（一）世家公子
雍正十三年（1735年），雍正皇帝暴亡，乾隆皇帝即位，直到第二年乾隆元年（1736年），是少年雪芹一生中最快活、最难忘的时光。
普天的“气候”改变了，好像春天也来得早，寒风不似以前那么刺骨了，人间开始有了温馨的气息。
先是雍正十三年十一月，大表兄平郡王福彭擢升为协办总理事务大臣，于是雪芹随着家人到西城石驸马大街的王府里去贺喜。这座极其雄伟坚固的明代古建筑，风格与别府格外不同，气势恢弘，府里热闹非凡。
同年三月，福彭又做了正白旗满洲都统，这是曹家所属之旗的最高长官。
接着，又因为福彭实心做事，在王爵上“晋录三级”。
雪芹的祖姑丈傅鼐，也做了兵部、刑部两重兼职尚书，也是掌管军政大事的一品大臣。
“同难同荣”“六亲同运”，那时候的政局变化就是如此。
雪芹真正成了世家公子。他的“锦衣玉食”的生活，也就是从这时候开始的。
他有了更多的自由，可以出门到各处去游玩参观了。
从他家出门往南，走得远些，渐渐就变得人烟稀少了，显得有些荒寂。东南方向上有一座古庙，俗称卧佛寺，殿内有一尊巨大的木雕如来佛，闭目枕肱，头朝西方。身上披着绣衣袈裟，精美动人。佛的四周，站立着十八位大弟子的塑像，个个面带悲戚——原来这是如来卧病，将要涅槃，众弟子悲悼的情景。使少年雪芹产生了新的感触：原来佛也不是永生的，也要离去，他便觉得心情异常沉痛。
在游览时，他见这一带冷落的旧寺中，多有寄存的棺材放在偏僻的空房中，问仆人时，才知道这些都是外地的贫困之士，死在京师，家中无力将其葬回家乡，就存放在寺庙中。那种景象，十分凄凉。日后雪芹写祭晴雯的诔文中有“尔乃西风古寺，淹滞青燐，落日荒丘，零星白骨”等痛句，正是这里的景象。又见有一所育婴堂，也在近处，那还是康熙年间建立的，专门收容弃婴和无家的孤儿幼女。那时没有子女的人，便来这儿讨个孩子，回家抱养，作为义儿义女。雪芹听说自己堂兄家就有育婴堂出身的少妇。
这些印象，慢慢地连在一起，便印入了少年雪芹的心间，他开始思索人生的各种不幸和苦难了，他好像有一种愿望：寻找一条什么道理来解释这样的人生际遇。
再往前走，还有两处相邻的古迹名胜：夕照寺和万柳园。夕照寺也多存“旅亲”。万柳园则是早年相国冯溥的园子，雪芹听说爷爷少年时结交了许多名士、诗家，曾到此园聚会。如今这园子已十分荒凉了，再也没有那样的名流前来游赏吟咏了。
雪芹从小爱诗，作诗的天赋也极高，他的师傅们都夸他有诗才。他这时更喜欢作诗了，当他游玩到这一带时，特别有诗兴，觉得诗句就在胸中激荡，便欲提笔一写。
（二）内城景象
这时，他也可以进内城看看了。
一进崇文门，便使雪芹精神一振，眼界大开，与以往所见景象都不同了。真是人烟鼎盛，市井繁华——这是直对着崇文门的东单牌楼，内东城的第一处名胜。从“东单”向西望，是一条极为宽阔的街，笔直而望不到头。遥遥看见一座高大巍峨的琉璃瓦装修的三洞大门楼，叫做“三座门”。这条大街上也有巨大的牌坊。一切规模制度，色彩结构，都高大壮观，与外城大不相同了，这才是他真正看见的“皇都”气势。
那条大街叫做长安街，原是元代土筑都城的南面城墙的基址，明代改建砖城时，把南墙向南推了出去，这基址就成了著名的街道。循此街一直向西，可到天安门的外旁——皇宫的一层正门附近。雪芹和老仆不往那走，转而向东。走了一小段路，到一路口。老仆说这条胡同叫做方巾巷。
“怎么是方巾巷？”雪芹很纳闷。
“早年间，大明朝吧，念书人都戴一顶方巾做帽子，远远一看就认出是读书的，受人尊敬。”老仆解答。
“哦，独这儿卖方巾了？”
“对。反正这儿的方巾最有名气。卖方巾的都聚在这儿。”
“为什么呢？”
“为什么？前边就是贡院啊。”
“贡院又是怎么回事？”
“贡院是赶考的地方啊！顺天府考举人，天下各省来的人考进士，都在这个大贡院——大极了，要容得下一万多人来考！这么多考生都住在贡院附近，可热闹了。从这儿直到东单，人山人海，做买卖的净等赶考，东西涨价，都发了大财呢。”
“这儿哪来的那么多客店？”
“问得对！原来不是客店，是附近的住家户们，都腾出几间房，专门租给这些客人住。贡院周围的胡同，家家门口贴一张大红纸，上写四个字。”
“哪四个字？”
“状元吉寓。”
“这是什么意思呀？”
“是吉利话：谁要租我的房子，准考状元——状元是进士第一名。金榜一出，天下闻名 ，要什么有什么了，做官发财，还有大家大户的闺女，都争着要嫁给他呢。哎，说真的，过几年，哥儿也来考个状元，给咱们家争口气。”老仆叹了一声。
雪芹不答。沉思了一会儿，又问：
“你怎么知道这些事？你又不来考呀。”
“咱们家老宅就在贡院旁边呀。”
“是吗？”雪芹大吃一惊。“你领我去看看。”
雪芹随着老仆过了方巾巷，走不多远，就是贡院正门，那门紧闭不开，门外左中右是三座大牌坊。再往东行，已经望见了大城墙。墙内有一条河，名叫“泡子河”。老仆说，河两边都是明朝的老宅子，有很多豪华园子，大清入关后，八旗人占了那些宅子，曹家是正白旗，划归东边，就分到了一所房子。这一带的自然风光十分秀美，令人神往。
他们二人走到河东边，到了一座宅子，大门向西开，很是高大。门前有两三棵古老高大的槐树，枝条遮满了门墙和附近的上空。几级高高的石头台阶，傍着门两边一双石柱形“门蹲儿”，顶端是精致的狮子浮雕，那石头年深日久，已磨得十分光亮。
老仆站住了，用手指了指，一言不发。
雪芹领会，也不再问，站在门前竭力往门里望着。
这处老宅院，如今不姓曹了，但是它记录着曹家迁到北京以后的百年历史，其间诞生了很多不凡的人物，发生了很多不寻常的事。
老仆告诉小雪芹：“你的爷爷曹寅住在这里时，中了举人。后来康熙皇帝不让咱们旗人再考功名，说咱们本来世代有官位，不必和那些穷念书的争这点名利。可你爷爷心里还是盼着儿孙有高中的。他说过，我并不喜欢科名利禄这条道，可是世上没有出科名的家门，人家会看不起，总被当粗人看。你爷爷那么好的诗，才气谁都难比，怎奈江南的那些书香世家，背地里就鄙薄他。你爷爷为这个心里窝着气呢。”
雪芹陷入沉思了，“怎么，爷爷一辈子那么大名声，还有不舒心的事？”
老仆笑了，又叹了口气，“你到底是个孩子，爷爷那心事可重了，你现时也难明白。他给园子里一间房子起名叫‘鹊玉轩’。”
“什么是鹊玉轩？”雪芹急切地问。
“也是你爷爷讲过我才懂的。他说古时候有一座山，山上尽出玉石。可是当地人却不知珍惜，从小把它当泥土瓦块一样看待，只要弯下腰，就捡一块玉，拿它赶喜鹊鸟儿！所以你爷爷叹息说多么难得的人才，没人识得，把他当平常使用，不也是一块‘鹊玉’吗？！”
雪芹觉得被雷电轰了一下，半晌不语。
等到后来，他借到爷爷的诗集，看到两句诗：“娲皇采炼古所遗，廉角磨砻用不得。”
雪芹明白了：爷爷把自己比作能够补天的神石，可是单单这一块没用上，丢在了地上，很多年后，石头的棱角磨没了。就是有人想再用它，也用不得，成了废物了！
雪芹深深体会到了爷爷的想法。这使他不禁一阵心酸，泪流满面。玉和石头的故事，震撼了雪芹，永难忘记。
日后，他就是以石和玉为开端写他的小说的。
这不仅仅是小说，这是一段深刻的人类历史，也是关于命运的崇高的悲剧。
（三）优伶世界
上了年纪的老辈家仆，领雪芹到这些地方，都带有怀旧的心情。年轻的嬷嬷哥哥（乳母的儿子）则不喜欢那种冷落和僻静之处，他领着雪芹向另一个方向走——往西走。出了家门，如果一直往西，过了金代古迹“金鱼池”，经过神圣的只能远看的天坛，就是“天桥”的所在。
这地方极其好玩，江湖卖艺的、耍大刀的、卖药的、弹唱的、算卦的、卖民间饮食特产的……很是热闹，一片下层社会市民娱乐游玩的气氛，令人眼花缭乱。雪芹初来时，大开眼界，也引起了他不少思绪。他感叹穷苦人为谋生路而必须承担的牺牲与苦难，也感到“人的类别”，因而心情复杂万分。
如果出了家门先循崇文门外大街北行一点，再穿过很窄很长的胡同，便是正阳门外商业最繁华的地区。这条大街两侧布满了商店，店“门脸儿”的雕刻建筑和各式各样的招牌、装饰，工艺之精巧、色彩之华丽，使游览者如同来到了另一个世界。两侧再各进入里侧一层，则又布满了客店、饭馆、会馆、钱庄、珠宝店、乐器店……再有，就是茶馆和戏园了。
雪芹最想看一看他向往已久的“查楼”。
查楼是北京城最古老的一座戏院，因为是姓查的人建的，故人皆称查楼。有名的戏班和名角，都在这演出。
查楼在一条很窄的小胡同里，如果不是巷口悬着“查楼”的木横匾，是很难找到的。查楼门前，摆设着戏剧舞台上用的道具：武戏用的刀、枪……耳中已然隐隐约约听到笙笛弦索的妙音，又不时夹杂锣鼓的节奏……雪芹被这一切吸引住了。等到他看过一场戏后，更是被迷住了。
雪芹是一个天生的艺术家，他一看就迷上了这里的一切，这丝毫不足为奇。奇的是他因此惹下了无穷的麻烦，更奇的是，这种麻烦给他写作小说提供了意外的机缘。
雪芹迷上了戏，也迷上了某些名角小旦。下流的戏迷是把小旦当“男妓”看待的。雪芹则不然，他是极度欣赏和怜惜这些沦落风尘的艺术家的，把他们看得十分尊贵。
还有一种风气，在八旗子弟中逐渐形成了：这些子弟不务正业，甘居“下流”，天天与“戏子”混在一起，日久天长，也学会了唱戏，于是就以“良民”“公子”的身份登台表演起来。这叫“串戏”或“客串”。这种浪荡子弟，为家人亲友所唾骂，无奈社会风气有时是不可逆转的。雪芹小说中写的一个人物柳湘莲，正是这样的例子，他和主人公贾宝玉是极要好的朋友。
事实上，雪芹自己就走上了这条路，成了一个被唾弃的“不肖子弟”。他竟然也“粉墨登场”了。
事情很快传到了家人的耳朵里。
风波掀起了，家长、族长，都对他规劝，大骂，处罚……
没有用处，雪芹无意悔改。
这也还只是败坏家声的问题。更可怕的是他结交了某家王府里戏班的小旦，几乎使家里卷进了新的政治麻烦，这使曹家家长忍无可忍。
家长没了办法，最后拿出了满族人的老家法、老规矩：圈禁！
曹雪芹对于“戏子”，自有他的看法和评价，他特别重视“奇优名娼”，更同情他们不幸的命运。
曹雪芹的“放浪”，就是对“礼法”的破坏。这不只是个人甘愿与否的问题，还有一个“圣朝”容与不容的问题。而曹雪芹，正是由于放浪而成为“圣朝”所难容的一位失意的人才——伟大的艺术家。
大艺术家难觅知音，在世俗社会中是困难万分的。他们与各种艺人优伶交往，不顾亲朋的嘲骂，表面上不守礼法，实质上则是一种艺术家的相互欣赏。艺人中情性过人、信义极重、牺牲自身救助朋友的例子，就在当时也是有记载的。艺人的身世命运的不幸，也是雪芹念念不忘、难以释怀的心头恨事。