（一）土葬
土葬始于原始社会末期，进入阶级社会后，有了明显的尊卑贵贱的等级差别。至秦汉时期，统治者以“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”为由，禁民火葬，土葬遂成为汉民族的通用葬式，并世代沿袭。土葬之俗，在多数地区实行一次葬法，但在部分地区和民族中也实行二次葬法或多次复葬法。我国土葬在不同民族和不同的历史时期的形式特点虽有差别，但其基本观念都一样，即认为死者应保存完尸，“入土为安”，故土葬之俗，长期因袭。在个别少数民族中，也有视土葬为最坏葬法的，如藏族民间实行火葬、天葬、水葬，而对患有麻风、天花等传染病人或强盗及受刑而死的囚犯用土葬，认为可以根绝瘟疫流行和惩治罪恶，打入地狱，不得转生。土葬之俗，劳民伤财，滥占耕地，传染疾病，故新中国建立后已逐步为火葬法所替代，但至今在偏远农村仍有残存。
中国商代时为厚葬高峰期，不仅殉葬品奢侈，并迫使大量奴隶殉葬。西周时，墓葬大小、棺椁层数、随葬品的种类及多少，都按礼制作了规定。战国中晚期，又产生了以国君为中心的陵墓制度，秦始皇陵于即位后即开始营建，规模巨大。汉代盛行选择风水的墓地之说，以人殉葬之俗基本废止，随即则以陶器、漆器为主。至三国、魏晋南北朝，逐渐演变为薄葬。自春秋时开始，出现在墓上封土建坟丘的习俗，汉代以下普遍行之。中国汉族、回族等民族实行土葬。土葬的主要形式有：竖穴墓、大石墓、瓮棺葬、石棺葬、砖石室墓、洞室墓、木椁墓、船棺葬等。夫妻合葬的形式起于先秦，汉以后一直流行到近代。《诗·王风·大车》：“谷则异室，死则同穴。”《礼记·檀弓上》：“葬也者，藏也。藏也者，欲人之弗得见也。”又“孔子既得合葬（父母）于防。曰：‘吾闻识也。’于是封之，崇四尺”。
土葬习俗的形成，同人们的观念有着密切关系。他们认为死者入土是人的必然归宿，《周礼》中说：“众生必死，死必归土。”《韩诗外传》中说：“人死曰鬼，鬼者归也，精气归于天，肉归于土。”《礼运》也说：“魂气归于天，形魄归于地。”以上可以看出，古人认为人死后形体埋入地下，脱离形体的灵魂才可以归于天。土葬与鬼魂观念有密切联系，从旧石器时代一直到现代，人们在埋葬死者时，都要为之随葬大量的物品，包括各种用具、食物、装饰品等，目的是让死者的灵魂在另一个世界生活得更好。
土葬的礼仪烦琐复杂是其重要特征之一。远古时期人们的丧葬极为简单，不立坟墓，也没有礼仪和祭祀，进入阶级社会以后，为适应统治阶级和礼教思想的需要，丧葬方式日益繁杂；迷信观念日益浓厚，在世界上形成了独特的隆丧厚葬的土葬礼仪。要求“葬之以礼，祭之以礼”，“棺椁必重，衣食必多，文绣必繁，丘陇必巨”以及“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”。这种传统的丧葬观念至今对人们仍有一定的影响，成为推行殡葬改革的一大心理和思想障碍。
土葬是某些环境污染物的已知来源，是不争的事实。其中防腐液里的汞、砷和甲醛都会污染地下水。而灵柩本身也是另一种已知污染来源，其他污染问题还有，死亡或埋葬前（如放射治疗）进入人体的放射性同位素，这些尸体的腐烂都可能造成环境污染。土葬造成的另一种环境问题是，相对于火葬来说，传统的土葬占用了大量的空间。火葬后剩下的骨灰如采用安葬的方式只占较小的空间，如将骨灰洒进大海或者采用最近流行的做法用骨灰来植树，就根本不占用空间。传统的土葬，尸体会被放在一个不同材料制成的灵柩中。在美国，灵柩在下葬前往往更会先放进一个混凝土制的箱或衬垫里。个别来看，可能用不到很多地方，但结合其他的墓穴来看，它会造成严重的空间问题。许多坟场，尤其是在日本、欧洲以及较大的城市，现在开始出现空间不足的问题。举例来说，在东京，传统的墓穴是极为稀缺和昂贵的，在伦敦，空间危机更使Harriet Harman提出重开旧式的“双层”的墓葬。
（二）火葬
火葬是一种处理尸体的方式，具体而言是以火把尸体烧成骨灰，然后安置在骨灰瓮中、埋于土中、撒于水中或空中，甚至以火箭射上太空。印度教、佛教盛行火葬，儒家、伊斯兰教和基督教则盛行土葬。自从20世纪开始，火葬在世界各地被提倡，以节约稀少的耕地。
火葬是传统丧葬风俗之一。即在人死后，用柴薪将遗体火化，其骨灰或藏或埋，安放之。它起源于原始社会时期。1945年在甘肃临洮县寺洼山曾出土盛有人类骨灰的大陶罐。先秦至汉，流行于少数民族地区。先秦的仪渠、氐羌、北朝时的突厥等皆实行火葬。东汉时佛教传入，佛教僧侣死后火葬之俗影响到佛教信徒，进一步扩大到民间，以至皇室成员也有火葬者。经唐至宋，更加盛行，浙江、四川等地尤普遍，焚尸之地称为“化人亭”。由于此俗与儒家伦理道德及经书中的丧葬仪规相悖，宋、元、明、清历代统治者皆曾下诏或颁布法律禁止火葬，违者治罪，因而至明代转衰。然对佛教徒、少数民族不禁。中国实行过火葬葬俗的少数民族有羌、彝、白、纳西、哈尼、怒、布朗、土、拉祜、瑶等。明清以后，唯羌、彝及少数地区的拉祜、纳西等族仍行火葬。此外，藏族的活佛、上层喇嘛或部落头人实行火葬；傣族土葬、水葬、火葬兼行；赫哲族具有最普遍的葬俗。《墨子·节葬下》：“秦之西有仪渠之国者，其亲戚死，聚柴薪而焚之，熏上，谓之登遐，然后成为孝子。”《北史·突厥传》：“择日，取亡者所乘马及经服用之物，并尸俱焚之……”
（三）天葬
天葬，作为丧葬仪式之一，本质上是一种社会文化现象，从其起源、形式、内容以及仪式的实施，都要受到自然地理环境以及外来文化等因素的影响。因此，在不同的历史时期、不同的国家和地区、不同的民族乃至不同的社会阶层都会形成不同的天葬仪式。在中国古书中就有关于天葬的记载。例如，“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不树”（出自《周易·系辞传》），“盖上世尝有不葬其亲者，其亲死，则举而委之于壑。他日过之，狐狸食之，蝇蚋姑嘬之”（出自《孟子·滕文公上》）。在现代社会一些地区的人群中天葬仪式依然存在。例如在西藏，天葬师把尸体背朝着天，折断四肢，在尸体中央和两肩用力撕开皮肤露出肌肉，然后退开，苍鹰铺天盖地而下竞争啄食。天葬台上剩下骷髅时天葬师用石头将骷髅敲成骨酱揉成一团，秃鹫再次铺天盖地而下，食尽散去，周围的人开始长跪顶礼。又如生活在非洲东部地区的马塞族人，他们死后将死者的全身用水洗干净之后，细细地涂上一层奶油，放在屋内中央位置，亲属们默跪在遗体四周做一天的祈祷，随后由村中长老引路，众人抬着遗体来到荒郊野外，将遗体放在那里，任野兽吞食，飞鸟叼啄，借此表示马赛人死也不同土地结缘。再如，印度境内的帕西人中仍然存在天葬仪式。帕西人中“绝大部分成员仍信仰琐罗亚斯德教，保持原生活习俗”。在琐罗亚斯德教现存的经典《曾德·阿维斯陀经》中有记载，琐罗亚斯德教徒“要把死者放在鸟兽出没的山顶上，让噬鸟喙”。
（四）树葬