嘉庆可以说是勤政图治的守成君主。他亲政后采取的一系列政策、措施，对于改变乾隆后期的种种弊政起了一定的作用。但他没有也不可能从根本上扭转清代中衰之势。他在位期间，土地高度集中于大官僚、大地主手中，农民大量破产流亡，政治腐败，社会矛盾日益加深，川、楚白莲教和鲁、豫天理教等大规模的农民起义纷纷爆发，清王朝由兴盛转向衰落。
从嘉庆帝个人来说，他始终开不出一个根治日趋严重的腐化和怠惰的药方，对一大批“尸禄保位”的官僚只能警告，恫吓，最终徒呼奈何而已。他对西方殖民主义者的侵略有一定的认识，但不能真正有效地对付外来侵略者，此后只能沿着衰败的道路滑下去。
嘉庆一生命途多舛，曾经遭逢两次宫变。嘉庆八年（1803年）闰二月二十日，嘉庆从圆明园返回大内将进顺贞门，突然有一汉子冲出行刺，嘉庆的随从一百多人一时被惊呆，亏得在场的几个亲王卖命格斗，才将刺客擒住。原来他叫陈德，是个平民，因贫困无告愤恨统治阶级的压榨，才舍身潜入皇宫准备刺杀皇帝。事后陈德一家被残杀。
嘉庆十八年（1813年）九月，嘉庆离宫北去狩猎。这时京郊林清领导的一支天理教农民起义军，决定乘清朝的王公大臣外出迎接嘉庆回宫，宫中空虚之日，攻占皇宫，推翻清王朝。9月14日，起义军扮成商贩，暗藏武器，混进京城，和皇宫内的部分太监取得联系后，于15日中午发动起义，冲入西华门，沿皇道直扑隆宗门。皇宫护卫军忙关闭大门。起义军转而从养心门对面南墙外，攀缘树木，爬上墙头。被皇次子旻宁率领清军用火枪击败。事后，嘉庆心有余悸，下令将宫内树木全部伐掉。后代皇帝从祖训，也不重新种植树木，致使今日故宫古树罕见。
嘉庆二十五年（1820年）七月，嘉庆再次去木兰游猎，驻于避暑山庄。头痛发热，之后病情日益严重，嘉庆知道不好，连忙宣召大臣赛冲阿、托津等入室，宣布立即传位于皇次子旻宁，25日死于避暑山庄。
勤俭的乱世之君：道光
道光本人的才具是很一般的，这也就是他一生勤政却政治日荒的原因。他的曾祖父雍正在《朱批谕旨》中曾写道：朝廷用人乃头等大事，其余皆为枝叶耳。可是，道光在用人方面却是十足的失败。他最信任的两个宰辅，一个是曹振鏞，一个是穆彰阿。曹主张“多磕头少说话”，穆则贪得无厌。两人上下其手，把道光蒙蔽其中。
道光原来很喜欢封疆大吏中的陶澍和阮元，就和曹提起，曹最怕有能人超越自己，于是，他就说：“两江离了陶某，恐怕漕运无人可及。”道光一生做的很有点儿声色的事情就是海运漕粮，结果，陶澍内调一事泡汤。再有，曹说阮元这个人很能干，他的书法写的更好，道光平生最恨督抚、大臣不务正业，他认为，凡是官员要是多在其他地方用心，那么，本业一定干不好，话是对的，但是，矫枉过正就失之公平了，阮元终生再未进阶！
曹振鏞这个人是满清软刀子杀人最到家的一位，可是道光对他推心置腹、信任有加。有一次，道光对曹说他很苦恼一些大臣的奏折，总是喋喋不休说个没完。曹于是就教道光专心挑奏折中的一些小毛病，给其以狠狠的训斥，这样臣下必然战栗不堪，以后就不会洋洋洒洒万言了。道光立刻照做，果然下面胆战心惊，不敢轻易上书言事了。这种“导君以昏”的做法居然被道光视为至宝，其人的本事也就不难了然了！
平心而论，道光是清代最为节俭、清素的皇帝，其人对奢侈嗤之以鼻，且大力整饬。他想吃冰糖肘子，一问御膳房，竟然要五十两银子，于是作罢。他问老曹的朝服是多少钱补的，老曹说是7钱银子，道光顿时感叹说自己的裤子补丁花了四十两银子，一定是内务府的人捣鬼。这比起他的祖父乾隆真不知强出多少！然而，1842年《南京条约》一次就赔偿英国人2100万银子，这又够吃多少回冰糖肘子的呢？
《清宫补闻》中记载：道光在签署《南京条约》之前的晚上，彻夜不眠，绕殿逡巡，不停的拍案叹息，等上谕发下后，他连连流泪，说是对不起祖宗。他希望他的继任能够为他雪耻。
哪知道，他的儿子咸丰连北京城都丢了。左宗棠在出仕之前就说过：曹相国当政，满清能好吗？道光的陵寝在修建过程中发生漏水，这在当时来看是绝对不吉利的事，也是满清气数将尽的一个外证吧。满清中衰，乾隆是始作俑者，道光是光大者，此为定评。
整个鸦片战争，中国军队没有守住一个英国人攻击的地点，没有夺回一个英国人占据的地点！我们很多人把所有的罪责都推给道光皇帝。道光，中国近代史耻辱柱上的第一人，因为他签订了《南京条约》。
道光这个人是一个巨大矛盾，其实他是一个想励精图治的皇帝。道光上台力图重整朝纲，他规定“宫中岁入不得超过二十万”，他节约开支，就是要支援前方的禁烟。今天我们说的“四菜一汤”，道光可能是起源之一。道光当时说“宫中用膳，每日不得超过四碗”。皇后过生日，道光皇帝用打卤面在宫中招待大臣和太监。他拼命地节约，甚至穿过打补丁的裤子。我们近代以来，穿带补丁的裤子的皇帝道光也是第一人。历史不记过程，只记结果，道光你励精图治，但第一个丧权辱国的条约是你签的，那历史耻辱柱上的第一个人就是你。
当时中英《南京条约》签约后，消息传到北京，道光很难受。清史记载：“上退朝后，伏首于便殿阶上，一日夜未尝暂息，侍者但闻太息声，漏下五鼓，上乎顿足长叹。”他很难受，不是像我们今天所说的“仅为一己之安，出卖国土，丧权辱国”。可道光皇帝并没有认识到败在那里，他上台时，拼命想有所作为，结果最后败了，直到去世，一直郁郁寡欢。
乏善可陈的昏君：咸丰
每个朝代，都有那么一些根本说不出做过些什么事的皇帝，这种乏善可陈的昏君，多半会带来一个末世。
咸丰就是这样的一位皇帝。他刚刚即位，就于咸丰元年（1851年）元月爆发了太平天国农民起义。洪秀全以“拜上帝会”为名，在广西桂平县金田村发动起事。
在两年的时间里，太平军先后攻取了汉阳、岳州、汉口、南京等南方重镇，于一八五三年定都南京，颁布《天朝田亩制度》，制订官制，建立了太平天国。由于太平军没有集中力量全力进行北伐以及咸丰六年（1856年）太平天国内部的“天京事变”使清王朝获得了喘息的机会。咸丰依靠汉族地主曾国藩、左宗棠等人和外国侵略者的援助，镇压太平天国运动。
正在咸丰镇压太平天国之时，英、法两国于咸丰六年（1856年）再次对华宣战，史称“第二次鸦片战争”。而俄国乘火打劫，蚕食中国领土。对于英法俄等国的侵略军，咸丰又妥协求和，被迫同各侵略国签订了《天津条约》、《北京条约》、《中俄瑷珲条约》等不平等条约，迫使清政府进一步对外开放国门，并割让了大片土地，使中国进一步沦为半殖民地社会。
咸丰面对国库空虚，军伍废弛，吏治腐敗，天灾不断，民众起义此起彼落，西方列强虎视眈眈这样的一副烂摊子，一筹莫展，于是沉湎于声色，纵欲自戕。
他即位的第二年，就下令挑选秀女入宫。他尤其宠爱其中一个名叶赫那拉·玉兰的姑娘（就是日后的慈禧）。以后他又几次从满、蒙两族的官宦人家挑选秀女，并破除祖宗规制，选汉族秀女入宫。其中最受宠爱的是牡丹春、杏花春、武林春、海棠春四人，时人称之为“四春娘娘”，居于圆明园。
咸丰十年（1860年）九月，英法联军由天津登陆，逼近北京，咸丰慌忙携带皇后和那拉氏、四春娘娘等宫眷一百多人，逃往热河避暑山庄。
不久，英法联军攻入北京，并纵火烧毁了有“万园之园”之称的圆明园。事后咸丰派恭亲王奕■和侵略军谈判，以割地赔款的代价求得议和。但是他仍然不敢回京。
咸丰十一年（1861年）七月，咸丰开始生病，而且病情日益严重。他宣召载垣、端华、肃顺、景寿等八位大臣进寝室接受顾命，下令立长子载淳为皇太子。因皇太子年幼，咸丰要他们尽心辅佐。第二天咸丰在內忧外患中病死在热河避暑山庄的行殿寝宫内。
残冬中的“年关”
同、光、宣是清朝最后的半个多世纪，是清朝发生巨大变革的时代，清朝内部中央权力格局发生变化，慈禧太后掌握了实际权力，成为清朝举国权力的核心，皇帝成为傀儡。这个“老大帝国”，在内外交困的残冬中，每一天都像是生活在被债主催逼的年关岁月。
昙花一现的“中兴”：同治
同治三年（1864年），慈禧依靠曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族军阀统率的湘军、淮军扑灭了太平天国起义的烈火，使行将就木的满清王朝又延续了下来。从1864年太平天国农民起义失败，到1894年中日甲午战争爆发，爱新觉罗氏又“太平”了三十年。在这三十年中，虽然在光绪十年（1884年）爆发了中法战争，但战争的结局尚未造成割地赔款。受到战争刺激的中国社会加快了海军的建设，使自强运动（洋务运动）蓬勃发展了起来。
所谓的自强运动，实质上是地主阶级以“中学为本，西学为用”的自救运动。它企图通过兴办新式工业，用后膛枪、退筒炮编练新式陆军，用铁甲舰组建新式水师来挽救清王朝的统治，客观上促进了民族工业的发展，使民族资产阶级开始涉足中国的政治舞台，为变法维新准备了条件。太平天国起义失败后，清廷统治集团分化成顽固派（主张“敬天法祖”，宣扬“天不变，道亦不变”）、洋务派（主张中学为本，西学为用，宣扬富国强兵）、清流派（主张外抗敌侮，内整纪纲，反映了士大夫忧国忧民的情怀）。顽固派和洋务派都是统治阶级中的当权派，清流派是慈禧扼制恭亲王奕■的借用力量。
统治阶级中不当权的翰林，御史、内阁中书、六部给事中们利用清议（舆论）评讽朝政，矛头主要指向奕■。而慈禧在祺祥政变中虽然依靠奕■，可是对奕■权势的膨胀也感到不安。在中法战争中以“委蛇保荣，办事不力”的罪名将奕■斥退。奕■斥退后，对慈禧来说，也就没有必要再利用“专事抨击”的清流派了，清廷也就成了这个女独裁者的一统天下。
清廷内部三派鼎立时期，也就正是“同治中兴”时期。从表面上来看，自强运动搞得轰轰烈烈，“庙堂之上清议颇有正风”。而且财政收支又出现了盈余，仿佛一间东倒西歪屋，经过补漏裱糊之后，又“焕然一新，俨然华居矣”！
同治中兴的政局反映到北京城区，就是内城、外城都产生了畸形繁荣。在太平天国起义的战争中，清廷财政紧张，王公、官员一度只发半俸，八旗兵丁的钱粮也颇为吃紧。太平天国起义失败后，革命的形势暂处于低潮。清廷的财政收支出现了盈余后，北京城中茶馆、酒楼、饭庄、戏园、妓院、赌场比比皆是，灯红酒绿，纸醉金迷。
半生图强，半生囚徒：光绪
光绪，名叫爱新觉罗·载湉（公元1871—1908年），他是慈禧太后的外甥（妹妹的儿子）。
1874年，年轻的同治帝死后，因其无子，慈禧太后为了继续掌握政权，于是就让当时只有四岁的载湉继承皇位，由她再度进行“垂帘听政”。
慈禧太后立自己的外甥为帝，遭到大臣的反对，其中御史吴可读竟以“尸谏”明志，他先吞食了生鸦片，再对慈禧进行劝谏：“你立载湉为王，不过是因他是你的外甥，你得以听政而已。我心知你定会以酷刑来折磨我，但我已吞食了生鸦片，马上就要死了。我临死前也跟你说个明白，你立载湉为帝是为天下人所共恨！”劝谏完毕，即在同治皇帝的墓前下跪，倒地而亡。
但慈禧对此却无动于衷，仍按照既定的计划行事。光绪皇帝十七岁时，慈禧太后声称“撤帘归政”，但是她仍操纵实权不放，光绪实际上仍是个傀儡皇帝。
光绪二十年（公元1894），岁次甲午，朝鲜发生“东学党之乱”，日本趁机进占汉城，击沉中国运兵船，并攻击驻牙山清军。七月一日中、日两国正式宣战，后清廷战败，签订《马关条约》，史称为甲午战争。
年轻的光绪皇帝眼见甲午战争给中国带来了巨大的痛苦和耻辱，不甘做亡国之君，一心想有所作为，欲以改革来振兴中国，起用维新派，慈禧太后和光绪在政治上发生了冲突。慈禧太后代表保守派握有实权。光绪在维新派康有为、梁启超、谭嗣同的推动下，一则想利用维新派来抓到军政实权；二则也想通过维新运动来改革吏治，挽救一下清王朝的腐败统治，因而于公元1898年（光绪二十四年）推行了维新变法，历史上称之为“戊戌变法”。
在“戊戌变法”中，光绪皇帝颁布了改革的诏令，引起保守派的不满。变法只搞了一百零三天就被慈禧太后镇压下去了。慈禧太后杀害了谭嗣同、刘光第、杨深秀、杨锐、林旭、康广仁“六君子”，康、梁被迫逃往国外，而光绪则被严密囚禁起来。囚禁光绪的地方主要有两处：一是玉澜堂（夏季），二是中南海的瀛台（冬季）。光绪被关了整整十年，终年仅三十八岁，死后葬于清西陵的崇陵，庙号德宗。
光绪二十六年（1900年），中国北方爆发了以“扶清灭洋”为口号的义和团运动，引起英、俄、法、德、美、日、意、奧等八国联军入侵。在八国联军逼近北京时，光绪被慈禧带着逃亡西安。在逃亡中，慈禧下令剿杀义和团运动。
光绪二十七年（公元1901），岁次辛丑，九月七日，清政府在北京与各国所订立的条约共十二款，以赔款一项为最重，数目高达白银四亿五千万两，为不平等条约中最苛刻的。
光绪二十八年（1902年）一月，光绪又被慈禧带回北京，仍然被囚禁在瀛台。光绪帝没有勇气冲破封建伦理思想的束缚，“天颜戚戚，常若不悦”，心境悲怆，终其一生是屈辱和哀怨的悲剧命运。
公元1908年，光绪皇帝和慈禧太后相继去世之后，清代已经再无生气，这个延续了两百多年的王朝，再也没有什么可以书写的内容了。