累了，也仅仅打个盹。他心里一直在鼓励自己：“快了，就要追上太阳了，人们的生活就会幸福了。”他追了九天九夜，离太阳越来越近，红彤彤、热辣辣的太阳就在他的头上。夸父又跨过了一座座高山，穿过了一条条大河，终于在禺谷就要追上太阳了。这时，夸父心里兴奋极了，可就在他伸手要捉住太阳的时候，由于过度激动，心力交瘁，突然感到头昏眼花，竟晕过去了。夸父醒来时，太阳早已不见了。夸父依然不气馁，他鼓足全身的力气，又准备出发了。可是离太阳越近，太阳光就越强烈，夸父越来越感到焦躁难耐，他觉得自己浑身的水分都被蒸干了，当务之急，他需要喝大量的水。于是，夸父站起来走到东南方的黄河边，俯下身子，猛喝黄河里的水，黄河水被他喝干了，他又去喝渭河里的水。谁知道，他喝干了渭河水，还是不解渴。于是，他打算向北走，去喝一个大泽的水。可是，夸父实在太累太渴了，当他走到中途时，身体就再也支持不住了，慢慢地倒下去，死了。夸父死后，他的身体变成了一座大山，这就是“夸父山”。据说，位于现在河南灵宝西三十五里灵湖峪和池峪中间。夸父死时扔下的手杖，也变成了一片五彩云霞般的桃林。桃林的地势险要，后人把这里叫做“桃林寨”。夸父死了，他并没捉住太阳。可是天帝被他的英雄精神所感动，惩罚了太阳。从此，他的部族年年风调雨顺，万物兴盛。夸父的后代子孙居住在夸父山下，生儿育女，繁衍后代，生活非常幸福。
3.共工的神话
据传说，颛顼是黄帝的孙子，号高阳氏，居于帝丘（今河南濮阳附近）。他聪慧机敏，在民众中有很高的威信。他统治的地盘也很大，北到现在的河北一带，南到南岭以南，西到现在的甘肃一带，东到东海中的一些岛屿，都是他统治的区域。古代历史书上描写说，颛顼在视察所到之处，受到部落民众的热情接待。
但是颛顼也做过不合情理的事情。有这么一条律令就是他规定的，规定妇女在路上与男子相遇，必须先避让一旁；如果不这样做，就被拉到十字路口打一顿。这条法律虽然是传说，但是说明了在颛顼那个时代，由于生产方式的变化，男子成了氏族中的主导力量，妇女的地位已经低于男子，父系氏族社会取代了母系氏族社会，男子在社会上的权威已经确立。与颛顼同时期，有个部落领袖，叫做共工氏。传说他是人首蛇身，长着满头的赤发，他的坐骑是两条飞龙。
据说共工氏姓姜，是炎帝的后代。他的部落在今天的河南北部。他对水利工作尤为重视，想出筑堤蓄水的办法。那个时候，人们主要从事农业生产，水的利用是至关重要的。共工氏是继神农氏之后，又一个为发展农业生产作出过贡献的人。
共工有个儿子叫后土，对农业也很精通。他们为了发展农业生产，把水利的事办好，一起考察了部落的土地情况，发现有的地方地势太高，给田地浇水很费力；有的地方地势太低，容易被淹。这些情况，非常不利于农业生产。因此共工氏制订了一个计划，把高处的土运到低地，他认为平整土地可以扩大耕种面积，利于水利灌溉，对发展农业生产大有好处。
颛顼不赞成共工氏的做法。颛顼认为，在部族中拥有至高无上权威的是自己，整个部族应当只听从他一个人的号令，共工氏是不能自作主张的。颛顼以这样做会让上天发怒为由，反对共工氏实行计划。于是，颛顼与共工氏之间发生了一场十分激烈的斗争，表面上是对治土、治水的争论，实际上是对部族领导权的争夺。
要说这两个人比起来，力气上，共工氏要强；而论机智，他却不如颛顼。颛顼利用鬼神的说法，煽动部落民众，叫他们不要相信共工氏。当时的人对自然知识了解得很少，对鬼神之事都极为相信，不少人上了颛顼的当，认为共工氏一平整土地，真的会触怒鬼神，引来灾难，因此颛顼得到了多数民众的支持。
共工氏不能得到民众的理解和支持，但他坚信自己的计划是正确的，坚决不肯妥协。为了天下人民的利益，他不惜牺牲自己，要用生命来维护自己的事业。他来到不周山（今昆仑山），想把不周山的峰顶撞下来，来表示自己的坚定决心。
共工氏驾着飞龙，来到半空，猛地撞向不周山。霎时间，一声巨响，不周山被共工氏猛然一撞，当即折为两段，山体轰隆隆地崩塌下来。天地之间发生巨变，天空中，日月星辰都变了位置；大地上，山脉移动，河水变流。原来这不周山是天地之间的支柱，天柱折断了，把系着大地的绳子也崩断了，只见大地向东南方向塌陷，天空向西北方向倾倒。因为天空向西北方向倾倒，日月星辰就每天都从东边升起，向西边降落；因为大地向东南塌陷，大江大河的水就都奔腾向东，流入东边的大海里去了。共工氏英勇的行为得到了人们的尊敬。在他死后，人们奉他为水师（司水利之神）。他的儿子后土也被人们奉为社神（即土地神），后来人们发誓时说“苍天后土”，说的就是他，由此可见人们对他的敬重。
关于共工氏和颛顼争夺帝位、怒撞不周山的传说，已经流传了两千多年。这只是个神话故事，说明在那时我们的祖先尚不知如何解释各种各样的自然现象，不能掌握自然规律，所以在自然面前是那样的无力，才会把各种疑惑归因于神的存在，自然之力被形象化、人格化，创造了种种神话传说，歌颂心目中的英雄，也就塑造出了神话中的盘古、女娲、黄帝等等传奇人物。
4.蚩尤的神话
黄帝打败炎帝之后，许多诸侯都想拥戴他当天子。可是炎帝的子孙不甘心向黄帝臣服，三番五次挑起战争，尤以蚩尤为甚。蚩尤是炎帝的孙子。据说，蚩尤生性残暴好战，他有八十一个兄弟，都是能说话的野兽，一个个铜头铁额，用石头铁块当饭吃。蚩尤原来臣属于黄帝，可是炎帝战败后，蚩尤在庐山脚下发现了铜矿，他们把这些铜制成了剑、矛、戟、盾等兵器，军威大振，便决心要为炎帝报仇。蚩尤联合了风伯、雨师和夸父部族的人，气势汹汹地来向黄帝挑战。黄帝生性爱民，不想征战，一直劝蚩尤休战。可是蚩尤不听劝告，屡犯边界。黄帝不得已，叹息道：“若蚩尤掌管了天下，我的臣民就要受苦了。我若姑息蚩尤，那就是养虎为患了。现在他不行仁义，一味侵犯，我必须惩罚不义！”于是黄帝亲自带兵出征，与蚩尤对阵。
黄帝先派大将应龙出战。应龙会飞，能从口中喷水，它一上阵，就飞上天空，居高临下地向蚩尤阵中喷水。刹那间，汹涌的波涛直向蚩尤冲去。蚩尤忙命风伯雨师上阵。风伯和雨师，一个刮起满天狂风，一个把应龙喷的水收集起来，反过来两人又施出神威，把狂风暴雨甩向黄帝阵中。应龙只会喷水，不会收水，结果，黄帝大败而归。不久，黄帝重整军队，重振军威，再次与蚩尤对阵。黄帝一马当先，领兵冲入蚩尤阵中。蚩尤这次施展法术，喷烟吐雾，把黄帝和他的军队团团罩住。黄帝的军队辨不清方向，看不清敌人，被围困在烟雾中，杀不出重围。就在这危急关头，黄帝灵机一动，猛然抬头看到了天上的北斗星，斗柄转动而斗头始终不动，他便根据这个原理发明了指南车，认定了一个方向，黄帝这才带领军队冲出了重围。这样，黄帝和蚩尤一来二去打了七十一仗，结果是黄帝胜少败多，黄帝心中非常焦虑。
一天，黄帝苦苦思索打败蚩尤的方法，不知不觉昏然睡去，梦见九天玄女交给他一部兵书，说：“带回去把兵符熟记在心，战必克敌！”说罢，飘然而去。黄帝醒后，发现手中果真有一本《阳符经》。打开一看，只见上面写着几个象形文字：“天一在前，太乙在后。”黄帝顿悟，于是按照玄女兵法设九阵，置八门，阵内布置三奇六仪，制阴阳二遁，演习变化，成为一千八百阵，名叫“天一遁甲”阵。黄帝演练熟悉，重新率兵与蚩尤决战。
为了振奋军威，黄帝决定用军鼓来鼓舞士气。他打听到东海中有一座流波山，山上住着一头怪兽，叫“夔”，它吼叫的声音就像打雷一样。黄帝派人把夔捉来，把它的皮剥下来做鼓面，声音震天响。黄帝又派人将雷泽中的雷兽捉来，从它身上抽出一根最大的骨头当鼓槌。传说这夔皮鼓一敲，能震响五百里，连敲几下，能连震三千八百里。黄帝又用牛皮做了八十面鼓，使得军威大振。为了彻底打败蚩尤，黄帝特意召来女儿女魃助战。女魃是个旱神，专会收云息雨，平时住在遥远的昆仑山上。黄帝布置好阵容，再次跟蚩尤决战。两军对阵，黄帝下令擂起战鼓，那八十面牛皮鼓和一面夔皮鼓一响，声音惊天动地。黄帝的兵听到鼓声勇气倍增，蚩尤的兵听见鼓声丧魂失魄。蚩尤看见自己要败，便和他的八十一个兄弟施起神威，凶悍勇猛地杀上前来。两军杀在一起，杀得山摇地动，日抖星坠，难解难分。黄帝见蚩尤确实不好对付，就令应龙喷水。应龙张开巨口，江河般的水流喷射而出，蚩尤没有防备，被冲了个人仰马翻。他也急令风伯雨师掀起狂风暴雨向黄帝阵中打去，只见地面上洪水暴涨，波浪滔天，情况很紧急。这时，女魃上阵了，她施起神法，刹那间从她身上放射出滚滚的热浪，她走到哪里，哪里就风停雨消，烈日当头。风伯和雨师无计可施，慌忙败走了。黄帝率军追上前去，大杀一阵，蚩尤大败而逃。蚩尤的头跟铜铸的一样硬，以铁石为饭，还能在空中飞行，在悬崖峭壁上如走平地，黄帝怎么也捉不住他。追到冀州中部时，黄帝灵机一动，命人把夔皮鼓使劲连擂九下，蚩尤顿时魂丧魄散，不能行走，被黄帝捉住了。黄帝命人给蚩尤戴上枷锁，把他杀了。害怕他死后还作怪，便把他的身体和头埋在了两个地方。蚩尤死后，他身上的枷锁才被取下来抛掷在荒山上，变成了一片枫树林，每片枫叶，都像是蚩尤枷锁上的斑斑血迹。黄帝打败蚩尤后，诸侯都尊奉他为天子。
（二）爱情神话
1.后羿与嫦娥的神话