在平陈的战争中，也暴露了杨广的权力欲望和声色之欲。平陈大将贺若弼在灭陈战役中功勋卓著，他以智谋侵袭陈朝的江防力量，多次佯攻，使南朝处于长期紧张状态。屡次佯攻之后，陈朝军队放松警惕，隋朝军队乘机渡过长江，突破了陈朝依靠的长江天堑防线，然后率军乘机直取建康，获得决定性胜利。这本应是受到嘉奖之举，但是由于没有得到杨广的批准，引起杨广的极大不满，觉得是对其统帅地位的漠视，便以“违反军令，先期决战”之名，将贺若弼逮捕交给主管官员。但文帝知道此事后，立即将贺若弼开释，并给予丰厚的奖励。文帝下诏告诫杨广说：“平定江表，贺若弼与韩擒虎之力也。”贺若弼事件说明杨广的淫威与专断以及他对功臣的猜忌与寡恩。陈后主有个漂亮的妃子，名叫张丽华，原是兵家的女儿。张贵妃的秀发长七尺，乌黑发亮可以照人，她的性情灵敏聪慧，一双秀目光彩四溢，因此深得陈后主的宠爱。杨广早就听说张丽华的美貌，一心要在灭陈后得到她。灭陈时，高熲先进入了建康城，他的儿子高德弘做晋王杨广的手下。杨广派高德弘急速赶到高熲那里，传令留下张丽华。高熲说：“从前姜太公蒙面斩了商纣王的宠妃妲己，现在岂可留下张丽华！”于是斩了张丽华。高德弘回来报告，杨广立即变了脸色，但仍然假装感谢高熲的样子说：“古人说‘无德不报’，我一定会有办法报答高公的！”从此以后怨恨高熲，在他登上皇位以后不久，便将高氏全家诛杀。
晋王杨广在平陈凯旋受赏之后，出镇并州，重新肩负起监视和抵御北边突厥的重任。陈全境两三个月即全部归于隋朝。然而，要控制江南绝非是夺取一城一地就能办到的。由于近四百年的南北分裂，南北政治与文化差异较大，巩固统一局面也非轻而易举之事。如何施恩感化旧陈民众，清其策反之心，调和南北世人的感情，以促进文化合流，巩固统一局面，则比简单的军事征服更加复杂。由于一些措施不当，终于激起南人的不满，开皇十年（590年），一场规模巨大的反隋叛乱在陈境内全面爆发。参加叛乱的有江南社会的各个阶层，一时声势巨大，局面混乱不堪。隋文帝一面派越国公杨素调集府兵前往江南镇压，另一方面，又调并州总管晋王杨广为扬州总管，移镇江都。22岁的杨广又一次临危受命来到南方。与杨素的血腥镇压不同，晋王杨广更注重招抚，剿抚并重，攻心为上。江南叛乱很快就被平息下去。杨广从开皇十年（590年）出任扬州总管，镇守江都，到开皇十九年（599年）由江都离任入朝，坐镇江都整整十年。在这十年里，他开始广泛接触江南人士，推行文教事业，调和南北差异，同时还加强对宗教的保护利用，在江南设立四道场，这些措施对于促进南北文化的交流和国家的统一是有益的。
（三）恃宠夺宗逼宫即位
杨广在凯歌中长大成人，胜利和成功激发了他的勃勃野心。他开始不满足于做一个小小的藩王，眼睛开始瞄上了最高的皇权。隋文帝共有五个儿子，长子杨勇，次子杨广，三子杨俊，四子杨秀，五子杨谅。隋文帝按封建社会的礼制规定，立长子杨勇为皇太子，成为法定皇位继承人。身为次子的杨广是没有资格继承皇位的。杨广知道这是一场不在同一起跑线的斗争，要想获胜，权谋的运用是至关重要的。
杨广明白，要想争得太子的地位，一是要讨得自己父母的欢心，二是要笼络自己的党羽势力。按照这两个策略，他和隋文帝、杨勇演出了一幕幕惊险残酷的篡夺皇权的历史剧。
杨广既有皇家血统，又有南征北战的威望，已具有相当雄厚的实力。但想要夺得皇太子之位不仅需要实力，还需要抓住机会。这种历史机遇也正呈现在杨广眼前，这就是哥哥杨勇的不堪为嗣，给杨广留下了可供钻营的空隙。当杨广在费尽心机不择手段地算计哥哥杨勇之时，太子杨勇不但没有丝毫的警觉和戒备，反而纵情声色，授人以柄。杨勇自以为居于嫡长，皇太子地位已经巩固，因而从不虚情假意地讨父母欢心，压根也没有注意弟弟的夺嫡阴谋，而是越来越放荡，骄奢淫逸，丝毫不节制自己的私欲。
杨勇明知道自己母亲独孤皇后不喜欢男子宠爱姬妾，却明目张胆地欢好女色，把父母给他娶的嫡妻元氏冷落一旁，与其他的姬妾吃喝玩乐。他曾对比自己年长几岁的叔父杨爽说：“阿娘不给我好妇，真可恨！”甚至指着皇后的侍女当面对杨爽说：“这都是我的女人。”使独孤皇后极为不满。隋文帝是一个十分节俭的皇帝，可杨勇偏偏喜欢奢华铺张，隋文帝十分不喜欢。冬至那天，杨勇大张旗鼓地接受百官的朝贺，隋文帝生怕大臣和皇太子走得太近，影响自己的皇权，这又触犯他的忌讳，父子之间也渐生隔阂。杨勇的肆意妄为，动摇了自己皇太子的地位，隋文帝和独孤皇后都有意取消他继承皇位的资格。
杨广为讨父母欢心，则是刻意掩饰自己的欲望。为了迎合独孤皇后，他只和王妃萧氏居住，每当他和其他的女人生了孩子以后，就把婴儿杀掉。杨广在任扬州总管时，趁入宫辞别独孤皇后的机会，故意跪在母亲面前痛哭流涕说皇太子要加害他，这如同火上浇油，促使独孤皇后决计废除太子。父母每次派人来，杨广都亲自和王妃到门口迎接，并用丰盛的酒宴招待，临走时再送上礼物。这些人得了好处，自然会在隋文帝和独孤皇后面前称赞杨广。有时隋文帝和独孤皇后去杨广那里，他便把年轻貌美的姬妾藏起来，让年老丑陋的人穿上粗劣衣服服侍隋文帝和独孤皇后，隋文帝夫妇见杨广节俭而又不好声色，就更加宠爱他了。
同时杨广还积极组建自己的党羽集团，其中以张衡、宇文述为骨干力量。杨广深知中枢权力圈的大臣对文帝政治取向颇具影响，是夺嫡的重要环节，于是又卑辞厚礼，结交朝中大臣。当时杨素是隋朝著名大将，深受隋文帝宠幸，可谓权倾朝野。因此要取得夺太子位的成功，必须要拉杨素入伙。杨素虽说位极人臣，但是他与晋王杨广却缺乏交情，与皇太子杨勇也没有交恶，要使老谋深算的杨素成为杨广的同党，也非易事。宇文述说他与杨素的弟弟杨约交情不浅，就请杨广派他去京师先拉拢杨约。杨约是杨素异母弟，此人性格沉静，并且狡诈，深得哥哥的信任，杨素办什么事都是先与其商议，然后才办。宇文述找到杨约，整天与其吃喝玩乐，并且故意将金钱输给他，趁机将杨广的意思告诉他，并危言耸听地说：“你们兄弟得罪了皇太子，皇帝一死，你家就要大祸临头了。如今皇太子失宠，主上有废立之意，请立晋王杨广为太子，就看你哥哥一句话了。”利害关系已点明，权力斗争的老手杨素自然明白，于是积极参与杨广夺嫡活动。
在后宫的一次宴会上，杨素巧妙地试探独孤皇后的意思，对她说：“晋王仁孝恭顺，很像当今圣上。”一句话触到独孤皇后的痛处，对杨素说了一大通杨广的好处和杨勇的不是。两人一拍即合，独孤皇后便把杨素引为知己，赐给他金银财宝，让他作为废立太子的费用。由于得到独孤皇后的支持，杨素更是有恃无恐，走上了前台，充当了废立的主角。
隋文帝也有废立太子的意思，只是碍于朝中大臣，难于启齿。有一次，他曾暗示尚书左仆射、齐国公高熲，高熲马上提出反对，隋文帝很不高兴。又有一次，隋文帝命选东宫卫士宿卫自己，高熲又加以反对。隋文帝认为这是因为高熲与太子是翁婿关系，庇护太子。随着积怨愈深，高熲被削职为民。杨勇在朝中失去了强有力的支持者，就更加势单力薄。
杨素这时担任的是穿针引线的角色，一方面在隋文帝夫妇面前赞颂杨广，攻击杨勇；另一方面在朝中大肆活动，广造舆论，煽动更多的人诽谤太子。于是有关太子的流言飞语接二连三传到隋文候，杨广见了不由欲火焚身，兽性大发，企图逼奸她。陈氏不从，向隋文帝哭诉，隋文帝得知以后大骂道：“畜生何足以托大事！”对柳述、元岩说：“速召我儿！”柳述等便想找杨广来，隋文帝连呼“勇也”。柳、元二人便外出起草诏书，诏杨勇前来。
这一风云突变，使形势急转直下。但杨广的心腹已遍及朝野，得知这一消息，杨广急命心腹宇文述等人率兵包围皇宫，撤换文帝的卫士和服侍之人，后又干脆杀掉杨勇。同一天，隋文帝驾崩，死因不明，后人多认为是被杨广派人害死的。就这样，杨广登上了皇帝的宝座，史称隋炀帝，年号大业。立萧氏为皇后，立长子杨昭为太子。炀帝即位后，最小的弟弟并州总管杨谅起兵反抗，但很快被平定。帝那里。杨素又进谗言说：“太子心怀怨恨，恐他有变，应严加防守。”于是隋文帝派人刺探太子的情况，又裁减东宫卫士，去健壮，留老弱，东宫属官有才能的也被分别调开。
终于杨勇被废为庶人，杨广如愿以偿，被立为皇太子，取得了皇位的继承权。杨广坐上太子的宝座以后，又命杨素捏造罪名，将自己的弟弟蜀王杨秀废为庶人。杨勇屡次请求见隋文帝申冤，都被杨广阻止，这样，杨广便稳坐东宫，静等隋文帝死后当皇帝。
仁寿四年（604年），隋文帝卧病仁寿宫不起，形势十分严重。杨广虽说已立为太子，可是处处还得看皇帝眼色行事，统治集团的各种暗流仍在涌动。因此杨广见此时机，已是急不可待，写信给杨素问如何处理后事。可是事情不巧，回信被送给了隋文帝，隋文帝看了十分生气。隋文帝命宠爱的宣化夫人陈氏入内侍