提到曹操，人们总认为他是一个奸雄，其实这是不客观的。历史上的曹操并不是《三国演义》中所写的那样。本书的目的，在于从真实历史的角度去剖析曹操。
曹操，是一位很有权谋的英雄。他的权谋表现不仅在用人的权谋，也表现在用兵的权谋。曹操很善于用人，曾经几次发布求贤令，打破了用人以道德为准则的惯例，提出了人尽其用的观点。曹操是有名的军事家，他的军事谋略是很令人敬佩的，官渡之战就是典型战例。总之，曹操的一生是传奇的一生，下面我们就来好好追寻一下他的传奇经历吧！
描写一个人物，我们应该首先搞清楚他的身世。与普通人相比，曹操的身世有一些特别。曹操，字孟德，小名叫阿瞒，沛国（汉国名，有今河南、安徽东部、江苏北部一带地）谯县（今安徽亳县）人，据说是汉初相国曹参的后裔。汉桓帝在位时候，宦官曹腾为中常侍大长秋，被封费亭侯。曹腾是宦官，不可能有子嗣，但是为了自己官爵的沿袭，曹腾便收养了一个义子曹嵩，让曹嵩来继承其官爵。曹嵩凭借着宦官父亲的关系官至太尉，但是没有人知道曹嵩认曹腾为父前的具体身世。曹操便是曹嵩的亲生儿子，也就是曹腾的“孙子”。曹操有一个当宦官的爷爷，自己父亲的身世又不明，这样说来，在当时的官场上，这并不算一个很好的基础。
俗话说得好，“三岁看到老”，曹操年少时就表现得很有权谋，很有心计，其中的一件小事很能说明问题。曹操小时候 很贪玩，整天无所事事，他的叔父实在看不过去，经常把曹操的不良作为报告给曹嵩，为此，曹操经常挨曹嵩的批评。小小年纪的曹操很不服气，便耍起了小聪明，要戏弄他的叔父。有一天，曹操老远看到他叔父过来了，就躺在地上，脸上露出很痛苦的表情。他叔父看到了，问他怎么了，曹操说他突然中了恶风。焦急的叔父赶紧跑去找曹嵩。可是当曹嵩赶到时，曹操早已站起来了，安然无恙。曹嵩很诧异，曹操便说叔父是因为不喜欢他，才老是在父亲面前喜欢说他的坏话。从此以后曹嵩便再也不相信曹操叔父的话了。由于曹操意气用事，经常模仿豪侠做事，放荡不拘，又不从事生产劳动，所以时人都没有对他加以重视。只有梁国人桥玄、南阳人何颙二人，认为曹操的为人，不同于普通人，桥玄曾对曹操说：“天下将要大乱，除非当世特别有才能的人，才能拯救天下；我看能安定天下的人，就是你了！”不知道他这独特见解的依据是什么。曹操听到这些话，当然很是高兴。
汉灵帝熹平三年（174年），由于家世显赫，年仅20岁的曹操被举为孝廉，很快被任命为中央政府的郎官。不久，曹操又走马上任为四百石的洛阳北部尉，负责该地区的社会治安工作。曹操一到任上，首先命令工匠把年久失修的官衙粉饰一新，然后又赶制了十余条五色棒（木制棍棒刑具，上涂青、赤、黄、白、黑五种颜色），悬挂在官署大门的两侧，同时张贴告示，申明此后一旦有触犯禁令的人，不论是平民百姓，还是豪强权贵，一律棒杀。几个月以后，灵帝宠幸的小黄门蹇硕的叔父晚上在外行走，违反了曹操订下的宵禁规定，曹操便毫不留情地把他给棒杀了。皇帝身边的近侍和宠臣们都吓破了胆，但是又拿曹操没有办法，于是共同推荐，把曹操提拔为顿丘的县令。这时的曹操不过才23岁。曹操在顿丘做县令的时间，比较短暂。灵帝光和元年（178年）十月，此前已经失宠的宋皇后，在宫闱斗争中彻底落败，在何贵人和权阉的联合诬陷下被废黜，不久暴死，并株连到她的家人和亲属。曹操因为堂妹夫宋奇是宋皇后的兄弟，受到牵连，被迫离开顿丘县令这一职位，回到了老家谯县。光和三年（180年）六月，曹操因为通晓古文经学的关系再次被征，拜为议郎。议郎类似于皇帝的秘书，须随时听从皇帝的调遣。他虽然没有具体的职掌，却有议政的职责和权力。在就任议郎之后，曹操不但多次上书针砭时弊，甚至为宦官的死对头前大将军和太傅陈蕃鸣冤叫屈。但当时的政局黑暗，灵帝无能，曹操渐渐明白自己能力有限，不能改变政局，不得不三缄其口。这又是曹操很有权谋的表现——自己的实力不够，就必须先力求自保，等到时机成熟，便可一举改变状况。