孝文帝的改革过程充满了斗争，然而经过他的多项改革措施后，促进了北方地区社会经济的发展，拓跋部人也基本完成了封建化的艰难进程。从此之后，北方的民族大融合也上升到一个新的水平。
北齐的鲜卑化
北齐政权的奠基人是高欢。在高欢、高洋父子建立东魏、北齐政权的过程中，形成了一个以北边六镇兵民基础，以六镇中怀朔镇军人新兴贵族为核心的统治集团。怀朔镇军人原是六镇起义队伍中的一部分。六镇起义后，六镇首领先后有破六韩拔陵、杜洛周、鲜于修礼与葛荣。尔朱荣击败葛荣后，六镇兵民二十余万被迫迁居到并州和肆州，归尔东兆统辖。尔朱兆部下虐待六镇兵民，迫使六镇兵民不断举行武装反抗。尔朱兆深感头痛，便把六镇兵民交给高欢，命他统率，于是高欢成为继葛荣之后的六镇统帅。他率领六镇兵民占据了河北，打败了尔朱氏集团，建立了东魏。高欢死后，高洋能轻而易举地以禅代方式建立北齐，也是依靠着六镇军人。从葛荣到高欢，又到高洋，在六镇军人当中，逐渐产生出一个“怀朔集团”。葛荣曾是怀朔镇将领，他当六镇首领时，曾重用潘乐、任延敬、王基、可朱浑元、张琼等怀朔镇人，使怀朔镇将领在六镇军人中的地位开始上升。后来高欢成为六镇首领时，这些人也随之成为高欢的骨干将领。高欢本人也是怀朔镇人，他在怀朔镇一度任过队主、信使等职，当时便与怀朔镇省事司马子如、户曹史孙腾、外兵史侯景等官吏以及刘贵、贾显智、尉景、蔡俊等人相互友好。在他起家的过程中，这些人也都追随着他，立下了许多功勋。除早死者外，其余人都成为东魏和北齐高氏政权中的核心人物。另外，在高氏统治集团中，一些将领大臣，如段荣、窦泰、韩轨、尉长命、斛律金、傅伏、库狄盛、贺拔允、莫多娄贷文、步大汗萨、赵猛、韩贤、徐远、万俟普、破六韩常等人，也都是怀朔人，高氏政权中的上层统治集团主要由这些新兴的军事贵族组成。
鲜卑军事贵族和鲜卑化的汉人军事贵族在东魏和北齐仗着他们的权势，以及强大的六镇兵民组成的社会基础，在朝野形成一股强大的鲜卑化势力，使自孝文帝汉化改革后逐渐缓和的民族之间矛盾又激化起来。早在高欢起兵时，就针对上升的民族矛盾与六镇鲜卑约定：“不得欺汉儿。”但事实上这个约定无效，他的军队依赖汉族农民养活，却不断欺压汉族农民，使鲜、汉民族矛盾日益尖锐。高欢恐民族矛盾影响他的政权统治，曾力图调和这种矛盾。他在鲜卑军人面前说：“汉民是你们的奴婢，男子为你们耕种，女子为你们纺织，供给你们粮食布帛，使你们温饱，你们为何要欺凌他们？”他在汉族人面前则说：“鲜卑人是你们雇来的客人，吃你们一石粮，穿你们一匹布，却为你们作战，使你们得以安宁，你们为何要仇恨他们？”
高欢既想调和民族矛盾，又想维护鲜卑人的特殊利益和社会地位，实际上他只实现了后者，民族冲突是越来越激烈。表现在政治上是维护鲜卑贵族的利益，不断打击汉族士大夫。鲜卑勋贵为政不廉，贪污收受贿赂，横行霸道，搞得东魏政治一团黑暗，汉族大臣杜弼请求首先要澄清吏治，严惩贪官，后又建议“先除内贼，后讨外寇”。高欢问内贼是谁，杜弼说：“诸勋贵掠夺万民者皆是。”高欢大怒，令军人张弓举刀、分站两列，令杜弼从中间通过，恫吓杜弼，不让他再攻击鲜卑勋贵。北齐建立后，高洋曾问杜弼：“治国当用何人？”杜弼回答：“鲜卑车马客，会须用中国人。”高洋听后默然无言，却对杜弼怀恨在心，这构成了杜弼后来被杀原因之一。侍中、尚书右仆射高德政也常建议，治天下应多用汉族士大夫，少用鲜卑人。高洋杀了他后，公开宣布，这是杀他的一个重要原因。北齐政治中鲜卑化色彩之浓，最典型地表现在杨愔事件上。高洋称帝后，尚书令是高欢的女婿、中原世族大地主杨愔。高洋委政杨愔，杨愔也始终以选拔人才为己任，重用贤才，对稳定社会、巩固北齐政权统治来说是颇有成效，故到高洋后期，仍能保持“主错于上，政清于下”的局面。高洋死后，子高殷继位，是为废帝，杨愔、燕子献、郑颐等人受遣诏辅政。这几人都是汉人，高殷的母亲李太后也是汉人，鲜卑勋贵不希望他们掌权。不久之后，高洋弟高演、高湛在鲜卑勋贵高归彦、贺拔仁、斛律金、斛律光等人的支持下，发动政变，杀了杨愔、燕子献、郑颐、宋钦道等大臣。高欢妻娄太后不仅不指责高演等人，还对高殷母说：“岂可使我们母子受汉族老太婆摆布！”连废帝高殷也说：“岂敢惜此汉辈？”
经过这次政变，鲜卑勋贵更加嚣张，汉族大臣的地位也就更进一步降低。高演未执朝政时，汉族名士王晞是他的至交密友，执朝政后，却恐王晞不合勋贵之意，每人夜便用车载入宫商议，到白日则甚至连话也不交谈。直至北齐末年，政治上歧视汉族官吏的情况仍未改观。齐后主高纬时期，高纬的近幸韩凤虽是一个鲜卑化的汉人，曾任禁军都督，但他对于汉族大臣，屡次骂：“狗汉大不可耐，惟须杀却。”后主要到晋阳，崔舒、张雕、刘逖等台湾省族大臣联名进谏，劝阻韩凤竟上奏说：汉族文官联名进谏，表面上是劝阻去并州，实际上有反心，应诛杀这些人。齐后主昏庸至极，听信韩凤的话，立即将联名上奏的汉族官吏召集在含章殿，把为首的崔季舒、张雕、齐逖、封孝琰、裴泽、郭遵等人当场斩杀，弃尸于漳水。
除了在政治上鲜卑化特征非常明显，汉族官吏常遭到歧视打击外，在当时的北齐社会上，也是鲜卑化风气兴盛，一切早被北魏孝文帝改革掉或禁止的东西又广泛流行。如鲜卑语、鲜卑服，早被禁断，而这时纷纷复兴，尤其是鲜卑语，在北齐成了最时髦的语言，通晓鲜卑语是汉族官吏得宠和晋升的一个重要条件。北方少数民族的乐器，如琵琶、笛子、五弦等，也渐渐日益兴盛，许多汉族士大夫反过来学习鲜卑语或其乐器，还有的汉族士大夫为求名利，教子女也学习鲜卑语和鲜卑乐器。齐后主高纬常常是“自弹胡瑟琶而唱之”，被人称为“无愁天”，又大大助长了社会上的鲜卑化之风。
北齐兴盛的鲜卑化风潮，尤其是政治上的鲜卑化，使汉族许多较先进的统治思想和制度难以推行到底或遭到破坏。固然鲜卑勋贵依仗着铁骑甲士野蛮掠夺，很快暴发，但从根本上和北齐全部历史来看，它也加速了北齐政权的腐败和崩溃，北齐很快失掉人民的拥护而被北周灭亡。
北齐的暴政
北齐政权建立后，其核心集团是鲜卑勋贵，这些人多出自六镇中下级军官，由军功升为贵族后，仍保留着野蛮残暴的落后习俗。作为皇帝的高洋及其继承者，都深受这种习俗的影响。因此在北齐政治中，残暴是其最显著的特征。
高洋即位之初，注重军事，率兵多次亲征北方的库莫奚部、契丹、突厥、山胡、柔然等部，每次临阵，都是身先士卒。几年之后，北方的边患极大减轻。同时又命大将南征，夺取南朝大片领土，并扶植以萧庄为帝的傀儡政权。随着政权的巩固，他也越来越贪图安逸，骄奢淫逸，肆行暴虐。他称帝以来，数次征发百姓180万人，自幽州北夏口至恒州，修起长城九百余里。次年，又征发百姓三十多万修造金华殿和三台宫殿。他的生活也日趋腐化，经常通霄达旦地自歌自舞，又经常袒形露体，涂抹粉黛，散发胡服，拔刀张弓，在街市上横冲直撞。曾在街上问一行路妇女：“当今天子如何？”这个妇女不认识他，回答：“颠颠痴痴，何成天子！”他听着逆耳，当下拔刀杀了这个妇女。他对大臣也是任意鞭打或斩杀，杨愔是宰相，又是他的亲信，但他曾用马鞭狠抽杨愔背部，鲜血渗出衣服之外。又要用小刀划开杨愔的小腹，幸亏被大臣崔季舒劝止。又有一次，他把杨愔塞入棺中，装上灵车。还又曾经持槊跑马，三次刺到左丞相斛律金胸口，斛律金不动，乃赐帛千匹。不禁此还在于众人中召都督韩哲近前，无罪将其杀死。他令工匠制造了大镬、长锯、剉、碓之类的刑具，陈列在庭前，每喝醉酒后，则以杀人为乐。杨愔为其挑选了一些死囚，称为“供御囚”。高洋想杀人，便让这些人送死，如三个月未被杀掉，则被免掉死刑，释放还家。天保八年（557年）七月，河南、河北蝗灾严重，高洋向魏郡丞崔叔瓒询问蝗灾起因，回答是因他“外筑长城，内兴三台”所造成的。高洋非常生气，令左右殴打，揪住头发，用大粪从头顶浇下，曳足拖出。三台建成，一时高洋游三台，兴起舞槊，戏刺都督尉子辉，子辉当场死亡。
高洋嗜酒狂暴，乱杀大臣，却不允许大臣规劝他，规劝多者被杀。典御丞李集谏诤高洋，以夏桀、商纣王为例劝他，他命人把李集捆起来投入水中，浸了一会，拉上来问：“我比夏桀、商纣王怎么样？”李集说他还不如夏桀、商纣王，高洋又令把他浸入水中。过一阵又拉上来问，如此四次，李集死不改口。高洋大笑，命把李集释放。不久又引入，看李集似有所谏，下令拉出腰斩。三弟永安王高浚见他因酒败德，再三切谏，高洋不高兴，把他囚入地牢，纵火烧死。尚书右仆射高德政，高洋未称帝前，二人言无不尽，高洋禅代，高德政立有大功。后见高洋即帝地位后，纵酒酣醉，无法无天，高德政数次强谏，高洋反诬他“恒以精神凌逼人”，把他用酷刑杀害。胶州刺史杜弼，在高洋禅代中也立有大功，也数次上强谏，被高洋所恨。一次高洋酒醉后，命人前去胶州斩杀杜弼。常山王高演、开府参军裴谒之、都督王纮也都数次极谏，都差点几乎被他杀了。对于他所猜忌的王公大臣，他也更加诛杀，曾借口谶语，将七弟上党王高涣打入死牢，纵火焚死。后又听信谗言，鸩杀从叔清河王高岳。高隆之是朝廷重臣，因他在高洋未称帝前看不起高洋，高洋受魏禅，他又在反对者之列，高洋称帝后，便伺机杀了他。高洋又听人说，祠部尚书王景元背后把他比作商纣王，遣骑执之，斩于御座前。
高洋称帝后，东魏宗室残存者尚多，高洋时刻防备他们伺机复国。天保十年（559年）五月，太史令奏：“今年当除旧布新。”高洋问彭城公元韶说：“汉光武何故中兴？”元韶回答：“为诛诸刘不尽。”于是高洋开始大杀元氏，五月癸未这一天，开始诛杀平公元世哲等25家，又把元韶等19家，全部投人地牢饿死。七月，又下令尽诛元氏，凡祖父曾为王的，或本人做过大官的，全家一律斩于东市。婴儿则抛入空中，以矛穿刺，前后元氏死者共有721人。死尸全部投入漳水喂鱼，当时剖开鱼腹，往往能看到人的抓甲，邺城一带居民为此久不食鱼。
高洋北筑长城，南助萧庄，士兵马匹死者达数十万，再加上他大肆修建宫殿台阁，随意赏赐，使得库藏积蓄很快告罄，财政日益紧张。于是他下令削减百官的奉禄，撤掉军人粮食，并削掉州郡县镇戌之职位，以节约费用。当时朝廷内外人人惊恐，各怀怨言，但由于他督察甚严，大臣稍有过失，便加严惩，所以群臣无人敢提非意。高洋又善于用人，委任杨愔以重任，杨愔总摄朝政，以奖拔贤才为己任，国内政治还比较清明，故当时人都说是“主昏于上，政清于下。”
高洋嗜酒成疾，不能饮食，自知活不久，招来其弟常山王高演，说：“你想当皇帝随时可当，只是不要杀你侄儿。”又命尚书令杨愔、领军大将军高归彦、侍中燕子献、黄门侍郎郑颐受遗诏辅政。十月，高洋死。太子高殷即位，是为废帝。乾明元年（560年），改元乾明。以常山王高演为太师、录尚书事，长广王高湛为大司马、并省录尚书事。杨愔等人认为高演、高湛凶蛮势大，恐不利于幼主，企图削弱二人权力，将其调离京师。后又改变决定，以长广王高湛守晋阳，又常山王高演仍留任原职。杨愔是汉族士大夫，李太后也是汉人，诸鲜卑勋贵都不希望他们掌权。于是高演、高湛与高归彦相勾结，借拜职大会百僚之机，令贺拔仁、钭律金、斛律光等大将抓起杨愔、宋钦道、可朱浑天和、燕子献、郑颐，毒打后，又拥入宫中，面见高殷和太皇太后，将诸人斩杀。同年八月，娄太后下诏，废高殷为济南王，立高演为帝，是为孝昭帝。改元皇建。次年九月，高演派人杀了高殷。十月，高演外出打猎，坠马绝肋，临终前，认为儿子百年幼小，诏书长广王高湛入承大统。又嘱托高湛，请他即位后不要杀百年。上月，高湛即位于晋阳南宫，是为武成帝。改元太宁。
高湛即位后，高洋更荒淫残暴。高演夺皇位，高归彦出力不小，当年高演死，高归彦又在邺城迎高湛。高湛作皇帝登基后，一方面提拔高归彦为太傅、司徒，另一方面却对他反复无常有所猜忌。河清元年（562年）二月，任命他为冀州刺史，遣出京城。到位后，高归彦蓄谋作乱，被人告发，高湛派人把他抓回，连其子孙十五人一道杀死。高湛又肆行淫威，大杀诸王，先后杀太原王高绍德、河南王高孝瑜及河间王高孝琬。随后又杀高演的儿子乐陵王高百年、平阳王高淹和彭城王高浟。北齐高氏宗室之间互相猜忌，人人自危，使得短短十年间，四易其帝，形成兄终弟及，滥杀无辜的恶性循环。为杜绝类似事情再发生，在河清四年（565年）四月，高湛传位给年仅十岁的太子高纬，是为齐后主。高湛以太上皇自居，三年后病死。
高湛以前，北齐皇帝荒淫残暴，但军政大权却掌握在能臣和勋贵手中，近幸之人并不参与政事。从高湛起，开始给近幸之人“委以朝权”，和士开以善于握槊之戏得幸，穆提婆因其母陆令萱为胡后昵爱而入宫中，高阿那肱和韩凤以谄悦和士开，善于奉承被爱重。此外宦官、苍头、歌舞者、使鬼者都有被重用、授开府王爵的、以干豫朝权。高湛死后，后主年幼昏庸，这些奸佞之人完全执掌了朝廷大权。和士开劝后主杀了博陵王高济、赵郡王高，把领军娄定远、高文遥赶出京城。后和土开又谋夺赵王高俨的兵权，被高俨杀死，后主又杀了赵王高俨与南阳王高绰。恐诸王作乱，又把北平王高贞、高平王高仁英、淮南王高仁光、河西王高仁几、乐平王高仁邕、颍川王高仁俭、安乐王高仁雅、丹阳王高仁直、东海王高仁谦等王皆都软禁于北宫，不许外出。
大将斛律光是北齐名将，其父斛律金，早年跟随高欢，为高氏立有殊勋，斛律光与其弟斛律羡镇守地方，一个“声震关西”，一个“威行突厥”。因反对后主把晋阳田赐给穆提婆，得罪穆提婆与后主的另一宠臣祖珽。二人勾结起来，诬陷斛律光兄弟企图谋反，把斛律光骗入宫中杀害，派兵杀斛律羡，又把其家十五岁以上的男子全部诛杀。齐后主高纬是北齐诸帝中最昏庸无能的皇帝，不喜欢见大臣，整日与宦官、宫女、歌舞者等人混在一起，却肆行暴虐，把北齐得力的王公将领一一杀害，任陆令萱、和士开、高阿那肱、穆提婆、韩凤等奸佞之人宰制天下，致使北齐王朝首先从内部瓦解，分崩离析，很快被北周灭亡。