（一）停尸
中国的传统丧葬文化非常讲究寿终正寝。在病人生命垂危时，亲属要给他穿戴好内外新衣；否则，就是“光着身子走了”，亲属会感到十分遗憾和内疚。病人在咽下最后一口气前，亲属们要把他移到正屋明间的灵床上，守护他度过生命的最后时刻，这叫做“挺丧”。在弥留时刻，死者须穿上寿衣。在北方汉族的习俗里，贴身穿白色的衬衣衬裤，再穿黑色的棉衣棉裤，最外面套上一件黑色的长袍。整套服装不能够有扣子，而且要全部用带子系紧，这样做是表示“带子”，就是后继有人的意思。在死者的头上要戴上一顶挽边的黑色帽，帽顶上缝一个用红布做成的疙瘩，用来驱除煞气，人们认为这样做对子孙是吉祥的。如果死者是男性的话，脚上要穿黑色的布鞋，而如果是女性的话要穿蓝色的布鞋。寿衣一定要是传统的式样，哪怕改朝换代、时过境迁，平时也不穿民族的传统服饰了，等到临死的那一天，也还得要恢复原来的装束。因为按照传统的观念，人死之后就要去见远古的老祖宗，如果老祖宗认不出自己的子孙，就不让他认祖归宗。停尸方向多头朝西，面部盖纸，有的给死者口中放食物，谓之“含口”。东北满族人死后多口含乾隆制钱，云南拉祜族多含碎银或银元。停尸过程中，多有在尸体旁摆供饭和点灯的。傈僳族停尸靠近火塘、头朝村寨地势高处，头前供酒饭肉。
（二）浴尸
在病人临终之前，家属必须要给他沐浴更衣。这实际上是给死者进行的第一次化妆整容。但是这样的的沐浴更衣，已经远远超出了服装本身的物质形式。浴尸亦称“净身”，有的民族是根据宗教礼仪才具浴尸礼，有的民族则根据古老的葬俗传统来浴尸。比如：佤族在为去世的老人穿寿衣的时候，除了穿上死者平时所穿的衣服之外，还要在外面套上一件反过来穿的新衣服。他们这样做是因为在民族传统的观念里，不能把死者平日所穿的旧衣服脱掉，这样方便死者的灵魂回来认识自己的身体；而他们把后来加上去的新衣服反过来穿，是为了让死者知道自己已经死了。衣服的正面和反面，和穿衣的单数和双数一样，是人们在生与死、阴与阳交接的人生“换届”中，举行的最后一次换装仪式。这种被称为“反饰”的习俗，是为了改变死者寿衣的穿着式样，使他的灵魂没有办法停留在阳间。同时也有通过正反颠倒来暗喻阴阳两界的意思，因为在人们的观念里，阴阳两界的人对事物的看法也是完全颠倒过来的。寿衣已经成为人们的观念中灵魂的一个代码了。
亲属给死者沐浴，一方面寄托了生者对死去的人深深的孝敬之情，一方面也有和“寿衣”一样的象征意义。清洗尸体所用的水一般都是买来的，俗称为“买水”。它本身是一个可以单独存在的仪式，就是把“阳水”变成“阴水”的一个转换仪式。买水用的钱主要是阴钱，即纸钱。这种钱只有在阴间才有价值，只能由灵魂享用，而在人间的话只是废纸一叠。“买水”为死人沐浴的目的除了在于“用水洗去死者生前的罪恶，消除死者在生前所犯下的罪孽”外，主要是让死者的灵魂知道，这不是在给活人沐浴，而是要让死者干干净净地到达阴间，被祖先收容。
在对死者进行沐浴更衣之后，亲属要马上把尸体移到灵床上。同时还要采取一些仪式，把死者的灵魂也引到灵床上去。山东临沂一带的习俗，是用一块白布从梁上搭过来，再用一只白公鸡在病床上拖几下，顺着白布从梁上递到外间屋，在死者身边走上一圈，然后把公鸡杀死，这叫做“引魂”。
在江南的一些地方，如果死者生前做过屠夫，那么他临死之前，家里人要用一块大红布，把他的手包起来，伪装成被斩断的样子，据说这样做就可以避免在阴间被他宰杀的牲畜咬他的手。同时，家里人还要在死者的嘴里放上一枚铜钱，这叫做“含口钱”。在江浙一带的农村，还流行给死人烧纸锭、锡箔之类的信物，就是“烧落地纸”。
按照旧时的规矩，在沐浴更衣的仪式结束之后，还要举行“饭含”仪式。饭含是指在死者的口中放入米贝、玉贝和米饭之类的东西。这是为了不让死者张着空嘴、饿着肚子到阴间去受罪，而成为饿死鬼。
（三）报丧
停柩一段时间之后，诸事准备就绪，就要选日子报丧。报丧可以说是人死后的第一种仪式。报丧仪式早在周代就已经形成了。它用发信号的方式把有人逝世的消息告诉亲友和村人，即使已经知道消息的亲友家，也要照例过去报丧。
不同的地方有不同的报丧方式。在广西一带的地区，按照旧规矩，响三次火炮就表示报丧，这叫做“报丧炮”，然后派人通知亲友。也有的地区在死了人的家中拿白纸扎成旗帜立在门前作为报丧的信号。还有的地方，报丧的人到亲友家门不能径自入内，必须要等在门口喊屋里的人，等到他们拿一铲子火灰撒在门外之后，才可以进门报丧。这样做是为了辟邪。也有地方报丧俗规非常严格，丧家如果死的是男人，必须由房族侄子到亲戚家报丧，死的如果是女人，必须由儿子、女儿给外婆家报丧。报丧的孝男孝女必须头上裹白布、戴斗笠，手上拿一条白布巾，跪在娘家或外婆家人的面前哭报丧事。哭报完之后马上回家。当外婆家里派人来奔丧，走到村头的时候，孝男孝女必须跪在村边路口哭迎，哭着述说丧亲的悲痛，哭谢奔丧亲人的一路辛劳，并且给每人递上一条白布，叫做“孝布”。在东北一带，是用在门外悬挂纸条来报丧的。纸条数是以死者的年龄来确定的，一岁一条，另外加上两条，表示天和地。并且他们用死者的性别来决定悬挂纸条的位置，死者是男性则悬挂在门的左面，死者是女性则悬挂在门的右面，人们一看到门口的纸条就知道这家死了人，死者的岁数，是男是女，一目了然。旧时广东有些地区的人常常骂那些行色匆匆赶路的人是“报死”，因为根据当地报丧的习俗，报丧的人必须来去急速，不进人家的大门，只能在门外高声地喊叫，报过丧之后，讨一口水漱口，来驱除不祥，然后就马上回去。在江浙一带，报丧习俗是用伞来暗示的。报丧的人带着一把伞去，把伞头朝上柄朝下，放在门外，来表示凶信。主人便要请报丧的人吃点心。然后，问清楚入殓的日期。最后，把报丧人用过的碗扔到门外，来表示驱邪避祸。在外地的亲人如果收到一封“焦头信”（信封的一角被烧焦），就会知道这是报丧信。在浙江一些地方，死者的家属身穿孝服，准备好菜肴酒饭等在门外，烧一些银锭、草鞋等，这叫做“送无常”。“无常”，就是民间传说中勾魂的鬼。说是“无常”吃了菜肴酒饭，拿了银锭花费，又有草鞋可穿，就不会来打扰死者了。
旧时北京的丧葬讣文是比较严格的。人死了以后，亲属就要把消息告诉给亲友。报丧用的讣闻，一般只写亡人生前的官衔、品级，不写亡人的履历和生平事迹。比如“不孝某某等罪孽深重，不自殒灭，祸延显考，某大夫，某府君，痛于某年月日时终正寝，距生于某年月日时，享寿若干岁，不孝某某侍在侧，亲视含殓，遵礼成服，谨择于某年月日安葬，叩在乡、学、世、寅、戚、谊、衰此讣闻。某日接三，某日唪经”。最后要在讣告结尾写上“孤子某某泣血稽颡”之类的文字。而中国少数民族的报丧习俗更是别具特色。比如，云南一带的怒族用吹“竹号”来报丧。竹号的数目根据死者的年龄、身份不同而有所不同。未婚的青年只吹一个，有儿有女的吹两个，头人吹三个，巫师吹四个。在中甸、维西一带，不少民族用吹牛角来报丧，也有一些地区的少数民族吹海螺。景颇族、拉祜族、黎族、滇南瑶族等少数民族用放枪来报丧，如果死者是女性的话则敲锣。在景颇族中放枪的数目还有严格的规定，死者是男性的话放偶数，死者是女性的话鸣奇数。有关学者认为前两种可能是属于早期的报丧形式，而后两种则是属于后期的现象。在贵州省北盘江流域一带的少数民族的报丧更具有特色。他们的报丧仪式是丧家请来邻寨的青年，两人一组，手里拄着拐棍，到所有的亲友家去报丧。当人们见到这样的人进寨，就知道是报丧的人来了。
在汉族的观念里，报丧不仅是一种形式上的礼仪，更是一种和亲属家人一起分担悲痛的做法。
（四）招魂
人死亡后，灵魂当然就要离开肉体。但是茫茫的阴间，从哪里走呢？于是下一个程序就是由活着的人来给他“指路”。“指路”就是为鬼魂指引升天的道路。在北方一些宗教的亡灵世界里，亡灵的“回归”需要巫师的帮助和引导。首先，先上一条道，继续向前走去，就分出许多岔道，这是按照死者的不同性别设的小道。亡魂走上自己氏族的道，要渡过一条河，那里有许多白骨。在这种作法下，据说可以安全渡河。
招魂是旧时流行于全国大多数民族地区的丧葬风俗，指的是人初死时，由专司人员到屋顶去招回其灵魂。近世受佛教影响，有向西方呼叫死者名字的，让死者“走西方大路”，祝其拜佛成正果。孝子呼父母要用敬语。据说，客死在他乡的魂魄，找不到归途，魂魄就会像他的尸体一样停留在异乡，受着无穷无尽的凄苦。他也不能享受香烟的奉祀、食物的供养和经文的超度。这个孤魂就会成为一个最悲惨的饿鬼，永远轮回于异地，长久地漂泊，没有投胎转生的希望。除非他的家人替他“招魂”，使他听到那祈望着他的声音，他才能够循着声音归来。死者的尸体安排就绪之后，就要举行招魂仪式。
在史料的记载中，招魂的仪式起源非常早。周代的一些文献中就说，死者亲属要从前方升屋去招魂，手拿死者的衣服面北呼叫，如果死者是男的，就呼名呼字，连呼三声，以期望死者的魂魄返回于衣，然后从屋的后面下来，把衣服敷在死者的身上，这件衣服又叫做“腹衣服”。这件“衣服”曾被人所穿着，染上了人的肌肤香泽，有着“肉体”和“气息”的双重联系；魂魄也许会被它所吸引，依着熟悉的味道或形状而归附回来。据说过去的傣族，几乎家家都准备着叫魂的“魂箩”，招魂的时候，就把死者生前的衣服装在竹箩里，放上白米和白线，表示要把灵魂提回来。
有的招魂仪式，是非常有职业特征的，比如渔民的招魂，他们有一套特殊的祭奠习俗。渔民不幸葬身大海之后，因为往往无法找寻回尸体，他的家属就用稻草人代尸，穿上死者生前的衣服，在家里摆设起“灵堂”。同时，在村外的海边，要请道士为死者招魂。招魂要在夜间潮水初涨时进行，死者的亲人到海边去叫喊，把失落在海里的“阴魂”喊回来，招进稻草人中，再进行安葬。这种招魂仪式，叫做“潮魂”。亲属要先在海边搭起一个小小的“醮台”，然后到了傍晚，就在帐篷里点起香烛，中间放着稻草人，身上贴着死者的生辰八字。等到晚上涨潮的时候，道士坐在“醮台”上，敲响钟磬铙钹，嘴里念着咒语。这时候“醮台”前后就燃起一堆堆的篝火，有人手拿一杆带根的毛竹，顶梢上挂着箩筐，里面装一只雄鸡，面对大海，随着道士的咒语，不停地摇晃着毛竹。也有的由死者家属，披麻戴孝，提着有字的灯笼，高声呼叫死者的名字：“某某来呀！某某来呀！”声音非常凄凉。然后，由一个孩子或者亲属答应道：“来喽！来喽！”一呼一应，直到潮水涨平，才由道士引魂回家。到了第二天，亲属才把稻草人放进棺材，送到山上去安葬。
招魂仪式的举行，必须选择一个相当的日子。到了那天，丧家就在门前树起招魂幡，或者挂上魂帛。有的地方亲属还要登上屋顶呼喊招魂，让死者的灵魂回家来。据说，这是满族等游牧民族的遗风，在草原上，如果看到哪座帐篷前立起了大幡，就知道哪家死了人，大家就都来吊唁，帮助料理丧事。后来这成了满族人普遍的丧俗。
（五）入殓
入殓有“大殓”和“小殓”之分。小殓是指为死者穿衣服。根据史籍记载，古代小殓是在死亡的第二天早晨的卧室门里。那个时候，先把小殓衣陈列在房里，然后铺设好殓床，接着举行着装仪式。主人和主妇都要把头上的饰物卸下来，把头发盘束在头上，男子要露臂，大家都要不停地号哭，以示悲痛至极。主持仪式的人开始为死者穿衣，先在床上铺席，再铺绞，它们的质地，要据死者的身份而定。无论贵贱尊卑，死者都应该穿上十九套新衣。穿好以后，亲属用被子把尸体裹上，然后用绞带捆紧。在这以后，再把布囊（称“冒”，分为上下两截）套在尸体上，然后盖上被子，覆盖好尸体。
在民间习俗里，入殓的衣服和被子忌讳用缎子，因为“缎子”谐音“断子”，唯恐因为这个原因遭到断子绝孙的恶报。人们的做法一般用绸子，“绸子”谐音是“稠子”，可以保佑后代多子多孙。殓衣又忌讳用皮毛制作。兽皮，虽然是难得的贵物，但是对于已经死去的人没有益处，留下来对生者倒还可以有用。还有一种说法是，用兽皮做被子的话，死者来世会转生为兽类的。另外一种说法是从“全尸”考虑的，说是恐怕人尸与兽革混杂一处而不能辨别。殓衣还不能用带“洋”字的布料，殓衣是给去世的人穿的，带洋字的布料会使殓衣带有“阳”的意思，对于在阴间的死者不好。
殓衣穿好后，有些地方还要举行开光和抿目等活动。替死者穿好衣服后，拿一碗温和水，用一块新棉花蘸水，将亡人的眼睛擦洗擦洗，叫做开光，这也是孝子亲手做的事。说是死人若不开光，下辈子必是瞎子。在泉州一带的地方，丧家要把家里的鸡狗之类的动物捆绑起来。因为民间以为猫或其他动物靠近尸体，会诈尸。尸体会跳起来，死死抱住活人或其他东西不放。这些传说实属迷信，无非是要利用这一禁忌，提醒孝眷谨慎看守尸体、灵柩，精心尽孝，不得轻待死去的人。
“大殓”是指收尸入棺，汉族民间俗称为“归大屋”。这就意味着死者与世隔绝，与亲人最后一别，所以举行大殓仪式非常隆重。收尸盛殓的棺材，是以松柏制作的，忌讳用柳木。松柏象征长寿。柳树不结籽，或以为导致绝嗣。有的地方用柏木做棺材要掺一些杉木，据说完全用柏木做的棺材会遭天打（触雷电）。寿木做好后，搁在那里不能移动，据说随便移动，对本人不利。棺材外面一般漆成朱红色，写上金字，也有画上花鸟人物的。
大殓的时间是在小殓的第二天，就是人死后的第三天举行，以等待他生还过来。按照民间习俗，要在棺底铺上一层谷草，然后再铺一层黄纸，意思是死者的灵魂能够高高地升入天堂。而七星板则是求寿之意。在七星板上铺黄绫子绣花的棉褥子，俗叫铺金，褥子上绣海上江牙、八仙过海等图案，意思是超度死者的灵魂升天成仙。而清末北京丧家流行用的陀罗经被、如意寿枕等物，都寄托了这种意思。
当主人“奉尸殓于棺”的时候，是最能表现也最需要抒发子女们孝心的时候，是亲人孝思形式化的最佳场合。所以，家人们都要捶胸顿足嚎啕大哭。