作为道光皇帝心目中的最佳人选，林则徐走马上任到广州查禁鸦片。其广州之行，不仅有外国鸦片贩子的阻挠，也有清政府内部一些官僚的阻碍。但所有这些都未能动摇林则徐禁烟的决心，当他到广州之后，立即采取了坚决的行动，对鸦片贩子予以打击，展开了没有硝烟的较量。
（一）林则徐受命
林则徐对鸦片烟毒的泛滥深恶痛绝，坚决主张禁绝鸦片。早在1823年，担任江苏按察使时，他就严厉打击开设鸦片烟馆的恶棍。1832年，担任江苏巡抚后，他更进一步提出了严厉禁烟的措施。1837年，调任湖广总督后，他继续在二湖地区认真禁烟。他在武昌、汉口、长沙等地设立了禁烟局，张贴告示，严令禁烟，短期内在武汉三镇拿获及收缴烟土膏一万二千余两，烟枪烟斗两千多杆。有些鸦片贩子闻讯而逃，吸烟的人也开始戒烟。林则徐甚至还自己出钱配制大量“断瘾药丸”，强迫吸鸦片的人服用，收到了良好效果。湖广禁烟的初步胜利，使林则徐更加坚信鸦片祸害一定可以根除，社会风气也可以大大转变。
1838年11月，道光皇帝召林则徐进京，讨论禁烟问题。1838年12月26日，林则徐到达北京。从第二天起，八天之内，道光连续八次召见，一天一次。道光皇帝还宣旨授予林则徐“紫禁城赐骑”，准予臣下在皇宫内骑马，实属罕见，连林则徐自己在日记中都说：“外僚得此，尤异数也。”由此可见，皇帝对他的信任。但林则徐是南方人，又是文官，不善骑马。第四天召见，林则徐骑马进内，据说道光都觉得好玩儿，特地跑过去观看林则徐骑马的样子。估计是看到林则徐真的不会骑马，于是道光皇帝又特别有人情味地准许林则徐乘肩舆。肩舆是一种椅子轿，就是在八人抬的轿子上面放置一把椅子。坐在上面进出紫禁城，这也是一种前所未有的特例。当时的人曾经评价说：“这是开国以来从未有的事情，而林则徐破格得到了。”以上这些荣誉足以说明，道光皇帝对林则徐相当满意，也说明他把自己全部的希望都寄托到林则徐身上了。林则徐所受到的这些优待，不能不为当时的一些满族重臣所嫉妒，据说穆彰阿就有些不高兴，“枢相也为之动色”。因此，有人已经开始为林则徐担心了。
同年12月31日，道光皇帝任命林则徐为钦差大臣，节制广东水师，前往广东办理禁烟事宜。同日，还颁布了《钦定严禁鸦片烟条例》，令各省遵行。从此，一场轰轰烈烈的禁烟运动，在林则徐的领导下开展起来了。
当时，禁烟是一项十分艰巨的任务。英国侵略者和中外鸦片贩子为了牟取暴利，不会轻易放过鸦片贸易，他们采用武装走私和贿赂清朝官员等手段，抵制禁烟。清政府内部那些腐败的大小官僚及其附庸们，有的借鸦片走私而舞弊受益，有的嫉妒林则徐的声名，更是或明或暗地破坏禁烟。在北京，一些清廷大员们或明或暗地阻挠禁烟。早在12月22日，林则徐应诏北上，途经直隶安肃县时，直隶总督琦善就特意从北京赶来，向林则徐游说，两人在行馆内谈到深夜。琦善用禁烟会引起边衅为由，企图动摇林则徐的禁烟决心。林则徐受命钦差大臣之时，首席军机大臣穆彰阿在朝廷上不敢冒犯皇帝的尊严，罢朝后，却对林则徐面动难色，口吐危言。因此，朝野中的有识之士，很为林则徐的前途担忧。龚自珍亦为林则徐的安危担忧，他提议林则徐带重兵巧匠，一旦发生战争，便可及时还击，更愿随林则徐一同南下，但林则徐不愿他卷入政治旋涡，婉拒了龚自珍的好意。林则徐深知阻力重重，但他把个人的生死荣辱置之度外，仍然抱定“冀为中原除此巨患”的决心，一定要为中华民族除掉烟毒这一祸患。接到道光皇帝的任命以后，1839年1月8日，林则徐毅然踏上禁烟征途，在北风呼啸中辞别京都，奔赴广州。
（二）广州民众的禁烟热潮
广大人民群众对英国谋财害命的鸦片贸易，早就非常不满，他们坚决主张禁止鸦片输入。民间许多揭帖，控诉洋人明知鸦片有害，却要大批运进中国，害我百姓，骗我钱财。他们把罂粟叫做“妖花”；把外国佬叫做“洋鬼”，称鸦片贩子为“老鼠”。内地广大人民甚至要求除去烟鬼的上唇，以防其再吸食。1838年下半年，道光皇帝支持禁烟的态度明朗后，不少省份开始收缴鸦片。1838年9月至1839年4月，湖南、湖北、江西、广西、贵州、浙江、河南、山西、盛京、直隶等省，纷纷上报缴获烟土、吸食人犯和铲除罂粟秧苗的情况。湖南、湖北短期内收缴烟枪四千七百余杆，大沽口一次就拿获烟土十三万一千余两。
广州当时是中国对外开放的唯一口岸，也是外国侵略者进行贩毒活动的中心，因此广州人民反对鸦片的斗争最为激烈。
1838年秋冬之交，虎门一带的渔民、农民自动组织起来，发现走私的“快蟹”船后，立即吹响螺号，集合渔船，前后拦截，顺风纵火，先后烧掉敌船数十艘。人民群众称呼这一斗争是“蒸大蟹”。他们还到伶仃洋去“打鬼趸”，就是袭击鸦片趸船。广州城乡各地，不断出现捣毁转贩鸦片的“窑口”和吸食鸦片的烟馆的事情。一天，正当一烟馆里烟雾弥漫的时候，附近的农民突然闯进去，砸碎烟灯、踩断烟枪、捆起烟贩示众，烟鬼们吓得四散而逃，围观的人们个个拍手叫好。
1838年12月12日，广州爆发了万人大示威。这一天，广州地方政府处决了一名中国烟贩，但英国、美国鸦片贩子无视中国主权，竟然动用暴力捣乱刑场，破坏查禁鸦片的活动。于是，广州近万名群众自动集合起来，占据广场，举行示威，包围了外国商人居住的洋馆，用砖瓦石块还击外国暴徒的蛮横行动。英国驻华商务监督义律感到形势不妙，吓得在12月17日召开广州外国商人紧急会议，并偷偷告知鸦片走私船在三天之内溜出虎门。这次广州万人大示威，表现了中国人民对外国侵略者的极大愤慨，也反映了中国人民禁止鸦片的强烈要求。
（三）林则徐禁烟举措之对内严打
1839年1月8日，林则徐离京南下，发出传牌，声明此行连跟班带厨师，就十个人，并无前站后站之人，如有借名影射，立即拿下。所雇夫价轿价均已自己发给，所有尖宿公馆，只用家常便饭。跟班人等，不许暗收分毫站规、门包，需索者即刻扭送禀报，私自送物者定行特参。由此，也可以看到林则徐在努力克服腐败的基础上，要达到真正禁烟的目的。
1839年3月10日，经过两个月的旅程后林则徐到达广州，受九响礼炮之礼，所有广东高官皆来迎接。他们是两广总督邓廷桢、广东巡抚怡良、水师提督关天培、海关监督豫厚庵、广东将军德克金布等。成千上万的人挤满了珠江两岸，人人争睹钦差的风采。美国商人威廉·亨德也在附近观礼，他留下了有关林则徐相貌的重要文献：“气度庄重，表情相当严厉，身材肥胖，上唇浓密的黑短髭，下巴留着长髯，看来六十岁左右。”
林则徐首先参观越华书院，并题了一副对联：“海纳百川，有容乃大；壁立千仞，无欲则刚。”第二天，林则徐在辕门外贴出了两张告示，一张是《收呈示稿》，另一张是《关防示稿》，它们都是采取禁烟行动的先声。这两个告示是林则徐作为钦差大臣向广州官员、百姓和外国人的首次公开亮相，它不仅再次以清廉告白天下，而且是为了驾驭极其复杂的局面。在示稿中，林则徐宣明钦差大臣到广州的目的是查办海口事件，因此，所有随从人员，不许擅离左右；派往行辕供事的书吏，在公馆内给予伙食，不准借端出入；凡文武官员因公禀报者，随时接见。可见，这与过去政府的官不太一样。尽管在林则徐的要求下官僚主义作风、吃喝拿要、坑蒙拐骗等封建体制下的官场弊端也可以暂时消失，但这对于清王朝来讲，是一种不正常的、偶然的、个别的现象。广州人民终于大开眼界，现在看见一个百年不遇的清官了。面对这么一种不正常的现象，洋商们也感觉到不可思议，所以在等待钦差大人的下一步动作。
林则徐接下来的行动则是开始明察暗访，他把有关行商、散商集中到行馆附近寄宿，会见了许多了解广州情形的人士，商谈禁烟的办法。他广泛会见文武官员、友人、旧属、同乡，了解情况；雇佣两个长期在商馆为外商烹调的厨子到行馆内备办伙食，就近查询外国鸦片贩子的活动踪迹；身穿便服到船户、渔家中去，搜集情报。
林则徐以检查学业为名，召集粤秀、越华、羊城三个书院六百名学生考试。不过，这次考试与以往不同，实际是问卷调查，向他们了解鸦片走私、烟馆开设和英国船只贩运鸦片的情况。试卷里面写道：可以不答试题，但必须把自己所知道的烟贩的行为、住址和活动情况写明，对官兵走私、受贿的内幕，更要写清，不得隐瞒。书院的学生来自四面八方，知道的信息多，又大都思想活跃，对鸦片走私深恶痛绝，因此为林则徐提供了许多有价值的情报，使林则徐掌握了所有烟商、贪官污吏的名单。