（一）淘气的神童
5岁就遭遇家变的曹雪芹，来到北京蒜市口的一个小四合院，那时这里是“犯罪之家”，父亲曹頫的命运吉凶未卜。曹雪芹虽幼小，生来却极其聪慧，也是一个早熟的天才，正像他的祖父曹寅一样。他4岁就读完了四书五经。一般来说，一个学生要读完这些艰深的书，快的也需要读到20来岁。4岁就已经读完这些书，是不可想象的奇事。他对事物有高度的敏感。他对一切人、物、事都具有深刻的观察和认识的能力。不幸的是，他是罪臣家的孩子，家境和世态在他心中烙下了难以磨灭的印记。作为一个孩子，他从生来就是不幸的，童年对他来说，是一场噩梦。
他那时当然还不叫“雪芹”，这是后来的称呼。他那时该是叫做“霑哥儿”，满族旗人的习俗是如此的。霑哥儿在北京熬过了三年。
小霑哥自幼深受文化教养，特别讨人喜欢的是，他待人接物礼数周详，举止优美，进了学房，竟然超过了王公家的子弟，老师对他已经是另眼相看了。他一开始读书，更把老师惊得怔住了。
中国的学童，自古多有聪明颖悟智慧超群的，常能“一目十行”“过目成诵”。
霑哥则真是一目数行俱下，只念一两遍，就能背诵如流了。他不但学得快，而且悟性极高——他能明白书上所讲的道理，得其精义，不只是背死书。
渐渐地，先生发现这个令人喜爱的学生也并不只是聪明过人，他另有些奇怪脾气，淘气、会思索，常常发出疑问，使先生张口结舌，回答不出。还不时有一些令人惊讶的怪话怪论，听起来十分大胆，使先生为难，而先生也只好以申斥他不守规矩、胡言乱语而不了了之。
因为家境的关系，霑哥上学时年龄已比一般满族世家的孩子晚了。上学也只能念那些规定的四书五经。这对小孩子来说，是极其枯燥乏味的。
然而霑哥儿是一个聪颖而又淘气的孩子，死板地认字、背书这种学习，是不能使他感到满足的。于是他很快就偷偷地转入了另一个新的阶段，即“杂学”。
什么叫“杂学”呢？在曹雪芹生活的年代，读经典是为了作“八股”文章，由考官在四书里选择一句话作为文题，考生必须以“代圣人立言”的口吻来发挥题目的意义，文章要按规矩分为八个段落，故名“八股”。除这一“正学”之外，其他一切学问都得归入“杂学”范围，身份就要比“正等”低级得多了。
曹雪芹最厌恶这种假学问，他在小说里写那些醉心于八股文的人，叫他们做“禄蠹”。他写小说主人公贾宝玉，说他“愚顽怕读文章”，今日读者多已不懂了。其实，那“文章”二字，并非与现在的含义一样，在那个时代，它专指“制艺”，即八股文，也叫“举业”。
小雪芹天性不守规矩，求知欲强，感情丰富敏锐，他需要的不是应考的假学问，而是真正才华横溢、抒写性灵的中国古代诗词文赋，以及被士大夫轻贱的民间通俗文学——小说、剧本、弹唱曲词等在中下层社会流行的文学形态，当时也叫做“闲书”。
而曹家政治地位的骤降，也使曹雪芹得到了远比内城和皇城里的孩子们多得多的接触“杂学”和“闲书”的机会。
（二）启蒙老师
曹雪芹从少年时就“不务正业”（学八股制艺），专爱“旁学杂收”，但他想要寻觅“杂书”，却面临着很大的困难。祖父一生的藏书，抄家时已经被抢掠一空，而他此时尚小，还不到读那些古书的阶段。由于他所居之地接近中下层社会，所以曹雪芹读的“杂学闲书”，就是流行当世、十分易见的各种小说和剧本。
明清时期，长篇章回小说和元杂剧、明传奇剧本都极受读者欢迎，其流传之盛，超过任何官定的课本（四书五经）。尽管正统士大夫非常鄙视这种作品，但从明代以来，情况却发生了重大的变化：一是众多天才作家由于科举无从施展才华和智慧，便把精力投入到了小说和剧本的创作中，因此质量很高；二是从明代中叶起，出现了一派“批点家”，专门给流行的头等小说剧本做出“批点”，刊刻行世——所谓“批点”，是中国独创的一种文学批评的形式，指对作品逐字逐句地进行品评鉴赏，并将评语写在正文的句下或句旁。
在“批点”方面，出现了一个人，名叫李贽，人称李卓吾先生。此人的出现对中国通俗文学的流行，起到了巨大的作用。而李卓吾先生，也是曹雪芹真正的“启蒙老师”。
李卓吾比曹雪芹早降生了二百年。他写了大批的著作，因为他的见解与世俗正统不太和谐，所以遭到很多人的仇视，被诬称为“妖人”，官府将其缉拿下狱。他没有“悔过”认罪，坚称他著的书是对人有益的，结果弄得官府没法定案，只得将其困在狱中不予发落，最后他用剃头刀割断了自己的喉咙，离开了人世。
小雪芹也绝不是一个学究式的人，他在读小说、剧本时受了李卓吾点评的巨大影响。
曹雪芹的另一位“老师”也是一位奇人。此人官居御史，人称谢御史，名叫谢济世。他曾被曹雪芹的表兄福彭聘到平郡王府教导小世子庆明，因此，小雪芹就有了跟从谢老师听讲和学习的机会。
那一年，十二三岁的雪芹，在表兄府里，附学伴读，接受了谢先生的教诲。
师从谢先生，曹雪芹首先受到了高尚德行的熏陶——刚正不阿，不畏强暴，勇揭私弊，敢于冒死坚持真理，不迷信偶像。谢先生对天文地理及动植物都善于观察分析，富有科学精神，学识十分丰富，不只局限于对书本文字的空谈玄议。谢御史回到北京以后，出门在街上行走时，民众都争相观望他，都想看看这位不畏强权的奇人。
谢御史过于刚正，在朝廷中不受同僚欢迎。他上书建议改进科考专凭“八股文”与字迹合格取士的旧规陋制，并多次进呈自己的论著，可惜都没有得到皇帝的重视。1738年，便自请外任去了。从此，平郡王府不见了这位老先生的足迹，雪芹的从旁受益，自然也宣告结束了。
失掉良师的亲授，雪芹的“杂学”，当然更离不开各种社会人群，也更离不开各种书籍了。