宋真宗
宋太宗死后，宋真宗和宋仁宗父子先后继位。他们继承了北宋初期的文治国策，使宋朝进一步向文明发展。
宋真宗赵恒是北宋的第三位皇帝，他是宋太宗的第三个儿子，登基前曾被封为韩王、襄王和寿王，宋太宗至道三年（997年）继位。
宋太宗继位后，雄心勃勃打算收复燕云十六州，率军亲征辽国，结果大败。宋军几乎全军覆没，宋太宗臀部中了辽军两箭。此后，宋太宗长年累月受到箭伤的折磨，身体健康每况愈下。
宋太宗晚年迷信相术，曾召一名僧人入宫给子侄诸王看相。僧人看了几个子侄，只有赵恒还在睡觉，没有出来。僧人奏道：“我遍观诸王，命都不及寿王。”宋太宗奇怪地问道：“你还没有见过他，怎么知道他的命最好？”僧人回答说：“我刚才见过站在寿王门前的三个仆人，他们都有将相的器度。仆人尚且如此，主人自然高贵了。”于是，宋太宗就立赵恒为太子。
宋太宗于997年3月病死后，赵恒继位，史称宋真宗，第二年改年号为“咸平”。
宋真宗统治有方，注意节俭，政治较为安定。北宋的统治因而日益巩固，国家管理日益完善。
宋真宗景德元年（1004年）秋，辽国萧太后和辽圣宗亲自率领20万大军南下，直逼黄河北岸的澶州（今河南省濮阳县）城下，给北宋的都城造成了严重的威胁。
警报一夜五次传到汴京，宋真宗召集群臣商议对策，副相王钦若、陈尧叟主张南逃，宰相寇准厉声道：“出此下策者应当斩首！如果放弃汴京南逃，势必动摇人心，敌人会乘虚而入，国家就难以保全了；如果皇上御驾亲征，士气大振，一定能打退辽军的。”
宋真宗同意御驾亲征，由寇准随同指挥。军至韦城（河南省滑县东南）时，宋真宗听说辽军势大，又想退兵。寇准严肃地说：“如今敌军逼近，情况危急，我们只能前进一尺，不能后退一寸。河北军民正日夜盼望陛下，进军将使我军士气百倍，后退则会军心涣散，敌人乘机进攻，陛下恐怕连金陵也保不住了。”
宋真宗听了此言，才勉强同意继续进军，渡河进入澶州。各路宋军见到宋真宗的黄龙大旗，都欢呼雀跃，高喊“万岁”，士气大振。寇准指挥宋军出击，人人奋勇，个个争先，消灭辽军数千人，射死了辽军主将萧达兰。
萧太后见辽军受挫，连忙要求议和。宋真宗认为国家府库充实，拿出一些资财换取和平，免得生灵涂炭，是值得的。经过寇准的坚持和一再讨价还价，于12月正式议和，这就是历史上有名的“澶渊之盟”。盟约内容如下：宋辽约为兄弟之国，辽主（辽圣宗耶律隆绪）称宋真宗为兄，宋真宗尊萧太后（辽圣宗生母萧燕燕）为叔母；宋每年给辽绢二十万匹、银十万两，称为“岁币”；双方各守现有疆界，不得侵犯，并互不接纳和藏匿越界入境之人；辽军撤退时，宋军不得沿途袭击。
从此，北宋和辽国相安无事，长达一百多年未发生战争。
澶渊之盟是中国历史上的著名事件，对整个北宋具有非比寻常的意义：一方面，这是一个在宋军占有优势的情况下签订的屈辱性条约；另一方面，这个屈辱性的条约给宋辽边境带来了长达百余年的和平，极大地促进了两国经济、文化的发展。历史学家蒋复璁甚至认为澶渊之盟“影响了中国思想界及中国整个历史”。
澶渊之盟后，宋辽两国百姓开始边境贸易，互通有无，确如兄弟一般。
外患平息了，国家安定了，宋真宗着手举行封禅大典。
宋真宗大中祥符元年（1008年），宋真宗率千乘万骑从汴京出发，浩浩荡荡来到泰山，建起了天贶殿，封泰山神为“天齐仁圣帝”，封泰山女神为“天仙玉女碧霞元君”。
泰山大观峰东南石壁被称作“宋摩崖”，即宋真宗封禅泰山的《登泰山谢天书述二圣功德铭碑》。此外，另有一处相同内容的石碑曾立在泰安城南，由五块巨石拼成，因其字朝北，俗称“阴字碑”，
宋真宗继承宋太祖和宋太宗的衣钵，大力提倡儒术，同时又提倡佛教和道教，建立起儒佛道三教合一的思想统治。
宋朝建国后，孔子四十四代孙孔宜考进士落第，曾上书宋太祖，说他是孔子的后代，请给个官做，宋太祖只赏他做一名小小的曲阜县主簿。宋太宗时封他做文宣公，并恢复了被周世宗废除的免税权。宋真宗继位后，令孔宜之子孔延世袭封文宣公，还让他做了曲阜县令。
宋真宗到泰山祭祀时，顺路亲自到曲阜孔庙行礼，重赏孔氏家族，以示对孔子的尊崇。
宋真宗命国子监祭酒邢昺等校定《周礼》《仪礼》等书的“正义”，完成九经“疏义”，大量印行。这样，九经都有了详细的注释，便于人们学习。
景德二年（1005年），宋真宗到国子监看书，问书有多少。邢昺回答说：“国初不到四千，现在已有十余万部了。我年少时学习儒家经典，常有学生见不到经疏，因为传写不齐。现在大量印书，连普通人家都有了，真是欣逢盛世啊。”
宋真宗曾撰《文宣王赞》，歌颂孔子是“人伦之表”，儒学是“帝道之纲”；又撰写《崇儒术论》，在国子监刻石，一再推崇儒学。
宋真宗不仅是皇帝，还是一位诗人。为了鼓励人们读书，他曾写了一首著名的《励学篇》：“富家不用买良田，书中自有千种粟。安居不用架高楼，书中自有黄金屋。娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉。出门莫恨无人随，书中车马多如簇。男儿欲遂平生志，五经勤向窗前读。”
为了让民心向善，宋真宗大力提倡佛教。在撰写《崇儒术论》的同时，又撰写了《崇释论》，说佛教与孔孟“迹异而道同”。
宋真宗继续建寺译经，并亲自为佛经作注。在宋真宗一朝，全国僧徒近四十万，尼姑也有六万多。宋真宗统治时期是宋朝僧徒最多，佛学最盛的时期。
宋真宗崇信道教，常说“释道二门，有补世教”，又说“三教（儒、道、释）之设，其旨一也”。宋真宗说玉皇在梦中告诉他赵氏始祖是轩辕皇帝，于是尊玉皇为玉皇大天帝，赵氏始祖为圣祖天尊大帝，布告天下。参知政事丁谓等制定礼仪，大事祭祀。
宋真宗下令在汴京修建玉清昭应宫，用银五千两铸造玉皇像，用金五千两铸造圣祖像，又用金五千两铸造宋真宗像侍立于侧，表明他是道教的忠实信徒。
宋真宗又命宰相王钦若主持续修道藏，搜编道书四千三百多卷，并在全国各地大修道观。
景德二年（1005年），宋真宗命王钦若等十八人搜集历代君臣事迹，编成《册府元龟》一书。此书是史学类书，历八年成书，总计一千卷，为北宋四大部书之一。
“册府”是帝王藏书的地方，“元龟”是大龟，古代用以占卜国家大事。书名寓意作为后世帝王治国理政的借鉴。
由于此书征引繁富，成为后世文人学士运用典故和引据考证的一部重要参考资料。其中唐、五代是《册府元龟》的精华所在，不少史料为群书所仅见，即使与正史重复者，也有校勘价值。
全书分帝王、闰位、僭伪、列国君、储宫、宗室、外戚、宰辅、将帅、台省、邦计、宪官、谏诤、词臣、国史、掌礼、学校、刑法、卿监、环卫、铨选、贡举、奉使、内臣、牧守、令长、宫臣、幕府、陪臣、总录、外臣等三十一部。
宋真宗重视教育，关心知识分子的培养。
应天府书院又称睢阳书院，其前身南都学舍位于河南省商丘县城南，由五代后晋杨悫所创，为中国四大书院之一，唐朝灭亡后，中国进入五代十国时期，官学遭到破坏，中原地区开始出现一批私人创办的书院，应天府书院由此产生。后晋时，杨悫在归德军将军赵直扶助下聚众讲学，后来他的学生戚同文继续办学，应天府书院的前身就是当时归德军的南都学舍。
北宋初期急需人才，实行开科取士，睢阳书院的生徒参加科举考试，登第者达五六十人之多。文人士子慕戚同文之名，不远千里前来求学，睢阳书院逐渐成为学术文化交流与教育中心。戚同文病逝后，学校一度关闭。
宋真宗时，当地人曹诚申请出资三百万建学，在杨悫旧址建房150间，藏书1500卷，并愿以学舍入官，并请令戚同文之孙戚舜宾主教，以曹诚为助教，经由应天府知府上报朝廷，受到宋真宗的赞赏，翌年将该书院定名为“应天府书院”，并赐匾额。
交子是世界最早使用的纸币，发行于宋真宗晚年。